Wild Hearts Boek 1: Vlam
Auteur
Marie Scully
Lezers
183K
Hoofdstukken
49
Danny arriveert op Wild Horse Ranch, klaar om haar uitbetaling te pakken en te verdwijnen voordat haar verleden haar inhaalt. Ze trekt een hoge muur om zich heen, bewaart haar geheimen goed en heeft haar ontsnappingsroute al gepland. Maar alles verandert wanneer Liam, de scherpzinnige jockey van hiernaast, een berichtje krijgt waardoor hij zich afvraagt wie er plotseling samen met Ben zijn leven is komen binnenrijden. Gewend om altijd het antwoord klaar te hebben, stuit hij alleen maar op vragen wanneer Danny dichterbij komt. De vonken slaan over terwijl geen van beiden dat wil, en elke blik voelt als problemen. Op een ranch waar niemand zijn verleden ooit écht voor kan blijven, ontdekken Danny en Liam dat één onverwachte vonk het leven dat ze kennen tot de grond toe kan afbranden… of de weg naar huis kan verlichten.
Hoofdstuk 1
DANNY
Mijn enkel klopt van de pijn omdat ik hem heb verstuikt tijdens mijn vlucht. Ik wrijf met mijn hand over mijn arm. Ik kan de vingers van de foute manager van de bar nog steeds in mijn vlees voelen drukken.
Dat was de ergste bar waar ik ooit had gewerkt. Ik moest echt betere keuzes maken voor mijn werk. Mijn geluk zou vroeg of laat opraken.
Ik stap uit de taxi en gooi wat van mijn laatste contante geld naar de chauffeur terwijl ik me naar het treinstation haast. Mijn ogen glijden over de vertrektijden. Ik vraag me af of ik nog genoeg geld overheb om opnieuw te beginnen. De enige vraag is nu waar ik naartoe zal gaan.
Ergens waar niemand mij kent. Ergens waar ik iemand anders kan worden.
Mijn oog valt op Lexington in Kentucky.
Perfect.
Ik loop naar het loket om mijn kaartje te kopen.
Waar ik ga slapen, kan ik wel bedenken als ik daar aankom. Op dit moment moet ik hier gewoon weg.
De trein rijdt het station binnen met een zucht van lucht en een galmende hoorn. Ik loop langs slapende passagiers terwijl ik instap en een zitplaats zoek.
Je kunt niet altijd blijven wegrennen, fluistert de stem in mijn hoofd.
Let maar eens op.
Eindelijk zie ik aan de linkerkant een vrije stoel naast een oudere vrouw die een boek leest. Ze lijkt eind zestig te zijn. Haar spijkerbroek is erg versleten en ze draagt een wit shirt onder haar lichtbruine jas. Haar sportschoenen zitten vol modder en beginnen kapot te gaan.
„Sorry. Vindt u het erg als ik naast u kom zitten?“ vraag ik.
Ze leest haar bladzijde uit voordat ze opkijkt. „Natuurlijk. Ga lekker zitten.“
Ik leg mijn tas in het bagagerek boven ons en ga naast haar zitten. Haar ogen zijn alweer op haar boek gericht. Er valt een prettige stilte tussen ons terwijl de trein het station verlaat.
Het donkere landschap glijdt buiten voorbij. De trein rijdt door weer een klein dorpje dat ik me niet zal herinneren. Het ritme van de wielen versterkt mijn vermoeidheid. Het laatste wat ik merk voordat ik in slaap val, is de geur van koffie en oud papier die van mijn buurvrouw komt. Dan vallen mijn ogen dicht.
***
De rook stijgt op en maakt de lucht zwart. Meneer Peterson, de directeur, staat naast me. We wachten tot James me komt ophalen omdat ik weer in de problemen zit door een gevecht. Het is niet mijn schuld. Het meisje bleef maar praten en mijn vuist bewoog vanzelf.
De rook blijft rondcirkelen terwijl het harde geluid van sirenes dichterbij komt.
„Wat gebeurt daar?“ vraagt meneer Peterson. Hij neemt me mee naar de hoek.
