الأميرة الضائعة
highlight_author
Holly Prange
highlight_reads
🔥22.8M
highlight_chapters
99
إنه ذئب. ذئب ضخم ومخيف يقف فوق التلال ، وفروه الطويل يجلد من حوله في الريح المحمومة. يدير عينيه المتوهجتين نحوي ، وأشعر برعشة تجري في أسفل ظهري. أشاهد أسنانه العارية في هدير غاضب.
يجب أن أكون خائفًا. لا ، يجب أن أكون مرعوبًا. لكن بدلاً من ذلك ، يغمرني شعور بالهدوء لم أشعر به منذ سنوات. أتوقف عن الجري ، وعيني ملتصقتان بالذئب ، الذي يبعد عني الآن بضعة أقدام.
"مرحبا يا رفيقة صغيرة" ، يقول صوته في رأسي.
وبعد ذلك ، بإثارة من الرعب ، أشاهد الوحش يقفز نحوي مباشرة ، ومخالبه تومض.
عندما تبيع عمتها إيفرلي إلى اللورد فلاد لاكروا ، تضطر إلى القتال من أجل حياتها في عالم سفلي قذر من الوحوش المتعطشة لدمائها البكر. ومع ذلك ، يتغير كل شيء في اليوم الذي تعبر فيه طريقها مع ألفا لوجان. هل يمكنه إنقاذها من بيعها مرة أخرى؟ أم أن الوقت قد فات بالفعل؟
التصنيف العمري: +18
الفصل 1
إيفرلي
"رفيقتي."
الهمس الناعم،لا يتعدى نسمةً في مهب الريح. ومع ذلك يصل إليّ واضحاً كفلق الصباح.
أنا أركض في الغابة المظلمة بينما تمتد نباتات العليق الشائكة من الظلام لتحاصرني.
"فقط استمري في الركض، إيفرلي. فقط استمري في الركض نحوي."
لست متأكدة مما إذا كان الصوت يأتي من داخل رأسي أم من مكان ما في الظلام من حولي.
ولكن لسبب ما، يجعلني أشعر بالأمان والحماية.
بينما يغمرني هذا الشعور،أزداد السرعة، و ساقاي تحترقان بينما تضرب قدماي العاريتين الأرض.
تهب الرياح في كل مكان، إعصار من الغضب والألم. يبدو الأمر كما لو أنني في وسطه.
اسمع دويّ الرعد، ويُضيء ووميض البرق الغابة من حولي. يهطل المطر سيولاً من السماء، ويصب في الخلف بعيدًا فقط ببضع بوصات.
ألقيت نظرة خاطفة على كتفي،وصُدمت عندما رأيت أن العاصفة تبدو وكأنها تتبعني. دائماً على أعقابي،لكنها لا تتخطاني قط.ا.
"أوشكتِ على الوصول، إيفرلي، أعدكِ"."
أستدير للأمام مُجدداً وأنطلق بسرعة أكبر، منطلقةً صعوداً على منحدر خطر متجهةً لقمة التل الشاهق أمامي.
ثم، في ومضة برقٍ، أراه.
بطريقة ما أعرف أنه "هو"، حتى من بعيد.
إنه ذئب.ذئبٌ مهيبٌ مخيفٌ يقف فوق قمة التل، وفروه الطويل يرتعش من حوله بفعل هبوب الريح الهوجاء.
يوجه عينيه اللامعتين نحوي، وأشعر بالقشعريرة تسري في عمودي الفقري..
أرى أسنانه عارية في زمجرة غاضبة.
يجب أن أكون خائفة. لا، يجب أن أشعر بالرعب.
لكن بدلاً من ذلك، يغمرني شعور بالهدوء لم أشعر به منذ سنوات.
تتوقف الريح فجأة، كما لو أغلق شخص ما النافذة
تفرقت الغيوم فوق رأسي، وفجأة أصبح الليل هادئًا ومريحًا.
أتوقف عن الركض، وعيناي تلاحقان الذئب، الذي أصبح الآن على بعد خطوتين مني.
"مرحبًا يا رفيقتي الصغيرة،" يقول صوته في رأسي
بعدها، وبرعشة خوف، أرى الوحش يقفز نحوي مباشرةً، ومخالبه بارقة.
