"الشفاء؟" أسأل. أفكر في كل ذلك الدم الذي وجدناه عليها. دمها. أشاهد كيف تتسع عيون رفيقتي الصغيرة. تصرف نظرها وتحدق في السرير. "اشرحي"، أستمر.
تبدأ في الرد لكنها تتردد. تعض شفتها، غير متأكدة إذا ما كان يجب أن تستمر. لا أستطيع إلا أن ألاحظ كم تبدو لطيفة عندما تفعل ذلك.
أصر على أسناني. التركيز.
"أنا... أنا جيدة في استخدام الأعشاب والأدوية"، تتلعثم. "ساعدت أمي كثيرًا في مجموعتي القديمة."
لن تنظر إليّ. إنها سيئة في الكذب. كانت ستقول شيئًا آخر.
أزمجر، الغضب الأبيض الحارق يتدفق في داخلي عند الفكرة. تنظر روري إليّ، الخوف في عينيها. تعتقد أنني غاضب منها.
أتنفس بعمق وأهدأ نفسي. "ستبقين"، أخبرها. "أنتِ رفيقتي. لن أسمح لكِ بالرحيل."
الخوف في عينيها يذوب، مُستبدلًا بالامتنان الدافئ.
"ش-شكرًا لك"، تهمس.
يتضخم قلبي، ولا أريد شيئًا أكثر من أن أحتضنها في ذراعي. أشد قبضتي لأقاوم الرغبة. لن ألقي بها إلى المارقين، لكن هذا لا يعني أنني سأجعلها لونا لي.
أستدير وأتجه نحو الباب قبل أن أفعل شيئًا غبيًا، مثل احتضانها وإخبارها بأن كل شيء سيكون على ما يرام الآن. أبتعد عن الغرفة، بعيدًا عن رفيقتي.
كلمات الألفا تتردد في أذني. لا أصدق ما أسمعه.
فقط بالأمس، نفاني الألفا نيكولاس من مجموعتي. والآن هذا الألفا يسمح لي بالبقاء؟ هذا الألفا الذي كان، بشكل لا يمكن تصوره، رفيقي؟
ظننت أنه لا يمكنني حتى أن يكون لدي رفيق، ناهيك عن ألفا.
أنظر حولي في غرفة المستشفى الفارغة، أتساءل ما الذي يفترض بي فعله. أشعر بتحسن كبير الآن، ولم يقل لي إنه ممنوع عليّ التجول...
أنهض من سريري وأطل من الباب إلى الممر. أرى حارسًا خارجًا، وهو يزمجر بشكل مخيف نحوي.
بئسًا. يبدو أن التجول ممنوع.
"كون لطيفًا"، توبخ صوت امرأة لطيف من داخل غرفة أخرى الحارس. "تعالي هنا يا طفلة"، يدعو الصوت إليّ. بتردد، أدخل الغرفة الأخرى، ملقية نظرات جانبية على الحارس. لا يقول شيئًا، مستمعًا لمن كان داخل الغرفة.
بالداخل أرى امرأة. تبتسم لي بدفء، وأرى عينيها تمتلئان بالدهشة عندما تنظر إليّ.
إنها ذئبة أيضًا، أعرف ذلك، لكنها لا تظهر عدائية تجاهي، إنسانة.
تبدو أكثر تحكمًا، تضيق عينيها كما لو كانت تحاول فهمي.
"مرحبًا"، أحيّي بشكل محرج قليلًا، ولكن الموقف بأكمله محرج. أنا في مكان جديد كليًا مع ألفا جديد يدعي أنه رفيقي.
والطريف في الأمر، أشتاق لوجوده حولي بالفعل. حتى وإن كان غاضبًا مني، ما زلت أشعر بالأمان عندما يكون إلى جانبي.
أدفع ذلك إلى خلف ذهني وأركز على المرأة.
"مرحبًا"، تقول، جالسةً في سريرها وتستمر في النظر. "لا تهتمي بإيفريت، عزيزتي. إنه... ألفا مسيطر جدًا. يهتم بمجموعته كثيرًا."
