Wellington Ranch Serie Buch 1: Dust Storm
Autor:in
Riley I.
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Kapitel
50
Declan hat sein ganzes Leben dem Aufbau der Wellington Ranch gewidmet, um etwas von Bedeutung zu schaffen. Als sich sein Nachbar Jackson Ashwood weigert, ein entscheidendes Stück Land zu verkaufen, greift Declan zu einer Lösung, die auf dem Papier absolut Sinn ergibt – eine arrangierte Ehe zwischen seinem Sohn und Ashwoods Tochter, um die Zukunft der Ranch zu sichern. Einfach. Strategisch. Notwendig. Bis Declan Rosie Ashwood kennenlernt. Sie ist scharfsinnig, warmherzig und weitaus entwaffnender, als er erwartet hätte, und bringt Pläne durcheinander, die er eigentlich fest unter Kontrolle zu haben glaubte. Während die Verhandlungen voranschreiten und der Druck der Familie wächst, muss Declan der Realität ins Auge sehen: Selbst die sorgfältigsten Pläne können scheitern, wenn unerwartete Gefühle ins Spiel kommen – und die Liebe hat die Eigenschaft, alles zu verändern, selbst wenn sie gar nicht für ihn bestimmt ist.
KAPITEL 1
DECLAN
Ich hasse Jackson Ashwood verdammt noch mal.
Auch wenn ich eigentlich kaum an meinen Nachbarn denke. Er geht mir tierisch auf den verdammten Sack. Die Farm seiner Familie ist klein. Unscheinbar. Bedeutungslos.
Schon mein ganzes Leben lang höre ich, dass sie sich gerade so über Wasser halten.
Was Ashwood jedoch hat, ist ein wunderschönes Grundstück. Kilometerweite, flache Ländereien, die zwischen saftig grünen Bergen verborgen liegen. Lange, ungenutzte Weideflächen und große Gewässer überall, die von einem Fluss gespeist werden. Dieser Fluss schlängelt sich meinen Berg hinunter, fließt auf sein Land und teilt unsere Grundstücke genau in zwei Hälften.
Es ist ein atemberaubendes Stück Land. Wenn die Sonne untergeht, fällt ihr Licht in einem solchen Winkel auf das Gras, dass die Halme in der Trockenzeit geradezu schimmern. Es sieht aus, als wäre das Land voller Gold und Reichtümer.
Als Kind habe ich es oft von meinem kleinen Versteck in den Bergen aus beobachtet. Ich stellte mir vor, wie es wäre, durch diese Ebenen zu rennen. Wie sich das Gras an meinen Händen und Beinen anfühlen würde. Ich fragte mich, ob es aus der Nähe genauso hell leuchten würde.
Ich träumte davon, wie schnell mein Pferd darüber galoppieren könnte.
Aber abgesehen von diesen kindlichen Gedanken habe ich nie viel über die Ashwoods oder ihr Land nachgedacht. Nicht wirklich. Meine absolute Abneigung gegen diesen Mann entwickelte sich erst viel später.
Die Ashwoods sind seit Jahrzehnten unsere Nachbarn. Obwohl Jackson ein paar Jahre älter ist als ich, habe ich ihn in meiner Jugend kaum in der Stadt gesehen. Außerdem kann man seine Farm weder als Konkurrenz noch als Verbündeten betrachten.
Sie können sich selbst versorgen, aber mehr auch nicht. Inzwischen glaube ich, dass er große Mühe hat, überhaupt die Nachfrage seiner wenigen Kunden zu befriedigen – das sind vielleicht ein oder zwei.
Stattdessen hatte ich im Laufe der Jahre andere Dinge im Kopf, auf die ich mich konzentrieren musste, wie meine eigene Familienranch. Ich musste ein Auge auf die Rinder haben und sicherstellen, dass sie fressen, gesund sind und sich am richtigen Ort aufhalten. Und nicht auf fremden Weiden herumstreunen.
Mit meinem Vater Käufer treffen. Auf Auktionen gehen, um unser Vieh zu kaufen und zu verkaufen. Mir die Hände schmutzig machen.
Ich habe das Familienunternehmen von der Pike auf gelernt, bis zu dem Tag, an dem es in meine Hände überging.
Es dauerte nicht lange, bis dieser Tag kam. Obwohl mein Vater körperlich ein sehr starker Mann war, hatte er nie ein starkes Herz. Er hat sich zu viel zugemutet, was zu seinem frühen Tod führte. Herzversagen.