~***~
"إيفرلي!انهضي يا كسولة! أنا جائعة!" استيقظت فجأة على صوت عمتي الصاخب والبغيض يناديني من على الدرج ليخرِجني من حلمي.
أصدرت تنهدة متعبة وأنا ألقي بالغطاء الرقيق والحاك الذي يسبب حكةً، ثم أسرع لألبس ملابسي
كان ذلك الحلم مرة أخرى. لقد كان دائمًا نفس الحلم بقدر ما أستطيع أن أتذكره.
عندما كنت صغيرة، أخبرني والداي أن الأحلام هي رؤي لمستقبلنا.
أرتجف عندما أتخيل مواجهة وحش كهذا في الحياة الواقعية.
"إيفرلي، الآن!"صاحت عمتي من أعلى الدرج. أسرعت لألبس الفستان البني المتلاشي الذي كان مطويًا على الكرسي في الزاوية.
إنها واحدة من ثلاثة ملابس أمتلكها، وجميعها من عمتي لوتيسا.
تتلقى دفعة شهرية من الحسابات التي تركها والداي لي. من المفترض أن يستخدم هذا المال لشراء الأشياء التي أحتاجها.
ومع ذلك، فهي تُدعي أنه لا يكفي سوى الطعام والفواتير للحفاظ على المياه والكهرباء وسقف فوق رؤوسنا.
لكني أعلم أنها تكذب. في كل مرة تحصل فيها على راتبها، تعود إلى المنزل بأكياس من الملابس والمجوهرات الجديدة لنفسها.
نظرت إلى نفسي في المرآة المتشققة والمسندة على الحائط وأطلقت تنهيدة قبل أن أسحب شعري الداكن الطويل إلى شكل ذيل حصان.
أسرع في النزول على الدرج إلى المطبخ، حيث أجد عمتي جالسة على الطاولة تتحدث على هاتفها الخلوي.
لست متأكدة مما تفعله، على الرغم من أنني متأكدة من أنه لا يوجد شيء مهم.
من خلال ما يبدو لي، هو أنها تتصفح أحد حساباتها على وسائل التواصل الاجتماعي.
"لقد حان الوقت، أيتها الشقية عديمة الفائدة، الجاحدة"، قالت وهي تراني أدخل الغرفة.
"أنا آسفة، العمة تيسا. لقد استغرقت في النوم،"تكلمت بصوت منخفض وأنا أنحني رأسي بتقديم الاعتذار. أحاول قصارى جهدي ألا أتسبب في إغضابها، أو بالأحرى، استثارة غضبها أكثر.
"لا أريد أعذاراً أيتها العاهرة الصغيرة! فقط أعد لي بعض الإفطار اللعين حتى أتمكن من الذهاب إلى العمل! فبعضنا بحاجة إلى كسب لقمة العيش!
"نعم، سيدتي. آسفة سيدتي،" أجبت بسرعة وأنا أبدأ في إخراج المكونات من الثلاجة.
آخذت كل شيء إلى الموقد وأبدأ في إعداد عجة لحم الخنزير والجبن مع الطماطم والسبانخ.
معدتي تذمر ويسيل لعابي وأنا أشاهد الطعام وهو يطهى على الموقد. أتمنى أن أحصل على بعض.
تسمح لي عمتي بتناول ما تبقى في طبقها فقط، وهو ما لا يكون كثيرًا في العادة. أبذل قصارى جهدي لإخفاء ما أستطيع، ولكن يجب أن أكون حذرة.
لقد أمسكت بي ذات مرة وأنا آكل بعض من بقايا طعامها في الثلاجة، وتلقيت ضربًا مبرحًا. كنت أشعر بالألم وبالكاد أستطيع التحرك لأيام بعد ذلك.
أنا أكره حياتي الآن. كنت أملك حياة رائعة. كان والداي رائعين ومحبين.
كانوا دائمًا يجعلوني أضحك ويخبرونني بمدى حبهم لي. كانوا يعتنون بي ويعانقونني كلما كنت أشعر بالألم أو الحزن.
