Redefining Love Reihe Buch 1: Lost in Love

Autor:in

Declan Rayne

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Kapitel

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Declan Rayne

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Kapitel

Romantik Milliardäre Beschützer Drama Zeitgenössisch Alpha-Männchen Milliardäre

Kapitel 1

VIENNA

Ich atmete tief ein, ließ die Luft langsam heraus und trat auf die erste Stufe. Ich hob mein Abendkleid ein wenig an und schaute auf meine Füße, während ich Stufe für Stufe hinaufstieg, vorsichtig, um in den hohen Schuhen, die ich eigentlich nicht tragen sollte, auf die Bree aber bestanden hatte, nicht zu stolpern. Mein Blick blieb starr nach unten gerichtet, als könnte ich, wenn ich nur nicht hochsah, so tun, als wäre der Raum nicht voller Menschen, die auf mich warteten. Als ich die Bühne erreichte, zwang ich mich, den Kopf zu heben. Drei Männer in Anzügen standen dort und sahen zu. Mein Herz schlug schneller, als ein Kribbeln meinen Nacken hinaufkroch. Der Mann, der mir am nächsten stand, strahlte eine Gelassenheit aus, durch die ich mich noch fehl am Platz fühlte; seine Selbstsicherheit war unaufdringlich, aber unmöglich zu ignorieren. Ich machte einen Schritt auf das Rednerpult zu – und verlor mein Gleichgewicht. Ich schloss die Augen und machte mich auf den Aufprall gefasst. Stattdessen legten sich starke, warme Arme um mich und hielten mich auf, bevor ich auf dem Boden aufschlug. Als ich die Augen öffnete, starrte ich in die hellsten blauen Augen, die ich je gesehen hatte. Unfähig, den Blick abzuwenden, verweilte ich einen Moment länger als nötig in seiner Umarmung, bevor er mich so schnell auf die Beine zog, dass ich gegen seine Brust stolperte. Von ihm gehalten zu werden und seine Wärme zu spüren, war auf eine Weise tröstlich, die sich zugleich angenehm und ungewohnt anfühlte. Es weckte etwas in mir, das ich lange nicht mehr gespürt hatte, und ein Teil von mir wollte nicht, dass er mich losließ. Er sah auf mich herab und musterte mein Gesicht. „Alles in Ordnung?“, fragte er mit rauer Stimme. Ich räusperte mich, bevor ich antwortete. „Ja. Danke.“ Er ließ mich los, und ich nahm mir einen Moment Zeit, um mich zu sammeln, bevor ich weiter über die Bühne ging. Hitze kroch in meine Wangen, und ich richtete den Blick starr nach vorn, unfähig, jemandem länger als eine Sekunde in die Augen zu sehen. Als ich unseren Gastgeber, Dr. Templeton, den Leiter für Forschung und Fördermittelentwicklung der Chemical Engineering Society, erreichte, reichte ich ihm die Hand. Er umschloss meine Hand mit einem kräftigen, festen Händedruck. „Herzlichen Glückwunsch, Vienna. Die Forschung Ihrer Abteilung zu alternativen Brennstoffen ist beispiellos und bahnbrechend. Wir hoffen, dass dieser Zuschuss dazu beiträgt, Ihre zukünftigen Bemühungen zu finanzieren und voranzutreiben.“

