Sweet Temptation (Nederlands)
Auteur
Merra Gischan
Lezers
8,4M
Hoofdstukken
112
Chloe Sweets heeft altijd gedroomd van haar eigen bakkerij en na jaren van worstelen is het haar eindelijk gelukt: The Sweets Cakeshop! Ze dacht dat niets meer mis kon gaan... totdat een auto-ongeluk alles verandert. Nu zit ze midden in een oorlog met de familie Kingston en hun eerstgeborene, Liam, die zijn familie en bedrijf beschermt met een passie die de meesten angstaanjagend vinden. Maar Chloe ziet iets anders in hem... iets kwetsbaars.
Leeftijdsclassificatie: 18+.
Bloem, vuur en verbrijzelde dromen
CHLOE
De bakkerij ontplofte om 23:47 uur, en mijn zus was binnen.
Ik wist dat nog niet. Niet toen de telefoon ging.
Ik lag op de bank in een zachte joggingbroek en een oud T-shirt. Er zat nog bloem onder mijn nagels en mijn thee koelde af. Mijn lichaam deed pijn zoals altijd na een dubbele dienst. Ik werkte de vroege ochtend, nam veel bestellingen aan en maakte schoon tot mijn schouders pijn deden. Maar ik hield ervan. Ik hield van elke vermoeide seconde vol met bloem.
Dit kleine leven dat ik had opgebouwd. Het was van mij.
Toen lichtte mijn telefoon op met een onbekend nummer.
„Hallo?“
„Mevrouw Chloe Sweets?“ sprak een vrouw. Haar stem was professioneel. Ze klonk voorzichtig.
Ik kreeg een bang gevoel in mijn buik. „Ja, daar spreekt u mee.“
„Ik bel vanuit het Stanton Ziekenhuis. Uw zus, Melanie Sweets, heeft een ongeluk gehad. U moet nu komen.“
De wereld draaide om me heen.
Ongeluk. Ziekenhuis. Nu.
Ik herinnerde me amper dat ik me omkleedde. Of dat ik mijn sleutels pakte. Ik rende naar de straat en ademde heel snel terwijl ik een taxi aanhield. Mijn handen trilden zo erg dat ik mijn telefoon haast niet open kreeg om iemand een berichtje te sturen.
Mijn hart klopte keihard in mijn borstkas. Het was veel luider dan de sirenes van de politieauto's die voorbij reden.
Melanie. Wees alsjeblieft oké. Alsjeblieft.
***
De spoedeisende hulp was een grote chaos.
Er waren piepende machines. Haastige stemmen riepen codes die ik niet begreep. Rubberen schoenen piepten op de vloer. Ergens in de gang huilde een kind. De felle lampen aan het plafond waren veel te licht en koud. Ze lieten ieders huid er zo bleek als een lijk uitzien.
Ik liep onhandig naar de balie. Ik was buiten adem en mijn stem sloeg over. „Ik ben hier voor Melanie Sweets. Ik ben haar zus. Chloe.“
De verpleegster keek op en haar gezicht werd vriendelijker. „Kamer 520. Ik breng u erheen.“
„Is ze oké?“ Ik sprak de woorden veel te snel uit. „Alsjeblieft—vertel me gewoon dat ze oké is.“
„Ze is nu stabiel,“ zei de verpleegster zachtjes terwijl we liepen. „Ze heeft alleen wat schaafwonden en blauwe plekken. Het komt goed met haar.“
Ik voelde zo veel opluchting dat mijn benen het bijna opgaven. Ik drukte een hand tegen de muur om te blijven staan. Ik sloot mijn ogen om mijn tranen tegen te houden.
Ze is oké. Ze leeft.
Totdat we de hoek om liepen en ik twee politieagenten in uniform zag wachten buiten haar kamer.
Mijn maag draaide zich om.
***
Ze stelden zich voor. Agent Tate was lang en keek streng. Agent Brandon was jonger, maar keek net zo serieus. De gang voelde opeens te klein en het was moeilijk om te ademen.
„Mevrouw Sweets,“ zei Tate voorzichtig, „uw zus en haar vriend, Scott Kingston, hebben vanavond een auto-ongeluk gehad.“
Ik knikte en mijn keel voelde dichtgeknepen. „Oké. Waar? Is Scott—is hij in orde?“
De agenten keken elkaar aan. Ze deelden een blik waardoor mijn hart sneller ging kloppen.