لقد اعتدنا أن نكون قريبين جدًا. ثم، قبل ست سنوات، قُتلوا كلاهما في حادث سيارة.
كان من المفترض أن أكون معهم ولكن انتهى بي الأمر بالبقاء مع صديقة في تلك الليلة بدلاً من ذلك. الآن، كل يوم أندم على عدم كوني معهم. أشتاق إليهم.
وبعد وفاتهما، اضطررت للمجيء والعيش مع العمة لوتيسا. وذلك أيضًا عندما بدأت أحلم بالذئب لأول مرة.
أشتاق إلى حياتي القديمة. أشتاق إلى منزلي الكبير الجميل مع الحديقة الكبيرة في الخلف حيث كنت ألعب. في تلك الأيام كان لي أصدقاء ووالدين؛ كنت سعيدة.
"توقفي عن أحلام اليقظة، أيتها البقرة السمينة!" صرخت العمة تيسا لتخرجني من أفكاري.
أنقل العجة إلى طبق وأحضره لها قبل أن أسكب لها فنجان قهوة مع نوعها المفضل من الكريمة مع القليل من الحليب.
أبدأ في الابتعاد لبدء بقية أعمالي اليومية عندما توقفني.
"لدي ضيف هذا المساء. من الأفضل أن يكون المنزل نظيفًا تمامًا. وبينما هو هنا ، من الأفضل ألا تغادري غرفتك. لا تصدري صوتًا ،" تأمر ، مشيرة بإصبعها بطريقة مهددة في وجهي.
أومأت سريعاً برأسي قبل أن أذهب مسرعةً.
كثيرًا ما يأتي إليها رجال مختلفون ويخرجونها؛ غالبًا ما يعودون ويتوجهون إلى غرفة نومها.
طوال الوقت ، أنا أتظاهر بأنني غير موجودة في ما يُسمى غرفتي ، وهي في الواقع مساحة العلية الصغيرة فوق غرفة المعيشة.
أقضي بقية اليوم في التنظيف. أنفض الغبار ، و أكنس ، وأمسح ، و أغسل الأطباق والغسيل ، وأنظف الحمامات وكل شيء آخر.
لست بحاجة إلى إعطاء عمتي سببًا آخر لتضربني. لقد انتهيت للتو عندما سمعت جرس الباب..
قفزت مندهشة ونظرت إلى الباب الأمامي متسائلة عما إذا كان يجب علي أن أفتحه.
لا تريد عادةً أن يعرف أي من "ضيوفها" أنني هنا ، لكنني متأكدة من أنها ستغضب مني إذا غادروا لأنني لم أدخلهم.
أقف هناك للحظة قبل أن أطلق تنهيدة وأتجه نحو الباب.
أفتحه لأجد رجلاً يقف أمامي بلحية وشارب داكنين.
لديه خط شعر متراجع ، وهو أطول ببضع بوصات فقط مني.
الشيء الوحيد المثير للاهتمام فيه هو عينيه. إنها حمراء زاهية ويبدو أنها تتوهج ، حتى في وضح النهار.
تضيق عيناه علي بسرعة بينما يتنقلان على جسدي ، مما يجعلني أشعر بالغثيان.
زاوية فمه الرفيعة تنحني قليلاً في ابتسامة متكلفة، ويتوتر جسدي على الفور.
لا أشعر بالارتياح تجاه الطريقة التي ينظر بها هذا الرجل إلي، وأنا الآن نادمة على فتح الباب.
أغلقتُ الباب قليلاً لأستعد لإغلاقه بعنف في وجهه عند اللزوم.
ثمّ رفعتُ رأسي بكل ثقة ممكنة، وسألتُ: "هل أستطيع مساعدتك؟"
ردّ قائلاً: "جئت لأرى لوتيسا، لم أعرف أنّ لديها خادمة..." وأخذ خطوة للأمام، وكافحتُ رغبتي الجامحة في التراجع.
"لم تعُد بعد إلى المنزل" أجبتُ، ثمّ توقفتُ للحظة غير متأكدة ممّا يجب عليّ قوله. هل عليّ أن أطلب منه أن يترك رسالة؟ أم أن يعود في وقت لاحق؟
هل أقدّم له شراباً؟ هل أدعه ينتظر في غرفة المعيشة؟
لا أحب فكرة البقاء معه بمفردي، لكني لست متأكدة مما ستفعله لوتيسا إذا أرسلته بعيدًا.