Er staan mensen bij elkaar in de buurt van de ingang van de school. Ik heb plotseling een heel slecht gevoel over wat we gaan zien. Eindelijk komen we dichtbij genoeg.
Er ligt een kleine zwarte auto ondersteboven en hij staat in brand. Hij is bijna niet meer te herkennen. De brandweermannen proberen van alle kanten bij de persoon achter het stuur te komen.
Mijn borst trekt samen. Ik ken die auto.
De bestuurder van de andere auto krijgt handboeien om.
„Het is niet mijn schuld!“ roept hij met een dubbele tong. „Ze kwamen uit het niets!“
***
Ik word snakkend naar adem wakker. Ik kijk om me heen en probeer mijn kloppende hart rustig te krijgen. Dan herinner ik me dat ik in een trein naar Kentucky zit.
„Slechte droom, lieverd?“ vraagt de vrouw naast me terwijl ze haar boek weglegt. „Ik heb je naam daarnet niet gehoord. Ik heet Noel.“
„Eh, Danny,“ mompel ik.
„Waar ga je heen, Danny?“
„Dat weet ik nog niet zeker,“ zeg ik terwijl ik mijn schouders ophaal.
Mijn antwoord lijkt haar niet te bevallen. Ze perst haar lippen strak op elkaar in een afkeurende lijn.
„Ik blijf niet graag te lang op één plek,“ zeg ik snel. Ik word zenuwachtig van de moederlijke, afkeurende blik in haar ogen. „Dat houdt mijn leven spannend. Ik kies gewoon een plek op de kaart en ik ga.“
„Interessant,“ zegt ze uiteindelijk. „Dat heb ik zelf ook gedaan toen ik drieëntwintig was. Het was een bevrijdende ervaring. Eenzaam, maar bevrijdend. In die tijd was het bijna ongehoord voor een vrouw om dat alleen te doen. Ik herinner me nog steeds de blik op de gezichten van mijn ouders toen ik ze mijn plannen vertelde. Maar niets kon me stoppen. Het duurde een paar jaar voordat ik een thuis vond. Ik denk dat jij de jouwe nog niet hebt gevonden?“
Thuis. Wat een grappig woord. Was dat waar iemands familie was? Vrienden? Of een huis of gebouw waar je sliep en elke avond naar terugkwam? Voor mij betekende het niets. Mijn thuis was lang geleden verdwenen.
„Ik denk het niet.“
„Waar ga je slapen?“
Als antwoord haal ik één schouder op.
„Heb je een baan?“
Ik schud nee met mijn hoofd.
„Reist er iemand met je mee?“
„Alleen ik.“
„Klinkt eenzaam. Wat vind je leuk om te doen in je vrije tijd?“
Ik kijk weg. Ik wilde dat ik een boek had, zodat ik deze ongemakkelijke vragen kon ontwijken. „Ik heb niet veel tijd voor leuke dingen. Ik werk. Meestal in bars en restaurants.“
„Je ziet er niet oud genoeg uit om een bar binnen te komen,“ merkt Noel op.
„Ik ben ouder dan ik eruitzie.“
Ze geeft me een droevige glimlach. „Dat geloof ik. Maar goed, dit zou best eens je geluksdag kunnen zijn. Ik heb toevallig een bar. Ik ben op zoek naar hulp, als je interesse hebt.“
Mijn wenkbrauwen gaan omhoog door haar woorden. „Ik luister.“
Ze begint me te vertellen over haar bar, de Sly Old Fox.
***
De uren vliegen voorbij terwijl Noel verhalen blijft delen over haar leven. Het stadje waar ze woont heet Fairmore. Het is een kleine plek op een paar uur rijden van Lexington.
„Dus wat vind je van het idee om te helpen in de bar?“ vraagt ze terwijl we de halte in Fairmore naderen. „Ik heb een harde werker nodig. Denk je dat jij dat zou kunnen zijn?“
Ik merk dat ik knik. Wat heb ik te verliezen? Ik zal er maar een paar maanden zijn. Dat geeft me de tijd om mijn volgende stap te plannen.
