De Glimlach van de Miljardair: Als de Baas Belt
Auteur
B. E. Harmel
Lezers
491K
Hoofdstukken
34
Melissa dacht dat een baan bij Vanguard gewoon een manier was om de rekeningen te betalen… totdat haar ijzige, belachelijk knappe baas haar op die manier begint aan te kijken. Maar voordat ze kan ontdekken wat er tussen hen speelt, zet één wilde, anonieme nacht haar wereld op zijn kop—ze wordt wakker in het huis van haar baas… met zijn broer. Laat de chaos maar beginnen. Wat begint als een ongemakkelijke fout, escaleert al snel in een web van geheimen, verraad en een gevaarlijke samenzwering die groter is dan alles waar ze voor getekend had. Nu loopt niet alleen haar hart gevaar—en weglopen is misschien geen optie meer.
Hoofdstuk 1
Boek 3: Als de baas belt
MELISSA
Ik trok mijn jasje voor de vijfde keer recht terwijl ik wachtte in de strakke, moderne lobby van Vanguard Industries. De gepolijste glazen muren weerspiegelden de rustige, bedrijvige energie van de voorbijgangers.
De lucht zoemde van efficiëntie; het zachte getik van hakken en de gedempte gesprekken herinnerden me eraan dat ik ver verwijderd was van de overheidskantoren waar ik altijd van had gedroomd.
Ik wachtte nog steeds op een telefoontje van de overheid over de functie van juridisch adviseur waarop ik had gesolliciteerd. Dit was niet waar ik wilde zijn, maar ik kon het me in de tussentijd niet veroorloven om stil te zitten.
Ik had het verdiend met slopende examens en eindeloze uren voorbereiding. Het was alles waarvoor ik had gewerkt: stabiliteit, aanzien en de kans om echt een verschil te maken. Maar dat wachten? Dat was ondragelijk.
Ik was maanden geleden al geslaagd voor het ambtenarenexamen, maar de benoemingsprocedure was een zwart gat. De overheid is traag: antecedentenonderzoeken, goedkeuringen en misschien zelfs een veiligheidsmachtiging.
Ondertussen wachtte mijn huur niet. Dus hier was ik dan, aan het solliciteren op een functie die niet bij mijn grootse plannen paste, maar wel voelde als de beste manier om mezelf scherp te houden en aan het werk te blijven.
Vanguard Industries was een enorm bedrijf dat overal een vinger in de pap had: overheidscontracten, particuliere investeringen en internationale samenwerkingen. Ze hadden een advocaat nodig met expertise in het navigeren door de complexiteit van overheidsdeals, en met een beetje geluk was dat precies mijn specialiteit.
Niet dat ik me niet overgekwalificeerd voelde. Jaren van cursussen, certificeringen en een MBA hadden me voorbereid op de complexe juridische wereld van de publieke sector.
Deze baan? Het voelde als een omweg, maar wel een die ik niet kon laten schieten.
Ik stuurde een berichtje naar Caroline, een vriendin die dezelfde droom deelde als ik: juridisch adviseur bij de overheid worden. Hoewel haar kwalificaties minder sterk waren dan de mijne en ze iets lager had gescoord op haar examens, hield ze toch de hoop erin.
Net als ik was ze in de wachttijd op zoek naar een tijdelijke baan, en ze was tijdens dit hele proces een enorme steun voor me geweest. Ik keek naar de spiegelwand naast me en nam mijn spiegelbeeld in me op.
Mijn rode haar was samengebonden in een strakke paardenstaart en mijn groene ogen, die normaal gesproken vol zelfvertrouwen straalden, leken nu bijna te groot onder het lichte laagje mascara. Ik perste mijn lippen op elkaar om de koraalrode lippenstift te controleren die ik vanochtend had opgedaan.
Ik kon het me niet veroorloven om zenuwachtig te lijken.
„Ben jij hier ook voor de juridische functie?“
De stem naast me haalde me uit mijn gedachten. Ik draaide me om en zag een vrouw met donkerbruin haar in een strakke boblijn. Haar warme, nieuwsgierige glimlach stelde me meteen op mijn gemak.
„Ja,“ zei ik, terwijl ik haar glimlach beantwoordde. „Melissa Callahan. En jij?“
„Sofia Harper,“ zei ze, en ze stak haar hand uit. „Ik ben hier voor de functie in het ondernemingsrecht. Jij?“
„Overheidscontracten,“ antwoordde ik, terwijl ik haar de hand schudde.