"إيفريت"، أرددها لنفسي لأجربها.
الألفا إيفريت. قول اسمه يجعل قلبي يشتاق إليه، والذي لا يمكنني إلا أن أتنهد له. رابط الرفيق الغبي. أنا لا أعرفه حتى، ومع ذلك أريده أكثر من أي شيء.
لدي حبيب، والذي، بعد الموت والعودة إلى الحياة والهروب من المارقين والإغماء عدة مرات واكتشاف أن لدي رفيقًا هو الألفا، نسيته.
"من أنتِ؟"
"اسمي أوفيليا. أنا عمة إيفريت."
"لماذا أنتِ هنا؟" أسأل بفضول. لا تبدو مصابة.
"أنا أحتضر. إنه مرض يأتي للذئب. ذئبي يحتضر وأنا كذلك."
هي تحتضر؟ لكن... هي ذئبة. لا يمكنها الموت. هي عمة إيفريت أيضًا. سيُدمر، أعلم ذلك. أشعر بذلك.
"أنا كل ما لدى إيفريت، ولكن الآن أنتِ هنا. يمكنكِ العناية به. أنا سعيدة لأنه وجدكِ، حتى لو كان متشككًا في البداية من التوافق."
"لماذا؟"
"أنتِ إنسانة. وهو الألفا لأقوى وأكبر مجموعة في البلاد." تتسع عيناي عند كلامها، والإدراك يعبر وجهي.
هو الألفا لمجموعة ظلال الدم. وإذا كان هو الألفا وأنا رفيقته، فهذا يعني أنني سأكون لونا له، إذا قبلني، وهذا هو سبب اعتقاد عمته بأنه متشكك بشأني.
أنا إنسانة بعد كل شيء، وضعيفة. يحتاج إلى رفيقة ولونا قوية.
"ولكن لا تقلقي. سيرى الصواب"، تقول.
أمنحها ابتسامة خفيفة وأقترب منها. أحاول المشي بضعة أقدام فقط إلى سريرها، لكن بالطبع أتعثر، وأنتهي بالسقوط فوق ساقيها على السرير.
أسمعها تضحك قليلًا وهي تفسح المجال لي وتسحبني لأعلى. "من حاول قتلكِ؟"
ألقي نظرة عليها، مندهشة. كيف علمت؟
"سمعت كل شيء"، تقول، وهي تطرق على أذنيها. بالطبع. لدى المستذئبين حواس أفضل من البشر.
"الألفا واللونا من مجموعتي الأخيرة"، أشرح. "إنهم يكرهون البشر. سمح والديهم لأمي بتربيتي في المجموعة، لكن أبنائهم تولوا الأمور وسرعان ما طردوني."
أخذوني إلى أراضي المارقين وحاولوا قتلي. لكن الوحوش الضالة أخافتهم وظنوا أنهم سيقتلوني على أية حال"، أكذب.
لكنها تقريبًا الحقيقة. ظنوا أن الوحوش ستأكل جسدي، فلا يكون هناك دليل على ما فعلوه.
ولا يوجد. جرحي اختفى. كأنهم لم يشقوا حلقي قط بابتسامات مغرورة.
"هذا فظيع. إذًا كنتِ أنتِ وأمكِ وحدكم؟" تسأل.
"نعم. وأصدقائي في المدرسة."
"المدرسة؟"
"أنا أدرس في مدرسة بشرية عادية. ذئاب المدرسة في المجموعة كانوا يتنمرون علي ويدفعونني، فوضعتني أمي في مدرسة بشرية بإذن من الألفا القديم.
"أحب البقاء بين البشر، أشعر أنني أنتمي إليهم"، أعترف لها، وهي تبتسم بحزن.
"لن تستطيعي العودة. لديكِ الآن واجب كرفيقة لإيفريت. هل كان لديكِ حبيب؟"
"نعم." أظهر تجهمًا خفيفًا وهي تمسك يدي بكلتا يديها.