Ich habe eine Weile um ihn getrauert. Aber was mich bei Verstand hielt, war die Arbeit. Ich musste sicherstellen, dass alles, wofür er so hart gearbeitet hatte, seinem Andenken gerecht wurde.
Ich arbeite tagein, tagaus. Ich wache auf, bevor die Sonne am klaren Himmel von South Springs aufgeht. Ich bleibe bis spät in die Nacht wach, wenn die Sterne meine einzige Gesellschaft sind. Nur der Mond kommt ab und zu zu Besuch.
Die Wellington Ranch gehörte schon immer zu den besten Ranches der Branche, mit Weidevieh in Bio-Qualität. Wir wickeln Elite-Verträge ab. Wir sind nicht so groß wie viele andere Ranches, die nur auf Masse setzen.
Bei uns dreht sich alles um Qualität. Wenn man das Beste will, ist man bei uns genau richtig. Egal, ob es um unsere Fleischprodukte geht oder darum, erstklassiges Vieh für die eigene Ranch zu kaufen.
Trotz unseres guten Rufs treibe ich uns weiter an. Ich schmiede Pläne. Ich bleibe lange wach, denke nach, plane und arbeite. Bis wir ganz oben an der Spitze stehen.
Mit fünfundvierzig sollte ich eigentlich denken, dass ich ganz oben angekommen bin und mein größtes Ziel erreicht habe. Aber das bin ich nicht.
Ich fühle mich verdammt noch mal bedroht. Von den neuen Ranches, die hin und wieder auftauchen und den Markt aufmischen. Von den anderen Farmen, die stark expandieren, eine größere Nachfrage bedienen, schneller wachsen und ihr Angebot erweitern.
Wenn ich an der Spitze bleiben will, muss ich wachsen. Ich brauche Platz. Ich brauche mehr Land.
Und da kommen mir Jackson Ashwood und sein goldenes Land in den Sinn. Die Preise steigen, die Landkosten werden unerschwinglich. Und er hat so viel ungenutztes Land.
Er wird nicht in der Lage sein, seine Farm auf Dauer zu halten.
Es erscheint mir als die logischste Lösung. Eine Win-win-Situation für uns beide. Der Mann braucht Geld, um weiterzumachen, und ich brauche das Land.
Allerdings weigert sich Jackson Ashwood, mir auch nur einen verdammten Streifen Land zu verkaufen. Ich habe in den letzten Jahren immer wieder ohne Erfolg versucht, mit ihm zu reden. Zunächst einmal ist es schon schwer genug, den Mann überhaupt anzutreffen.
Mit den Jahren ist er zu einem echten Einsiedler geworden. Er bleibt lieber für sich zu Hause bei seiner Frau und seiner Tochter.
Die wenigen Male, die ich ihn in der Stadt beim Einkaufen erwischt habe, ist er stur geblieben. Er behauptet einfach, es stünde nichts zum Verkauf.
Es spielt keine Rolle, dass die Gerüchte in der Stadt immer lauter werden, dass er sich kaum noch über Wasser halten kann. Er ändert seine Antwort nicht. Es macht mich noch wahnsinnig.
Ich brauche dieses Land unbedingt, und der Kerl ist ein verdammt sturer Esel. Er verliert lieber eines Tages alles, anstatt ein kleines Stück Land abzugeben.
Allerdings habe ich noch nie vor einem Plan zurückgeschreckt. Und ich werde ganz sicher nicht jetzt damit anfangen.
Ich balle meine Hände zu Fäusten, während ich auf seiner Veranda stehe. Das Holz ist billig und abgenutzt von der jahrelangen Nutzung und der hellen Sonneneinstrahlung. Ich atme tief ein. Meine Brust bläht sich auf, bis es mir fast die Luft abschnürt, dann klopfe ich an die Tür.
Ungeduldig warte ich darauf, dass dieser idiotische Nachbar endlich die verdammte Tür aufmacht.
Dieses Mal kann er mich unmöglich abweisen. Ich habe dafür gesorgt, dass seine Lage aussichtslos ist. Ich habe hinter seinem Rücken gehandelt und mich in seine Geschäfte eingemischt. Ich habe Käufer bestochen, damit sie die Verhandlungen mit ihm abbrechen, und ihnen stattdessen anderswo bessere Preise angeboten.
Das war nicht schwer, da er ohnehin schon in Schwierigkeiten steckte.
Ashwood steht mit dem Rücken zur Wand. Währenddessen habe ich die Minuten gezählt, bis er endlich der Realität ins Auge sieht und begreift, dass er am Arsch ist.