Haar glimlach werd breder. „Leuk. Misschien worden we wel allebei aangenomen en kunnen we elkaar redden van de chaos die deze plek over ons uitstort.“
Ik grinnikte zachtjes, dankbaar voor de luchtigheid. „Deal.“
„Melissa Callahan?“ De stem van de receptioniste verbrak mijn gedachten en haar gepolijste toon trok mijn aandacht.
Ik stond snel op en streek mijn rok glad terwijl ik naar haar bureau liep. „Ze zijn klaar voor u in de vergaderzaal,“ zei ze met een geoefende glimlach.
De sollicitatieruimte was net zo intimiderend als de lobby. Er zat een panel van drie managers aan de andere kant van de tafel, en hun vragen waren scherp en efficiënt.
Ik beantwoordde alles met geoefend gemak en vertelde in detail over mijn MBA-specialisatie in bestuursrecht, mijn ervaring met overheidsdeals en mijn talloze certificeringen. Ik zag meer dan eens opgetrokken wenkbrauwen; het was duidelijk dat ze niet hadden verwacht dat iemand zich zo goed zou hebben voorbereid.
„Dank u wel, mevrouw Callahan,“ zei de hoofdmanager, terwijl ze me de hand schudde ter afronding van het gesprek. „We nemen snel contact met u op.“
Ik knikte en glimlachte beleefd terwijl ik mijn portfolio pakte. Ik was al halverwege de deur toen de manager me nariep.
„Wacht even, mevrouw Callahan,“ zei ze en ze viel even stil. „Meneer Hayes wil u graag nog even spreken voordat u vertrekt.“
Ik verstijfde en klemde mijn hand om de schouderband van mijn tas. „Meneer Hayes?“ herhaalde ik met een licht haperende stem.
De manager knikte en haar glimlach werd iets strakker. „Ja. Hij ontmoet belangrijke kandidaten graag persoonlijk.“
Mijn maag draaide zich om. Ethan Hayes.
Zijn naam was praktisch synoniem aan macht en meedogenloosheid. Hij was niet zomaar de CEO van Vanguard Industries; hij was een legende in de zakenwereld.
Hij stond bekend om zijn scherpe instinct en onverbiddelijke gedrevenheid, en werd evenzeer gerespecteerd als gevreesd. Ik werd door een doolhof van glazen kantoren en gepolijste gangen geleid, totdat we bij een stel imposante dubbele deuren kwamen.
De manager klopte één keer aan voordat ze de deuren opende en gebaarde dat ik naar binnen kon.
Het kantoor was enorm, met kamerhoge ramen die een adembenemend uitzicht boden op de skyline van de stad. Maar het was de man achter het bureau die direct de aandacht opeiste.
Ethan Hayes stond op toen ik binnenkwam, zijn lange gestalte gehuld in een maatpak dat hem perfect paste. Lang en breedgeschouderd was hij het soort knap waarvan je onmogelijk kon wegkijken.
Zijn donkere haar zat perfect in model, zijn scherpe kaaklijn was gladgeschoren en zijn doordringende blauwe ogen keken me aan met een intensiteit die me de adem benam.
„Mevrouw Callahan,“ zei hij. Zijn zware stem klonk soepel en dwingend toen hij zijn hand uitstak.
Ik schudde hem de hand. Mijn wangen werden warm, want zijn handdruk zorgde voor een vonk van opwinding door mijn hele lichaam. Blijf rustig, Melissa.
„Meneer Hayes,“ zei ik, en mijn stem klonk beheerst, ondanks de manier waarop mijn hart tekeerging.
„Gaat u zitten.“
Ik liet mezelf in de stoel zakken en hield mijn portfolio vast als een soort schild. Zijn blik was zenuwslopend scherp, alsof hij dwars door me heen kon kijken.
Ethan Hayes straalde een kille, dwingende aanwezigheid uit, waardoor het luxueuze kantoor nog intimiderender aanvoelde.
„Ik heb uw dossier doorgenomen,“ begon hij met een korte en professionele toon. „Indrukwekkende geloofsbrieven. U bent duidelijk overgekwalificeerd voor de functie waarvoor we werven.“
Ik probeerde mijn glimlach niet te laten verdwijnen. Overgekwalificeerd. Dat kon geen goed teken zijn.
„Echter,“ vervolgde hij, terwijl zijn scherpe blik me doorboorde, „uw expertise op het gebied van overheidscontracten is precies wat we nodig hebben. En uw MBA in bestuursrecht onderscheidt u van de rest.“
Ik knikte en zocht moeizaam naar mijn stem. „Dank u wel, meneer. Ik heb hard gewerkt om me op dit gebied te specialiseren.“
Hij boog zijn hoofd lichtjes, en zijn uitdrukking was onleesbaar. „Waarom Vanguard Industries, mevrouw Callahan? Iemand met uw kwalificaties zou hoger kunnen mikken, of kunnen wachten op iets wat beter aansluit bij uw ervaring.“
Hij had me nu al door.