مرّر الرجل عينيه على طول جسدي ثمّ لعق شفتيه. وعندما فتح فمه، لاحظتُ أنّ أسنانه حادّة جداً.
"حسناً، سأنتظر إذاً" قال وهو يدفعني بقوّة ليدخل إلى الغرفة الأمامية، مما جعلني أتعثر إلى الوراء.
أمسكني من خصري وجذبني نحوه. تجهمتُ وأنا أشم رائحة السجائر الباردة القادمة منه بالإضافة لشيء آخر لم أستطع تحديده.. رائحة حلوة مقززة.
لقد تمسك لفترة أطول من اللازم، وسرعان ما أفلت من قبضته وابتعدت.
"حَس.. حسناً، يُ..يمكنك الانتظار هنا إذاً" تمتمتُ وعصبيتي بدأت تتغلب عليّ.
ابتسم بسخرية، وكأنّ توتّري يسعده.
كان يمشي نحوي وأنا أواصل التراجع حتى اصطدمت بالحائط.
وضع يديه على جانبيّ، ليحاصرني بينما مال نحوي يتحدّث بصوت هامس بالقرب من أذني.
"يمكنني التفكير في عدة طرق لتمضية الوقت..." بدأ كلامه بينما بدأت يده تتحرك إلى أعلى فخذي وتحت حاشية فستاني.
أمسكت بمعصمه، وأوقفت تقدمه والتقت عيناه بعيني.
"توقف،" أجيب بقوة.
"رائحتكِ شهية" تمتم، وسحب يده من قبضتي.
"أنا لست مهتمة فحسب،" بدأت قبل أن ألتقط نفسًا عميقًا لاستعادة هدوئي.
"سوف تكون لوتيسا في المنزل قريبًا، ويمكنك الانتظار على الأريكة"،أخبرته بصرامة قبل أن أتجه للابتعاد.
يمسك معصمي ويسحبني نحوه، وأنا أضربه غريزيًا بيدي الحرة.
دوّى صوت الصفعة في أرجاء المنزل الصغير،وتبعه لحظة صمت مشحونة.
اتّسعت عيناي بينما تجهم وجهه ودار نحوي ليحدّق بي. "أيتها العاهرة الصغيرة!" بدأ يتقدّم نحوي من جديد، فدرتُ هاربة.
شدّ رأسي إلى الوراء، فتمسك بشعري بقوة. أطلقتُ صرخة عالية قبل أن يضربني بالحائط.
تتراقص البقع الداكنة في رؤيتي وأنا أسقط على ركبتي.
أمد يدي بشكل أعمى محاولة إجبار نفسي على النهوض، لكن قبضته ضربتني على وجهي فسقطت إلى الخلف.
أطلقتُ أنيناً وأنا أتلوّى على الأرض ألماً. "من فضلك! توسلتُ إليه، "توقف!"
إنه لا يستمع وهو يدحرجني على ظهري ويتسلق فوقي حتى يمتطي وركيّ.
"أوه، اصمتي، أيتها العاهرة الصغيرة. فقط أعطيني ما أريد"، طلب قبل أن يمسك برقبة فستاني ويمزق الجزء الأمامي، ويكشف عن حمالة الصدر البسيطة التي أرتديها تحتها.
ينحني فوقي ويمسك برأسي، ويدفعه إلى جانب واحد ليكشف عن رقبتي. أشعر بأنفاسه الباردة فوق رقبتي.
ماذا يحدث بحق الجحيم؟
وصلت يدي أمامي وأنا أحاول دفعه بعيدًا، وتمكنت أخيرًا من وضع يدي على منفضة سجائر ثقيلة من السيراميك موضوعة على طاولة الدخول.
أمسكت بها وقمت بضربه حتى سقط عني.
نهضت سريعًا لأهرب بعيدًا، لكن يده انطلقت وأمسكتني من كاحلي، مما أدى إلى سقوطي على وجهي.