„Geweldig,“ zegt ze terwijl ze opstaat. „Er zit een klein appartement boven. Je mag het huren totdat je gesetteld bent. Het stelt niet veel voor, maar ik geef je een lage prijs.“
Ik lach. „Klinkt eigenlijk perfect.“
De trein rijdt een klein station binnen, een uur buiten Fairmore. De remmen piepen luid terwijl de trein langs het perron tot stilstand komt. Ik volg Noel de trein uit. We lopen door de menigte naar de parkeerplaats.
„Oh, Ben!“ roept ze. Ze zwaait naar een jonge man die tegen een lantaarnpaal leunt. „Je hoefde me niet te komen ophalen!“
„En jou zelf een auto laten regelen? Nooit.“ Hij komt dichterbij en kust Noel op haar wang. Daarna kijkt hij vol nieuwsgierigheid naar mij. „Hoe kan ik anders de prijs voor de beste kleinzoon winnen, als ik niet extra mijn best doe?“
Noel heeft me in de trein over Ben verteld. Hij ziet eruit alsof hij maar een paar jaar ouder is dan ik. Zijn donkere haar valt naar één kant, bijna in zijn warme, fonkelende bruine ogen. Zijn huid is gaaf, behalve een klein litteken net boven zijn rechterwenkbrauw.
Wanneer hij glimlacht—ontspannen en zelfverzekerd—komen zijn witte tanden tevoorschijn. Ik bekijk hem nog eens goed. Ik merk op dat zijn geruite overhemd zijn spieren eronder nauwelijks verbergt. Het stof op zijn spijkerbroek en laarzen verraadt dat hij hard werkt en op het platteland leeft.
Absoluut een boerenjongen.
„Hoi,“ zegt hij terwijl hij een hand uitsteekt. „Ik ben Ben.“
„Danny,“ mompel ik. Ik schuif de riem van mijn tas wat hoger op mijn schouder.
„Waar zijn mijn manieren? Laat me die voor je dragen,“ biedt hij aan.
„Bedankt, maar ik red me wel.“
Hij dringt niet aan, maar knikt gewoon. Hij richt zijn aandacht weer op Noel. „Eerlijk gezegd had ik ook een andere reden om deze kant op te komen. Joey is uit de stad vertrokken en we hebben te weinig mensen. Ik hoopte wat extra hulp voor de boerderij te vinden, nu de grote race eraan komt.“
„Nou, dat is jammer,“ zegt Noel. „Laten we kijken of we tijdens de lunch een paar namen kunnen bedenken.“
De auto van Ben is een oude blauwe pick-up. De verf is vaal en hier en daar afgebladderd. Ik gooi mijn tas achterin bij die van Noel. Ben springt op de bestuurdersstoel en zet de muziek aan terwijl de motor luid begint te draaien.
We rijden ongeveer twintig minuten voordat we parkeren op het kapotte asfalt van een klassiek Amerikaans eetcafé. Alles heeft glimmende randen en door de zon verbleekte borden. Zodra we in een zithoek zijn gaan zitten, richt de aandacht zich op mij.
„Dus, Danny,“ zegt Ben nadat de serveerster onze drankjes heeft neergezet. „Hoe ben je hier beland?“
Iedereen vraagt dit. Ik ben eraan gewend geraakt om halve waarheden te vertellen.
„Ik kom uit Chicago,“ zeg ik terwijl ik een slok van mijn cola neem. „Maar ik ben de afgelopen jaren overal wel een beetje geweest. Ik was op weg uit Georgia toen ik je oma ontmoette. Ze bood me een baan in haar bar aan terwijl ik bedenk wat ik hierna ga doen.“
Mijn been wipt onrustig op en neer onder de tafel.
Hij knikt. „Oma is al een tijdje op zoek naar hulp,“ zegt hij. „Ze kan goed inschatten hoe mensen zijn. Maar ze kan een beetje prikkelbaar zijn als het om haar bar gaat.“
Noel snuift. „Ik zit er gewoon bij hoor, Benjamin. Ik ben niet prikkelbaar. Ik ben gewoon kieskeurig.“
Ben vormt geluidloos het woord prikkelbaar met zijn mond. Hij verbergt zijn gezicht achter zijn glas. Ik probeer mijn glimlach te verbergen, maar dat mislukt volledig.