Ik aarzelde even en viel terug op het ingestudeerde antwoord dat ik eerder had gegeven. „Ik geloof dat elke ervaring van waarde is, meneer Hayes. Ik wil blijven groeien, terwijl ik tegelijkertijd mijn steentje bijdraag aan een bedrijf met de reputatie van Vanguard.“
Hij zette me vast met zijn blik, en een zweem van een grijns trok aan zijn mondhoek. „En dan nu de waarheid.“
Mijn hart haperde. Verdomme, die ogen.
„Ik...“ Ik haalde diep adem. „Ik ben geslaagd voor een examen voor een functie in de publieke sector. Ik wacht op een telefoontje van de overheid, maar in de tussentijd kan ik niet stilzitten.“
Ik wierp een blik op mijn handen en keek toen weer omhoog.
„En de echte waarheid is... ik heb dit pad gekozen vanwege mijn grootvader. Hij was juridisch adviseur: koppig, idealistisch en geobsedeerd door integriteit. Hij geloofde dat de wet mensen moest beschermen, en niet de macht.“
Ik ben ermee opgegroeid om te zien hoe hij vocht voor wat juist was, zelfs als het hem in de problemen bracht. Ik wilde dat in mijn eigen stijl voortzetten.
Heel even flakkerde er iets op in Ethans ogen; misschien wel nieuwsgierigheid.
Ethan leunde iets achterover en bestudeerde me een paar tergende seconden lang.
„U bent verrassend eerlijk,“ zei hij uiteindelijk. „En overgekwalificeerd als u bent, is die eerlijkheid zeldzaam.“
Ik knipperde met mijn ogen en verwerkte zijn woorden nauwelijks, voordat hij opstond.
„U begint aanstaande maandag,“ zei hij simpelweg, met een toon die duidelijk maakte dat de discussie gesloten was.
Ik krabbelde snel overeind en klemde mijn portfolio stevig vast.
„Dank u wel, meneer Hayes. Ik zal u niet teleurstellen.“
„Dat zullen we nog weleens zien,“ antwoordde hij met een onleesbare gezichtsuitdrukking.
Terwijl ik het kantoor verliet, gierden de zenuwen door mijn lijf, maar er laaide ook een vonkje vastberadenheid in me op.
Ethan Hayes mocht dan intimiderend zijn, ik was niet van plan om me daardoor te laten tegenhouden.
Ik verliet het kantoor met een verdoofd, maar ook overwinnend gevoel.
Sofia wachtte in de lobby en haar glimlach werd breder toen ze me zag.
„En?“ vroeg ze.
„Ik heb hem,“ zei ik, en de schok was nog steeds duidelijk hoorbaar in mijn stem.
Ze lachte en sloeg een arm om mijn schouders.
„Ik ook. Het lijkt erop dat we hier samen inzitten.“
Toen ik naar buiten stapte in de frisse middaglucht, kon ik een glimlach niet onderdrukken.
Dit was niet het plan, maar het was een begin.
En als Ethan Hayes echt zo intimiderend was als hij leek, dan zou het nog een enorme rollercoaster gaan worden.
Ik popelde om te beginnen. Het was niet de baan waar ik van gedroomd had, maar het was in ieder geval een stap vooruit.
Sofia en ik hadden na het sollicitatiegesprek nummers uitgewisseld. De volgende ochtend stuurde ze me een appje, met de vraag of we even snel koffie konden drinken voordat mijn eerste werkdag officieel begon.
De koffiezaak gonsde van de ochtendenergie.
We zaten aan een tafeltje in de hoek koffie te drinken, terwijl we deden alsof we allebei niet zenuwachtig waren.
„Vanguard freaking Industries,“ zei Sofia met grote ogen. „Het is alsof we rechtstreeks in het vuur springen. En ik ben er gek op.“
Ik glimlachte flauwtjes. „Het is een goede plek om bezig te blijven.“
Ze trok een wenkbrauw op. „Je klinkt niet bepaald enthousiast.“
„Het is tijdelijk,“ gaf ik toe. „Ik wacht nog steeds op mijn plaatsing bij de overheid.“
„Toch,“ zei ze grijnzend. „Laten we er helemaal voor gaan nu we er toch zijn.“
De Vanguard-kantoren zagen er op onze eerste officiële werkdag nog imposanter uit.