"لن يعجبه ذلك، لكن يجب ألا تكذبي على إيفريت بشأنه أيضًا. يمكن أن يكون حادًا، لكنه عقلاني. يفهم أنه لا يستطيع إيذاء البشر"، تقول.
"هل يكره البشر؟" أسأل.
"لا، هو لا يكرههم. يؤمن بالتعايش. يحب أن البشر لا يعرفون عن نوعنا، حتى نستطيع قيادة حياتنا الخاصة بعيدًا عنهم. إنه ليس مثل أولئك الذين في مجموعتك القديمة."
"ربما لأنه أكبر من ألفاكِ؟ عمره خمسة وعشرون عامًا، وقد قضى بالفعل بضع سنوات جيدة كألفا، وتعلم أيضًا من والده، أخي، قبل وفاته."
"آسفة"، أقول.
"لا تكوني آسفة يا روري. فقط اعتني بإيفريت. إنه بمثابة ابني. فقد والديه والآن سيفقدني أيضًا. لم يتبقَ لي الكثير من الوقت. أريد أن أعرف أنه سيكون في أيدٍ أمينة."
"أستطيع أن أرى أنكِ فتاة طيبة ذات قلب كريم. قد لا يعرف ذلك بعد، ولكنكِ ما يحتاجه."
"لست متأكدة من ذلك. إنه الألفا. يحتاج إلى شخص قوي. أنا ربما أكثر البشر حماقة على قيد الحياة. تعثرت فقط وأنا أمشي بضعة أقدام من سريري إلى سريرك."
"مرة واحدة تسببت في شغب في ممرات مدرستي. سقطت على شخص بالخطأ مما جعله يدفع فتاة، وكان حبيبها مزاجيًا فضرب الشاب الذي اصطدمت به."
"ثم بدأ جميع الشبان بالقتال مع بعضهم البعض في ذلك الجزء من الممر. كانت فوضى."
تضحك على اعترافي لكنها بعد ذلك تهز رأسها.
"صدقيني، أنتِ بالضبط ما يحتاجه."
أهز رأسي، عالمةً أن ذلك لا يمكن أن يكون صحيحًا. أنا العديد من الأشياء، لكن بالتأكيد ليس لدي مواصفات اللونا.
فجأة يتقلص وجه أوفيليا بألم. تغلق عينيها وتلتف نحو صدرها، تمسك السرير للدعم.
"هل أنتِ بخير؟" أسأل، وأنا في حالة من الذعر. أميل فوقها، غير متأكدة من كيفية المساعدة.
"أنا بخير يا طفلة"، تؤكد لي، صوتها مجهد. "سوف يمر."
أشاهدها وهي تأخذ نفسًا عميقًا مصحوبًا بصوت خشخشة. أشعر بالإحباط يتصاعد داخلي. هذه المرأة الطيبة، إحدى الأشخاص الوحيدين الذين أظهروا لي اللطف الحقيقي منذ وقت طويل، تعاني. وأنا هنا جالسة بجانبها، عديمة الفائدة تمامًا. لا يوجد شيء يمكنني فعله لمساعدتها.
هل يمكنني القيام بذلك مرة أخرى؟
كدت أخبر الألفا إيفريت من قبل، لكن جبنت في اللحظة الأخيرة. لكن الآن هناك من يحتاج إلى مساعدتي.
أبتسم لها، محاولة إخفاء مدى توتري. أمد يدي نحو يدها، حركة بريئة بما فيه الكفاية. لا توجد طريقة لتخمين أنني أحاول شفائها.
تأخذ أوفيليا يدي، قبضتها ضعيفة بشكل يبعث على القلب الانكسار.
أغمض عيني وأركز، محاولة إيجاد ذلك الإحساس الغريب والمستنزف من قبل. أشعر بشيء يبدأ في التشكل داخلي، مصابة بالرعب قليلًا فقط من ما قد يحدث.
ها نحن ذا...