عندها فقط، أستطيع سماع صوت الباب الأمامي أثناء إدارة المقبض وفتحه. دخلت العمة تيسا وتجمدت على الفور عندما رأتنا.
"ما يجري بحق الجحيم هنا؟!" تصرخ وهي تسير نحونا بينما يحاول الرجل للوقوف على قدميه.
وبينما كنت أكافح من أجل الوقوف على قدمي، قامت عمتي بسحبي من ذراعي.
أ تتعرضين لدين؟ أنتِ عاهرة لا قيمة لك؟!" تصرخ وهي تهزني بقسوة.
"ن-لا! ح- لقد حاول اغتصابي!
"كذابة!" تصرخ وهي تهزني مرة أخرى.
"أي رجل سيلاحق عاهرة سمينة لا تجديء مثلك؟! أنت لا شيء! وحان الوقت لتعلمي ذلك!
لقد رفعتني أمامها قبل أن تصفعني على وجهي.
اللدغة لحظية. تطير يدي لتغطي خدي والدموع تملأ عيني.
يهدأ وجهها قليلاً قبل أن تتجه إلى القذارة التي تقف هناك وتراقب الوضع.
"دين، انتظرني في السيارة. أنا بحاجة لتعليم هذه الفاسقة درسا قبل موعدنا. سأخرج على الفور."
أطلق عليّ نظرة خطيرة وأومأ برأسه قبل أن يتجه للمغادرة.
أمسح على خدي المبلل عندما أسمع الباب يغلق. تذهب عمتي إلى خزانة المعاطف وتعود بحزام.
"من فضلك، العمة تيسا،" أنا أتوسل إليها. "أنا لا أكذب! لقد اقتحم طريقه إلى الداخل. ح- لقد ضربني..."
"لماذا تدمرين حياتي دائمًا؟!" تصيح فوقي بينما ترفع الحزام وتضربني كسوط.
أرفع ذراعي بشكل غريزي لحماية نفسي، ويعض الحزام في ذراعي.
أمسكت بي وألقتني على الأرض، فسقطت على بطني قبل أن تضربني بالحزام مرة أخرى.
لقد ضربتني مرارًا وتكرارًا بينما كنت أتلوى على الأرض، وأبذل قصارى جهدي لحماية رأسي ورقبتي من اعتدائها.
عندما تتعب أخيرًا، أسقطت الحزام على الأرض وانحنت فوقي.
"عندما أعود، من الأفضل تنظيف هذه الفوضى! هل تسمعني أيتها العاهرة الكسولة؟!"
أبدأ في البكاء، لا أستطيع سوى أن أومئ قليلاً لها.
تنصرف على كعبيها وتتركني ملقية على الأرض مع جسدي مغطى بالكدمات والجروح الآن.
أبقى هناك بينما جسدي منهك بالصرخات التي تؤلم القلب. جسمي كله ملتصق ولزج بالدماء.
من المؤلم أن أتحرك، لكني لا أريد ضربًا آخر.
وبعد ما بدا وكأنه للأبد، تمكنت من النهوض وتنظيف الفوضى قبل الزحف إلى الحمام لأنظف نفسي.
في نهاية المطاف، أنا أنهار على سريري، وهو عبارة عن مرتبة قديمة ومتسخة ملقاة على الأرض. استلقيت على شكل كرة وسحبت بطانيتي التي تسبب الحكة فوقي.
كل حركاتي بطيئة ومؤلمة، ولولا الإرهاق الخالص الذي أشعر به الآن، لست متأكدًا من أنني سأتمكن من النوم.
لحسن الحظ بالنسبة لي، أنا متعبة جدًا، وسرعان ما يأخذني الظلام.
***
لا أعرف كم من الوقت نمت قبل أن يملأ صوت عمتي الغرفة.
"انهض يا إيفرلي! يرتدى ملابسك! علينا أن نغادر !" هي تطالب.
فتحت عيناي ونظرت حولي في ارتباك. لا يزال الظلام يغمر الخارج.
"ماذا يحدث هنا؟ إلى أين؟” أسأل بنعاس، وما زلت أحاول فهم ما يحدث.