„Danke, Dr. Templeton.“

Ich griff nach einer Kante der Urkunde, und mit immer noch verschränkten Händen posierten wir für die Fotos. Das Lächeln auf meinem Gesicht fühlte sich nervös und leicht gezwungen an. Menschenmengen und Aufmerksamkeit waren nicht mein Ding. Ich bevorzugte dunkle Ecken, in denen ich im Hintergrund verschwinden konnte, fernab des Rampenlichts. Glücklicherweise erforderte die Annahme dieser Auszeichnung keine Rede. Wäre das der Fall gewesen, hätte ich wahrscheinlich gar nicht erst zugesagt, heute Abend zu kommen. Nachdem ich den anderen beiden Männern die Hand geschüttelt hatte – einschließlich des Mannes, der mich davor bewahrt hatte, vor allen Leuten auf dem Gesicht zu landen – verließ ich die Bühne und kehrte in die Sicherheit meines Tisches zurück. Dankbar, dass meine Zeit im Rampenlicht vorbei war, sah ich zu, wie die restlichen Fördergelder vergeben wurden. Nachdem die Auszeichnungen verteilt waren, gingen alle dazu über, sich unter die Leute zu mischen und sich zu unterhalten. Ich versuchte zu berechnen, wie lange ich bleiben musste, damit es als gesellschaftlich akzeptabel galt, bevor ich gehen konnte, aber meine Stärken lagen in der Chemie, nicht in sozialen Situationen. Mein Blick glitt durch den Raum und blieb an dem gutaussehenden Mann von der Bühne hängen, während ich versuchte, mich an seinen Namen zu erinnern. Leider waren er und die anderen beiden Männer zusammen mit Dr. Templeton durch den Nebel meiner Nervosität vorgestellt worden, und ich hatte mir nichts davon gemerkt. Ich stand unschlüssig in der Nähe des Balkongeländers, hielt ein Ginger Ale in den Händen und hoffte, dass es meinen verdrehten Magen beruhigen würde, während ich die Menge an reichen und mächtigen Fachleuten musterte. Die Skyline der Stadt hinter ihnen war atemberaubend, aber ich kam mir vor wie ein deplatziertes Element im Periodensystem. Eine tiefe Stimme hinter mir riss mich aus meinen Gedanken. „Genießen Sie die Aussicht oder planen Sie Ihre Fluchtroute?“ Ich drehte mich um und sah, wie diese blassblauen Augen auf mir ruhten und der gepflegte Mann von der Bühne ein selbstbewusstes Schmunzeln auf den Lippen trug. Gut aussehend und mühelos charmant, war er genau die Art von Mensch, der ich aus dem Weg zu gehen versuchte. Ich zog intellektuelle Stimulation der körperlichen bei Weitem vor. Ich erwiderte seinen Blick und entgegnete trocken: „Ich stelle nur ein paar Berechnungen an, wie schnell ich verdampfen kann.“ Er lachte warm und echt. „Verdampfen, hm? Das ist neu. Die meisten Leute tun einfach so, als würden sie einen Anruf bekommen. Das mache ich zumindest.“ Ich drehte mich so, dass wir uns direkt ansahen. „Telefonate erfordern schauspielerisches Talent. Ich bin da eher wie eine chemische Reaktion … geben Sie mir die richtigen Bedingungen, und ich verschwinde von ganz allein.“ „Und was sind die richtigen Bedingungen, damit Sie bleiben?“, fragte er und beugte sich leicht vor, während er die Stimme senkte. „Weniger Smalltalk, mehr Alkohol?“ Meine Handflächen begannen zu schwitzen, und mein Magen zog sich vor nervöser Anspannung zusammen. Warum sprach er mit mir? Er sollte sich am anderen Ende des Raumes befinden und sich unter die anderen wohlhabenden Männer und die Supermodel-Frauen mit ihren Stempelkarten für Schönheitsoperationen mischen. Ich wich gerade weit genug zurück, um ruhig durchzuatmen. „Vielleicht weniger Druck. Oder ein Katalysator – vorzugsweise in Form von Schokolade oder einem guten Buch.“ Ich glitt mit der Hand in meine Handtasche und zog einen abgewetzten Roman heraus. Seine Mundwinkel zuckten nach oben, als er einen Blick auf das Buch warf, bevor ich es wieder in meine Tasche steckte. „Haben Sie überall ein Buch dabei?“, fragte er und deutete auf meine Handtasche. „Ich verlasse das Haus selten ohne.“ Ich zuckte mit den Schultern und mied seinen Blick. „Interessant.“ Er nahm einen Schluck von der bernsteinfarbenen Flüssigkeit in seinem Glas. „Ich bin eher der Kaffee- oder Scotch-Typ, aber ich verstehe Sie. Manchmal fühlen sich diese Veranstaltungen an, als würde man Öl und Wasser mischen.“ Ich nickte und ließ hörbar den Atem entweichen, als die Unterhaltung ins Stocken geriet. „Ja … das tun sie.