Love Travels West Boek 1: Westbound
Auteur
Lezers
221K
Hoofdstukken
54
Hoofdstuk 1: Een slechte start
Ik dank de goden, wie ze ook mogen zijn, voor mijn onoverwinnelijke ziel.~ —William Ernest Henley
Dannie verwachtte er niet veel van toen ze eindelijk uit de trein stapte in het Arizona Territory, maar Clearbrook Station zag er helemaal niet zo slecht uit—afgezien van het feit dat niemand haar hielp met uitstappen of aanbood om haar reistas te dragen.
Ze voelde zich stoffig en stijf en keek rond op het drukke perron. Er liepen flink wat mannen rond, maar geen van hen zag er netjes genoeg uit om een rechter te zijn. Natuurlijk had rechter Lawrence misschien iemand anders gestuurd om haar op te halen, maar er leek überhaupt niemand naar haar uit te kijken.
Het perron stroomde leeg en de laatste paar passagiers liepen weg met hun bagage. Dannie wachtte nog enkele lange minuten, totdat het perron helemaal verlaten was. Uiteindelijk liep ze naar het kantoor van de stationschef, terwijl ze een opkomende paniek probeerde te onderdrukken.
„Goedemiddag, meneer,“ zei ze over de balie. „Mijn naam is Danielle Preston. Ik ben net uit de trein uit New York gestapt. Rechter Grant Lawrence zou me komen ophalen. Heeft hij naar mij gevraagd?“
„Grant Lawrence? De rechter?“ De stationschef, een oudere man met grijs haar en een baard, schudde zijn hoofd. „Verdorie, juffrouw. Meneer Lawrence is dood.“
Dannie sperde haar ogen wijd open en haar hoofd werd leeg. Een paar seconden lang kon ze alleen maar naar de stationschef staren, terwijl haar tong bevroren was van schrik.
„Dood,“ stotterde ze uiteindelijk. „Maar… maar hoe dan? Ik heb nog geen twee weken geleden een brief van hem gekregen.“
„Ik houd de weken niet zo bij, juffrouw. Maar rechter Lawrence is ongeveer vijf dagen geleden overleden. Een kogel door zijn hoofd. Hij was op slag dood.“
Dat was iets meer informatie dan Dannie wilde horen en ze trok een vies gezicht. Margaret had haar gewaarschuwd voor het wilde Westen, maar dit was gewoonweg ongelooflijk.
„Hoe zit het dan met zijn vrouw en dochter?“
„Zij zijn terug naar het oosten gegaan om bij haar familie te logeren en hebben gisteren de ochtendtrein gepakt. Het is niet makkelijk voor een vrouw alleen hier, en ze heeft geen familie om haar te helpen. Hoe kende u hen eigenlijk?“
„Ik zou de lerares van juffrouw Lawrence worden,“ antwoordde Dannie langzaam. „Ik kan niet geloven dat niemand mij over deze trieste gebeurtenis heeft verteld.“
„Misschien heeft ze wel een brief gestuurd,“ zei de stationschef schouderophalend, „maar die is waarschijnlijk niet op tijd aangekomen. En de telegraaflijnen lagen eruit, dus een telegram sturen was geen optie.“
„Waren ze kapot? Doen ze het nu wel weer?“
„Ach, die lijnen. Ze gaan kapot, worden gemaakt, en gaan weer kapot. Je weet het pas zeker als je bij het postkantoor bent.“
„Ik begrijp het.“ Er viel even een verraste stilte. Dannie probeerde te bedenken wat ze nu moest doen. „Ik heb een plek nodig om vannacht te slapen,“ zei ze uiteindelijk.
De stationschef knikte vol medelijden. „Morgenochtend om 9:12 uur gaat er een trein terug naar het oosten. Ik zal kijken of ik iemand kan vinden om je naar het hotel te brengen.“
„Heel erg bedankt.“ Dannie perste er een klein lachje uit.
Dood? Haar werkgever, meneer Lawrence, was dood? Te bedenken dat ze nog geen twee weken geleden een brief van hem had gekregen, en in die korte tijd was hij in koelen bloede vermoord.
Maar dat was nog niet eens het ergste.
Nu was ze gestrand in the middle of nowhere, zonder geld voor de trein terug naar de bewoonde wereld.
De stationschef bracht een jonge man mee om haar te helpen. Dannie volgde hem met grote ogen van ontzetting het station uit naar een wagen. Hij hielp haar instappen en ging toen haar koffers halen.
„Wat heb je daar in vredesnaam in zitten, mevrouw?“ vroeg hij, terwijl hij met een versleten zakdoek het zweet van zijn gezicht veegde na het inladen van haar bagage. „Bakstenen?“
„Boeken.“ Dannie had geen zin om te praten. Ze had veel te veel aan haar hoofd.
Toen ze bij het station vertrokken en door de brede, stoffige, drukke straat reden, keek Dannie nieuwsgierig om zich heen. Het hele dorp leek uit deze ene straat te bestaan. De meeste gebouwen aan beide kanten waren van hout. Sommige hadden uithangborden en andere niet; sommige zagen er erg mooi uit, andere waren nogal in verval.
Dit was dus hoe een druk dorp in het Westen eruitzag. Haar geboorteplaats Collingham, in Engeland, werd beschouwd als een klein dorp—maar het leek zoveel beschaafder.
„Dus eh, ben je getrouwd?“ vroeg haar chauffeur plotseling, wat Dannie compleet overviel.