"فقط اسرعي وافعلي ما أقوله، أيتها الطفلة التي بلا قيمة!" تقول قبل أن تغلق الباب وتعود إلى الطابق السفلي.
جسدي يصرخ وأنا أجبر نفسي على النهوض وارتداء فستان أبيض باهت.
ارتديت حذائي ونزلت إلى الطابق السفلي، حيث وجدت العمة تيسا تنتظر عند الباب مرتدية معطفها.
كانت قدمها تنقر على الأرض بفارغ الصبر، ونظرت إليّ عندما بدأت في نزول الدرج من العلية.
"فقد حان الوقت أخيراً! أسرعي - هيا! لن انتظرك طوال اليوم!"
تفتح الباب الأمامي وتشير إلى سيارتها المتوقفة في الخارج. "عمت--"
"اسكتي! فقط هيا! اركبي!" أهز رأسي وأجلس في المقعد الأمامي قبل أن أربط حزام الأمان.
أسندت جبهتي على النافذة بينما جاءت عمتي وجلست في مقعد السائق.
أشعر بالراحة عندما وضعت جبهتي على الزجاج البارد، فأغلقت عيني وأخذت نفسًا عميقًا..
"كما تعلمون، دين رجل مهم للغاية"، قالت العمة تيسا وهي تخرج من الممر.
أومئ برأسه ببلاهة.
"إنه جيد جدًا. أجنبي أيضاً. إنه قادم من شرق أوروبا."
أومأت مرة أخرى، وأتساءل لماذا تقول لي هذا.
"في المرة الاولى التي قابلك فيها، عرف أنك لست جيدًا. لذا، الليلة الماضية في موعدنا، اقترح حلاً لجعل الجميع سعداء.
نظرت إلى العمة تيسا، والأعصاب تغلي في معدتي.
التعبير السعيد على وجهها البدين لا يبشر بالخير؛ أنا أعرف ذلك كثيرا.
"م- ماذا تقصد؟" سألت محاولاً إبعاد الارتعاش عن صوتي.
لكنها لا ترد، فقط تبتسم ابتسامة شريرة.
نحن نقود السيارة لفترة من الوقت، وترفض عمتي أن تخبرني بأي شيء آخر عن هذه الخطة المزعومة. كل ما أعرفه هو أنه ربما يكون سيئًا بالنسبة لي. سيئ جدا.
انغرس إلى نوم مضطرب مليء بالذئاب والهمسات والرجال ذوي العيون الحمراء المتوهجة.
عندما أستيقظ، لا أعرف أين نحن، ولكن أرى أنها مضت ثلاث ساعات منذ مغادرتنا المنزل. أين تأخذني؟ ماذا يحدث؟
أعصابي تعود على الفور. جلست بشكل مستقيم وبدأت في النظر حولي، محاولًا معرفة ما إذا كان هناك أي علامات أو معالم تعرفها.
وسرعان ما وصلنا إلى مدينة كبيرة، وهي تتجول عبر الطرق.
يستمر قلقي في النمو، وأواصل محاولة معرفة إلى أين نحن ذاهبون. في كل مرة تطلب مني أن أصمت أو أتركها وشأنها.
معدتي تتلوى. يبدو أن المباني من حولنا تتدهور كلما زادنا في السير.
أخيرًا، توقفنا أمام مبنى من الطوب البسيط يشبه المستودع وله باب أسود صلب. تسحبني عمتي إليه وتقرع جرس الباب.
يجيب رجل ضخم يرتدى قميصًا أسودًا ضيقً وبنطال جينز وذراعيه متقاطعتين على صدره. يقول بفظاظة: "اذكر اسمك وعملك".
"لوتيسا أندروز. لدي لقاء مع اللورد فلاد لاكروا. لقد أرسلني دين فيراتو بواحدة جديدة له،" تقول وهي تمسك بذراعي بقوة.
أومأ الحارس برأسه وتراجع إلى الوراء، مما سمح لنا بالدخول قبل أن يقودنا إلى ممر مظلم.
يبدو مثل أي مستودع قديم باستثناء جميع الأصوات التي يمكنني سماعها من الغرف التي لا أستطيع رؤيتها.