“ Ich drehte mich um und wollte zurück in den Hauptraum gehen. Er streckte die Hand aus und hielt sanft meinen Arm fest. Sein Griff lockerte sich fast augenblicklich, aber er ließ nicht los. „Wollen Sie später gemeinsam mit mir einen Anruf vortäuschen?“ Ich trat einen Schritt zurück und überlegte, ob ich mich weiter mit ihm unterhalten oder mir ein anderes Versteck suchen sollte, bis ich gehen konnte. „Ich bevorzuge kreativere Abgänge. Wie spontane Selbstentzündung.“ Er lachte leise auf und trat näher. „Gefährlich, aber einprägsam. Ich bewundere das Engagement.“ Er hob die Hand und strich mir eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht. Die Berührung war weich und vorsichtig, sandte aber eine Hitze über meine Haut, die mich unruhig werden ließ. Er besaß genau die richtige Mischung aus Arroganz und Charme, die ihn fest in die Kategorie tabu einordnete. Wenn ich nicht aufpasste, würde ich mich wirklich entzünden. „Zumindest ist es ehrlich“, schnappte ich ein wenig schärfer, als ich beabsichtigt hatte. Die Wahrheit war, ich musste von ihm wegkommen. Er hatte mir keinen Grund gegeben zu glauben, dass er nicht absolut aufrichtig war, aber meine Unsicherheiten lauerten direkt unter der Oberfläche, bereit, die Vergangenheit wieder ans Licht zu zerren. Er war attraktiv, redegewandt und konnte absolut jedem die Socken – oder das Höschen – ausziehen, und deshalb war ich heute Abend nicht hier. „Ich verstehe. Diese Veranstaltungen können ganz schön anstrengend sein.“ Er machte eine ausladende Armbewegung und deutete auf die Party um uns herum. „Ich fühle mich bei so etwas nur wohl, weil ich viel Übung darin habe.“ Ich zog eine Augenbraue hoch und musterte ihn. „Übung darin, Fremde um den Finger zu wickeln?“ „Übung darin, in Situationen zu überleben, in die ich nicht wirklich reinpasse. Ich habe Motoren gebaut, bevor ich Imperien aufgebaut habe. Ich bin eher Schmierfett als Manschettenknöpfe.“ Meine Brauen zogen sich zusammen, während ich versuchte, ihn einzuordnen. Offensichtlich war er jemand Wichtiges, da er mit Dr. Templeton auf der Bühne gestanden hatte. „Was machen Sie beruflich?“ Er lehnte sich gegen das Geländer und nahm einen Schluck von seinem Drink, bevor er antwortete. „Eine Menge Dinge. Ich habe in der Automechaniker-Branche angefangen und bin dann in die Autovermietung und den Autoverkauf eingestiegen.“ „Interessant. Und trotzdem unterstützen Sie meine Forschung.“ Ich legte den Kopf schief und beobachtete ihn genauer. Er strich sich übers Kinn und nickte. „Natürlich. Ich bin einer der Hauptsponsoren des Fördergeldes. Ihre Forschung wird sich auf mein Geschäft auswirken, aber ich unterstütze das, was das Beste für die Umwelt ist.“ „Das stört Sie nicht?“, fragte ich, überrascht davon, wie locker er wirkte. Für einen Moment spürte ich, wie meine Mauern ins Wanken gerieten, bevor ich sie wieder an ihren Platz zwang. „Für jede Konstante gibt es eine Variable. Diese Variable sind Sie.“ Ein Schmunzeln zupfte an seinen Lippen, zu gleichen Teilen gefährlich und faszinierend. Ich nickte und richtete meinen Fokus fest auf sein Gesicht. „Nicht schlecht. Die meisten Leute fragen nur, was ich mache, und suchen sich dann eine Ausrede, um zu gehen – oder tun so, als würden sie es verstehen.“ Er machte sich nicht die Mühe, es zu verbergen, als sein Blick an meinem Körper hinabglitt, bevor er zu meinem Gesicht zurückkehrte. Unter der Schwere seines Blicks kroch Hitze in meine Wangen. „Ich habe keinen schicken Abschluss, aber ich habe meinen ersten Motor in einer Garage gebaut. Schließlich ist die Chemie der Grund, warum Treibstoff brennt, oder?“ Ich brauchte eine Sekunde, um meine Stimme wiederzufinden, und als ich sprach, klang sie sanfter, als ich beabsichtigt hatte. „Ganz genau. Und manchmal verändert der richtige Funke alles.“ Er hielt meinen Blick noch einen Moment länger, als würde er über etwas nachdenken, und ich hatte das unmissverständliche Gefühl, dass dies nicht das letzte Mal sein würde, dass wir uns begegneten. Normalerweise vergaß ich Leute von Abenden wie diesem schnell. Aber irgendetwas an ihm blieb mir länger im Gedächtnis, als es hätte sein sollen. Und ich hatte das Gefühl, dass das zu einem Problem werden würde.