Sofia en ik liepen samen naar binnen, waarbij de drukte om ons heen een harde herinnering was aan de risicovolle omgeving waarin we zojuist waren beland.
„Veel succes,“ zei Sofia toen we uit elkaar gingen en naar onze eigen afdelingen liepen.
„Jij ook,“ antwoordde ik, terwijl ik moed probeerde te verzamelen.
Ik baande me een weg naar mijn bureau, weggestopt in een strak kantoor met uitzicht op de stad beneden.
Mijn computer was al opgestart en er lag een dikke stapel mappen op me te wachten.
Ik had amper de tijd om me te installeren, voordat er een e-mailmelding op mijn scherm verscheen.
De afzender: Ethan Hayes.
Mijn vinger trilde toen ik op het bericht klikte.
Onderwerp: Prioriteitscontracten
Bericht: Mevrouw Callahan, controleer de bijgevoegde contracten op naleving van de overheidsvoorschriften. Markeer eventuele problemen en bereid voor het eind van de dag een samenvatting voor. EH.
Kort. Direct. Onverbiddelijk.
Ik ademde langzaam uit en probeerde mijn zenuwen onder controle te krijgen toen ik de bestanden opende.
De contracten waren complex en gedetailleerd, maar gelukkig vielen ze precies binnen mijn expertisegebied.
Toch liet de wetenschap dat dit zijn prioriteitscontracten waren mijn hartslag stijgen.
Halverwege de ochtend was ik bedolven onder het juridische jargon, en vlogen mijn vingers over het toetsenbord terwijl ik aantekeningen verzamelde.
Ik was zo geconcentreerd dat ik het geluid van naderende voetstappen pas opmerkte toen er een schaduw over mijn bureau viel.
Ik keek scherp omhoog, en mijn hart sloeg een slag over toen Ethan Hayes voor me stond, waarbij zijn doordringende blauwe ogen me met dezelfde zenuwslopende intensiteit monsterden als voorheen.
„Mevrouw Callahan,“ zei hij met een even kille en afgemeten toon als zijn e-mail. „Heeft u een moment?“
„Natuurlijk,“ zei ik snel, waarbij mijn stem mijn zenuwen verraadde.
Hij gebaarde dat ik hem moest volgen en leidde me naar een nabijgelegen vergaderzaal.
Toen ik naar binnen stapte, was ik me ten zeerste bewust van zijn aanwezigheid: zijn brede schouders, zijn zelfverzekerde tred, en de manier waarop zijn maatpak bijna oneerlijk perfect leek.
Hij overhandigde me een dossier, waarbij zijn vingers de mijne vluchtig raakten.
De aanraking stuurde een schok door me heen, en ik bad dat hij mijn reactie niet had opgemerkt.
„Deze documenten hebben betrekking op één van onze belangrijkste overheidscontracten,“ legde hij in afgebeten toon uit. „Ik wil uw aanbevelingen aan het einde van de dag hebben.“
Ik knikte en klemde het dossier vast als een reddingslijn. „Begrepen.“
Zijn blik bleef nog even op me rusten, en zijn gezichtsuitdrukking was onleesbaar.
Vervolgens knikte hij kort en draaide hij zich om om te vertrekken.
Zodra de deur achter hem dichttrok, slaakte ik een trillende zucht, en ging mijn hart als een razende tekeer.
Hou je in, Melissa, berispte ik mezelf. Hij is gewoon je baas. Een kille, veeleisende en belachelijk knappe baas.
Maar hoezeer ik me ook op de taak probeerde te focussen, de herinnering aan zijn intense blik en de vluchtige aanraking van zijn vingers bleven hangen, wat het onmogelijk maakte om me te concentreren.
Die avond wipte Sofia mijn kantoor binnen, praktisch stuiterend van de opwinding.
„Oké. Ik moet het even vragen. Heb jij Ethan Hayes ontmoet?“
Ik knipperde met mijn ogen. „Hoe bedoel je?“
„Nou, ik heb de hele dag gewerkt en ik heb hem niet gezien. Geen één keer. Mijn manager zegt dat hij nooit bezoeken aflegt op de werkvloer. Hij praat niet met nieuwe medewerkers. Hij is als een geest in een pak van tienduizend dollar.“
Ik aarzelde, en mijn hart haperde. „Hij kwam naar mijn bureau,“ zei ik.
Sofia keek me met grote ogen aan. „Hij deed wat?“
„Hij wees me een contract toe. In levenden lijve.“
Haar mond viel open. „Meid, heb je enig idee wat dat betekent?“
Misschien had ik dat wel niet.