تنطلق الموسيقى الصاخبة عبر الجدران كما لو كان هناك نادٍ على الجانب الآخر.
أثناء سيرنا، أستطيع سماع أصوات أنين وصراخ من غرف مختلفة. ومع كل خطوة يزداد شعوري بالخوف. أين نحن بحق الجحيم؟
يتم توجيهنا عبر مجموعة من الأبواب المزدوجة، وفجأة يتحول الفضاء؛ هناك سجادة حمراء سميكة وفاخرة وجدران بيضاء وسوداء.
وما إن وصلنا إلى باب في نهاية الممر، حتى طرق الرجل عليه، فسمع صوتًا من الداخل يقول: «ادخل».
يفتح الحارس الباب ويشير لنا بالدخول قبل أن يغلقه خلفنا.
رجل آخر يجلس على مكتب ضخم من خشب السميك على كرسي مرتفع الظهر.
بشرته شاحبة كالموت وشعره الأسود مصفف للوراء. إنه جذاب ببنيته الطويلة الهزيلة وعينيه الرماديتين، لكنه أيضًا... غريب جدًا.
تلتوي زوايا فمه لأعلى لتتحول إلى ابتسامة شريرة عندما ندخل، وينهض من مكتبه ويأتي لمقابلتنا.
تدفعني عمتي إلى الأمام، ويبدأ الرجل في التحليق حولي بينما ترسم عيناه كل شبر من جسدي.
"إذن هذه هي الفتاة؟" يسأل بهدوء، وأتساءل عما إذا كان المقصود منه أن يكون سؤالًا بلاغيًا.
"نعم. أجابت: "هذا هو الذي أخبرك عنه الأخ فيراتو".
أومأ برأسه وهو يأتي أمامي مرة أخرى.
"جيد. سوف تقوم بعمل جيد." يستدير ويسير نحو مكتبه بينما يلتقط حقيبة بنية صغيرة ويحضرها إلى عمتي، ويسقطها في يدها.
"ودفعتك. تماما كما ناقشنا."
تجيب العمة تيسا: "شكرًا لك يا سيدي".
أتوجه إليها في حيرة. "الدفع مقابل ماذا؟"
"سوف يخبرك. أنت لم تعد مشكلتي بعد الآن." وبهذا تستدير عمتي وتبتعد عني، وتتركني وحدي مع الرجل الغريب.
أنظر إليه، في انتظار تفسير.
"أليس هذا واضحا يا عزيزتي؟" يسأل بنبرة ساخرة. تعقدت حاجبي بينما أحاول تجميع كل شيء معًا، لكنني لست متأكدة.
إذا لم أكن أعرف أي شيء أفضل، أود أن أقول أنه يبدو كما لو أن عمتي باعتني للتو لهذا الرجل. لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحا. أليس كذلك؟
الرجل يبتسم. "جيد جدًا يا صغيري. ستكون على حق." اتسعت عيناي عندما عاد انتباهي إليه. لم أقل ذلك بصوت عالٍ.
هل قرأ أفكاري للتو؟
"صحيح مرة أخرى،" يقول بابتسامة شريرة.
"ب- ولكن ح- كيف؟ لماذا؟ هذا غير قانوني! "إنه..." أبدأ محاولًا فهم كل شيء.
"قوانين الإنسان لا تعنيني"، قال بينما تنتشر ابتسامته الشريرة على وجهه، كاشفة عن أنيابه الحادة.
ثم لاحظت عينيه. إنها متوهجة باللون الأحمر، تمامًا مثل الرجل الذي كان مواعد العمة تيسا.
لا يستطيع... لا يمكن أن يكونوا بشراً.
قال اللورد لاكروا وهو يلاحقني مثل حيوان مفترس على وشك أن يلتهم فريسته: "أوه، ليس لديك أي فكرة".
"هناك كل أنواع المخلوقات في الغابة السيئة الكبيرة. مخلوقات تشرب منك، وتأكلك، وتمزقك عضوًا عضوًا. الوحوش التي حلمت بها فقط يا عزيزتي."
تتوهج عيناه بشكل أكثر إشراقًا، وتنزلق شهقة مفاجئة من خلال شفتي قبل أن يختفي كل شيء في الظلام.