„Wat een brutale vraag,“ antwoordde ze scherp. „Wat maakt het voor jou uit, meneer, of ik getrouwd ben of niet?“
„Mijn pa is de stationschef,“ ging de jongen verder, zich niet uit het veld latend slaan, „en als hij met pensioen gaat, ben ik van plan zijn plaats in te nemen. Het betaalt goed. Ik help hem nu al, en we hebben een knus klein huisje en een tuin met kippen.“
Arme Dannie wist even helemaal niets meer te zeggen. „Vraag je... vraag je me nu ten huwelijk?“ bracht ze er uiteindelijk verbaasd uit.
„Daar lijkt het wel op. Wat zeg je ervan? Aangezien rechter Lawrence dood is en zijn vrouw is vertrokken, wil je vast niet dat je reis hiernaartoe helemaal zonde van je tijd en geld is geweest.“
„Maar… maar je kent me helemaal niet!“
„Je ziet er niet verkeerd uit, en met al die boeken ga ik ervan uit dat je opgeleid bent. Ik zou wel een opgeleide vrouw willen hebben. Niet veel anderen hier hebben er een.“
Dannie perste haar lippen op elkaar. Ze gaf de jongeman een ijskoude blik. „Breng me gewoon naar het hotel,“ was het enige wat ze zei.
De rest van de rit ging in stilte voorbij, totdat ze eindelijk aankwamen bij een gebouw met twee verdiepingen met de woorden Callaway's Bed and Breakfast op een groot bord geschilderd. Dannie slaakte een zucht van verlichting bij het zien ervan.
Haar minder dan charmante chauffeur hielp haar naar beneden en ging haar bagage uitladen. Dannie keek even naar hem voordat ze naar binnen stapte. Een belletje boven de deur rinkelde toen ze deze opende.
„Hallo juffrouw, wat kan ik voor u doen?“ vroeg de man achter de balie. Zijn grijzende hoofd was onbedekt en een vriendelijke lach liet zijn bruine ogen stralen. „Ik neem aan dat u net uit de trein bent gestapt.“
„Dat klopt.“
„Gaat u gerust zitten. U zult vast helemaal uitgeput zijn.“
Dannie ging dankbaar in een van de stoelen zitten. Ze had al uren in de trein gezeten. Toch voelden haar benen slap aan van vermoeidheid.
„U bent vast zo'n postorderbruid. Is uw aanstaande man niet komen opdagen?“
Dannie keek de man niet-begrijpend aan, maar hij leek het amper door te hebben en ratelde gewoon door.
„Maakt u zich geen zorgen. Er zijn hier genoeg mannen op zoek naar een vrouw. U zult snel genoeg een andere echtgenoot vinden.“
„Het lijkt er inderdaad op dat er hier genoeg huwelijkskandidaten zijn,“ peinsde Dannie terwijl ze een blik wierp op de jongeman die puffend met de eerste koffer naar binnen kwam. „Maar ik ben niet naar het Westen gereisd voor een echtgenoot. Ik zou de gouvernante worden van juffrouw Lawrence, de dochter van de overleden rechter.“
„Ach, dat is een spijtige samenloop van omstandigheden,“ leefde de man mee. „We waren allemaal behoorlijk geschokt toen ze de rechter dood in zijn kantoor vonden, maar zo gaan die dingen hier nu eenmaal. Het is een wetteloos land. Mijn naam is trouwens Caleb Callaway. Hoe heet u?“
„Danielle Preston.“
„Dat is een erg mooie naam, jongedame. Ik neem aan dat u niet hier uit de buurt komt. Komt u misschien uit Londen?“
„Nee, niet uit Londen. Uit Collingham.“
„Nou, ik wist wel zeker dat u uit Engeland kwam.“
„Ik kom uit Engeland. Collingham is een klein dorp in het noorden van het land, niet ver van de stad Leeds.“
De tweede koffer werd binnengebracht. Dannie betaalde de chauffeur, die haar vroeg om nog eens over zijn aanbod na te denken en hoopvol vertrok.
„Vragen al die mannen hier het eerste de beste meisje ten huwelijk?“ vroeg Dannie aan meneer Callaway. Hij lachte.
„Thomas Jackson is nogal direct, maar veel mannen hier snakken naar een vrouw. Er zijn hier namelijk niet veel vrijgezelle dames. Dus laat mij uw koffers naar uw kamer brengen. Neemt u morgen de trein terug naar het oosten, aangezien het niet is doorgegaan met de familie Lawrence?“
Dannie keek naar haar bagage en toen weer naar meneer Callaway. „Om heel eerlijk te zijn, meneer, kan ik de reis terug niet betalen. Ik heb het grootste deel van mijn spaargeld uitgegeven aan de reis hiernaartoe. Meneer Lawrence zou me terugbetalen, maar dat kan hij nu niet meer. Ik weet nog niet precies wat ik ga doen.“
„Dat is erg spijtig,“ zei meneer Callaway vol medeleven. „Echt heel spijtig. Maar maakt u zich geen zorgen. Ik weet zeker dat er wel een oplossing komt. Waarom gaat u zich niet rustig settelen en bijkomen van de reis?“
Dat was goed advies, en Dannie volgde hem dankbaar naar een kamer op de eerste verdieping. Ze zou wel bedenken wat ze hierna moest doen zodra ze zich had gewassen en geslapen had. Ze moest deze hele situatie overdenken en erover bidden.
Misschien had Margaret gelijk; misschien had ik hier niet naartoe moeten komen. Misschien had ik in New York moeten blijven. Misschien was het beter geweest om terug te keren naar Engeland.
Wat bezielde me eigenlijk, om helemaal in mijn eentje naar het Westen te reizen?