„Bij uw bakkerij,“ zei Brandon zachtjes.
Die woorden klonken heel onlogisch. Ik knipperde met mijn ogen naar hem.
„Ik—ik begrijp het niet.“ Mijn stem was niet meer dan een fluistering. „Bij Sweets Cakeshop?“
„Ja, mevrouw,“ bevestigde Tate. „Ze hadden allebei te veel gedronken. Meneer Kingston reed in het busje. Hij verloor de controle over het stuur en reed tegen de voorkant van de winkel.“
Alle lucht verdween uit mijn longen.
Nee. Nee, nee, nee.
Ik had het huurcontract achttien maanden geleden getekend. Mijn handen konden toen niet stoppen met trillen. Ik bleef nachtenlang wakker met koffie om mezelf te leren boekhouden via YouTube-video's. Ik sloot een lening af bij de bank. Mijn handen werden nog steeds bezweet als ik dacht aan de maandelijkse betalingen.
Mijn droom. Opgebouwd vanuit het niets. Gemaakt met bloem, hoop en nachten zonder slaap.
„Door de klap,“ ging Brandon verder, en ik hoorde mijn hart kloppen in mijn oren, „ontstond er brand bij de hoofdleiding van het gas.“
Oh God.
„Het vuur werd snel groter. Er was een enorme explosie.“
Dat woord voelde als een harde klap op mijn borst.
Explosie.
Ik zag alles wazig. Ik pakte de muur vast. Mijn benen wilden het bijna opgeven.
„Ze werden allebei uit het voertuig gehaald voordat het ontplofte,“ zei Tate er snel bij. „Niemand is overleden. De wonden van uw zus vallen mee. Meneer Kingston ligt op de intensive care, maar is stabiel.“
Ik kon niet ademen. Ik kon niet nadenken. Ik kon de woorden die ze uitspraken niet begrijpen.
De bakkerij. Mijn bakkerij.
Weg.
„Iemand van justitie zal contact met u opnemen als ze beter zijn,“ zei Tate. „Maar voor nu hoeft u zich niet druk te maken over de wettelijke stappen. We wilden er alleen voor zorgen dat u wist wat er was gebeurd.“
Ik knikte gevoelloos. Mijn keel voelde te strak om te praten.
De agenten deden een stap opzij. De verpleegster raakte mijn elleboog zachtjes aan. „Neem de tijd. Ze is wakker, voor als u haar wilt zien.“
***
Toen ik de deur van Kamer 520 openduwde, zag Melanie er zo klein uit.
Ze zat rechtop in het ziekenhuisbed. Ze had schaafwonden en blauwe plekken. Er zat een verband op haar voorhoofd. Haar ogen waren rood en dik van het huilen. Toen ze mij zag, begon ze nog harder te huilen.
„Chloe…“ Haar stem brak. „Het spijt me zo erg.“
Ik stond als bevroren in de deuropening. Ik had duizend dingen die ik wilde zeggen.
Boosheid. Angst. Verdriet. Ik wilde het liefst gillen en huilen. Ik wilde haar door elkaar schudden en vragen waarom.
Maar het enige wat ik zei was: „Het belangrijkste is dat je nog leeft.“
Melanie begon opnieuw te huilen. „De winkel—ik heb hem verpest. We hebben er zo hard voor gewerkt—“
„Niet doen.“ Ik stak een hand op. Mijn stem klonk strenger dan ik me voelde. „Niet nu. Praat niet over de winkel.“
Ze veegde haar gezicht af met trillende handen. Ze hapte naar adem. „Het was niet de bedoeling—we waren gewoon—“
„Mel.“ Ik liep naar het bed en ging op de rand zitten. Mijn benen trilden. „Ben je… ben je gewond? Echt gewond?“
„Nee. Alleen schaafwonden. Ze zeiden dat ik geluk heb gehad.“ Haar stem klonk klein, als die van een kind.
Ik knikte langzaam en klemde mijn kaken op elkaar.
Geluk gehad. Ze had geluk gehad.
Terwijl mijn hele leven in vlammen was opgegaan.
Ik keek naar haar. Ik keek heel goed naar haar en ik zag onze moeder. Ze deed net zulke gevaarlijke dingen. Ze dacht net zo min na voordat ze iets deed. Ze had dezelfde grote ogen die dachten dat de wereld haar altijd zou redden als ze viel.