Noel ziet het en geeft hem een lichte tik, maar er is warmte in haar ogen te zien. Het is makkelijk te zien hoe hecht ze zijn. Dit heen en weer praten voelt heel natuurlijk voor hen.
Ben draait zich weer naar mij toe. „Heb je familie thuis?“
Het is geen verrassende vraag. Ik heb hem al honderden keren gehoord. Wat wel verrassend is, is hoe hard de vraag me deze keer raakt. Het eetcafé verdwijnt onmiddellijk naar de achtergrond. Het gerammel van borden en het gezoem van gesprekken verdwijnen. Ze worden vervangen door herinneringen waar ik niet om vroeg, maar die ik maar al te goed kende.
„Nee,“ zeg ik eindelijk na een te lange stilte. „En jij? Je hebt een broer, toch?“
„Ja. Hij is dertien, maar gedraagt zich alsof hij dertig is.“ Zijn grijns wordt, als dat mogelijk is, nog groter wanneer hij over zijn broer praat. „Hij is een grote fan van honkbal. Maar het lijkt erop dat hij dit seizoen moet missen. Als ik geen hulp op de ranch kan vinden, moet hij bijspringen. God help me.“
„Misschien kan ik helpen,“ hoor ik mezelf zeggen. „Ik bedoel, ik heb wat ervaring met paarden. Mijn va—vriend had er een paar waar ik soms voor mocht zorgen. Misschien kan ik je overdag helpen en ’s avonds in de bar bijspringen?“
„Het is veel zwaar tillen en vroeg opstaan. Maar ik ga geen helpende hand weigeren,“ zegt Ben. „Weet je zeker dat je het aankan?“
„Ja. Ik ben gewend aan vroeg opstaan en ik ben sterker dan ik eruitzie.“ Ik kijk naar Noel. „Wat vind jij, Noel? Zou je dat goed vinden?“
Er verschijnt een brede grijns op Noels gezicht. „Ik vind het een geweldig idee,“ zei ze. „We kunnen samen kijken op welke avonden ik echt extra hulp in de bar nodig heb. En Ben kan je rijden als hij dat niet erg vindt.“
„Helemaal niet,“ zegt hij. „Je kunt een van de werkauto's op de ranch gebruiken. Je kunt ook in de logeerkamer slapen als je wilt. Niet dat oma's appartement niet geweldig is, maar ik weet zeker dat je comfortabeler bent op de ranch. Minder muizen.“
„Benjamin!“
***
Nadat we Noel bij de bar hebben afgezet, rijdt Ben ons door het centrum van de stad. We rijden langs rijen met kleine winkels en drukke restaurants. De normale sfeer zorgt er bijna voor dat ik me ontspan. Bijna.
Een man stapt uit een groot stenen gebouw aan het einde van de straat. Mijn lichaam reageert voordat mijn geest de kans krijgt om het te beseffen. De adrenaline stroomt zo snel door mijn lijf dat ik er duizelig van word. Ik krijg geen adem.
Ik herken die omtrek. Ik heb het zonder het te willen in mijn geheugen gegrift. De manier waarop hij beweegt, alsof de wereld en iedereen erin van hem is. Mijn handen beginnen te trillen. Mijn vingers klemmen zich stevig om het koude metaal.
Ben rijdt gewoon door. Hij is zich niet bewust van mijn innerlijke paniek. Ik kijk hoe de figuur in de zijspiegel steeds kleiner wordt. Hij verdwijnt, maar de angst blijft. Het zit strak opgerold in mijn borst en weigert los te laten.
Misschien zie ik dingen die er niet zijn. Mijn brein houdt me gewoon voor de gek. Dat is het. Het gaat goed met me.
Maar mijn handen trillen nog steeds terwijl de stad achter ons verdwijnt.
Wat als hij het wel was?