En ik was altijd degene die haar moest redden.
„Wist Scott waar hij naartoe reed?“ vroeg ik zachtjes.
Ze schudde haar hoofd en de tranen liepen over haar gezicht. „We waren gewoon—we hadden gedronken. Hij zei dat hij de winkel wilde zien. Ik dacht—ik weet niet wat ik dacht. Het spijt me zo erg, Chloe. Het spijt me heel erg.“
Haar verontschuldiging bleef zwaar in de lucht hangen tussen ons in.
Ik wilde haar vergeven. Ik wilde enorm boos op haar worden. Ik wilde de tijd terugdraaien en de telefoon nooit opnemen.
In plaats daarvan zat ik daar gewoon. Ik voelde helemaal niets.
„Hoeveel nieuwe kansen denk je dat we nog krijgen, Mel?“ De woorden kwamen er harder uit dan ik wilde. En ook kouder.
Ze keek snel in mijn ogen. Ik zag een hoop schuldgevoel en angst op haar gezicht.
„Weet je überhaupt nog hoe het was? Die nacht dat zij stierven?“
Ze kromp in elkaar.
„Onze ouders zijn niet vredig in hun slaap gestorven,“ zei ik. Mijn stem klonk laag en strak. „Het was geen rustige dood. Het kwam door een idioot die door rood reed en niet nadacht. Eén seconde. Dat was alles. Eén moment van niet goed opletten.“
Ik slikte moeilijk. Ik dwong de woede in mijn keel weer naar beneden.
„En jij doet nu precies hetzelfde. Je leeft er maar op los en denkt dat alles altijd wel goedkomt.“
„Ik weet het,“ fluisterde ze. „Ik weet het, en het spijt me, ik—“
„Je had vannacht dood kunnen gaan.“ Mijn stem sloeg over. „Jullie hadden allebei dood kunnen zijn.“
„Ik weet het.“
Het bleef lang stil tussen ons. De stilte voelde zwaar en verstikkend.
Ik keek naar mijn handen. Ze zaten nog vol met bloem van vanochtend. Dat voelde als een eeuwigheid geleden.
Toen kneedde ik nog briochedeeg. Het ochtendlicht scheen door de ramen van de bakkerij. Alles was mooi en warm, en precies zoals het hoorde te zijn.
Nu was het allemaal as.
„Ik ga veranderen,“ zei Melanie met een wanhopige stem. „Ik zweer het, Chloe. Ik los dit op. Ik ga het beter doen.“
Ik wilde haar heel graag geloven.
God, wat wilde ik dat graag.
Maar in plaats daarvan kneep ik zachtjes in haar hand. „Rust maar uit. We… we lossen het wel op.“
Ik stond op voordat ik iets kon zeggen wat ik niet meer kon terugnemen. Voordat de tranen die ik tegenhield zouden gaan stromen.
„Ik ga even kijken hoe het ermee staat,“ zei ik zachtjes. „Kijken wat er nog over is.“
Melanie knikte. Haar gezicht was bleek en nat van de tranen.
Ik liep naar de deur. Mijn borst voelde strak aan en mijn handen trilden.
Ik keek niet meer om.
***
Buiten was de gang te licht. Te luidruchtig. Het was me allemaal te veel.
Ik leunde tegen de muur aan en drukte mijn handen tegen mijn ogen. Ik probeerde goed te ademen, want de druk in mijn borst werd steeds groter.
De bakkerij was weg.
Alles waar ik voor gewerkt had. Alles wat ik had opgebouwd.
Weg.
En Melanie, de gevaarlijke, ondoordachte Melanie, had duizend excuses. Maar ze kon het nooit meer oplossen.
Natuurlijk.
En weer moest ik, het jongere zusje, alle brokstukken opruimen.
Ik hoorde voetstappen en keek op. De verpleegster van daarnet kwam naar me toe. Ze keek vriendelijk maar serieus.
„Mevrouw Sweets? Er is nog één ding.“
Ik kreeg een rotgevoel in mijn buik. Wat is er nu weer?
„Toen uw zus binnenkwam, zei ze dat ze niet ongesteld was geworden. Met haar toestemming hebben we een zwangerschapstest gedaan.“
De wereld leek langzamer te draaien.
„Mevrouw Melanie Sweets is zeven weken zwanger,“ zei de verpleegster. En ineens leek de gang te kantelen.