Er ist bisher noch nicht bei mir aufgetaucht, um nach meinem Angebot zu fragen. Und ich bin es leid, weiter zu warten. Also bin ich jetzt hier und fordere, ihn zu sprechen.
Es dauert ein paar Sekunden, bis er hinter der Tür auftaucht.
Obwohl er im Haus ist, trägt er immer noch einen braunen Cowboyhut, der sein weißes Haar bedeckt. Das Älterwerden war nicht gnädig zu ihm. Jedes Mal, wenn ich ihm begegne, sieht er noch älter aus.
Wahrscheinlich liegt das an dem ganzen Stress, den er in letzter Zeit zu ertragen hat.
Obwohl das meine Schuld ist, spüre ich nicht das geringste Schuldbewusstsein, als ich auf ihn herabsehe. Ich bin schließlich ein verzweifelter Mann. Und ich werde alles tun, um die Wellington Ranch an der Spitze zu halten. Mein Vater hat sich nicht umsonst zu Tode geschuftet.
Ashwood zieht verwirrt die Stirn in Falten, als er mich auf seinem Grundstück sieht. Ein seltenes Ereignis. Das ist vielleicht das einzige Mal, dass ich jemals einen Fuß auf sein Land gesetzt habe.
„Wellington?“, fragt er mit leiser und rauer Stimme. „Was machen Sie hier?“
Ich zwinge mir ein Lächeln aufs Gesicht. Meine Wangen fühlen sich steif an, weil ich das so selten tue. „Ashwood.“ Ich neige meinen Kopf leicht zur Begrüßung. „Ein Wort mit Ihnen?“
Ashwood zögert einen Moment an der Tür. Er schwankt, ob er mich hereinlassen oder mir die Tür vor der Nase zuschlagen soll. Ich hoffe inständig, dass er ausnahmsweise mal kein Idiot ist. Zu meiner großen Erleichterung nickt er schließlich. Er tritt beiseite und gewährt mir Einlass.
Das Haus ist klein und alt. Fast schon erstickend. Alte Verzierungen und Nippes sind in den winzigen Räumen zusammengepfercht.
Während ich Ashwood folge, betrachte ich die Holztreppe auf der rechten Seite, die in den zweiten Stock führt. Auf der linken Seite befindet sich das Wohnzimmer mit einem einfachen Esstisch für vier Personen. Die Möbel sind einfach und abgenutzt.
Es überrascht mich nicht, dass Ashwood kein Geld hatte, um neue Sachen für eine Renovierung zu kaufen.
Im hinteren Teil des Hauses hat er sein Büro. Die Tür knarrt laut, als er sie aufstößt und auf den Schreibtisch zugeht. Das Zimmer ist ein reines Chaos, überall liegen Bücher herum.
Auf seinem Schreibtisch stapeln sich die Papiere. Und der Geruch von Zigarren beißt mir in der Nase. Es gibt nur ein einziges Fenster, und es sieht so aus, als würde es nie geöffnet werden.
Eine Schande. Der Raum könnte wirklich frische Luft vertragen.
Ich beschließe, auf einer der Ledercouches Platz zu nehmen, obwohl ich genau weiß, dass dieses Treffen nicht lange dauern wird.
„Möchten Sie etwas trinken?“, fragt er, aber ich schüttle den Kopf.
„Nein, danke.“
Er nickt. „In Ordnung. Worum geht es, Wellington?“
„Haben Sie noch einmal darüber nachgedacht, mir ein Stück Ihres Landes zu verkaufen?“, komme ich direkt zur Sache. Meine Augen sind auf ihn gerichtet, in der Hoffnung, ein Zeichen der Aufgabe zu erkennen.
Falsch gedacht.
Er seufzt und lässt die Schultern hängen. Es wirkt, als wäre er dieses ständigen Hin und Hers müde. Mich bei jedem einzelnen Versuch abzuweisen. „Es tut mir leid, Wellington“, beginnt er.
Es kostet mich eine enorme Anstrengung, nicht mit den Zähnen zu knirschen und loszuschreien. Das ist doch ein verdammter Scherz. Dem Mann fehlen offensichtlich ein paar Gehirnzellen.
Er wird bankrottgehen, wenn er nichts an seiner finanziellen Lage ändert. Und doch steht er hier und lehnt mein Angebot ab. Ein wirklich großzügiges Angebot. Weit über dem Marktwert.
„Das kann ich nicht machen“, beendet er den Satz.
Zum ersten Mal platzt mir der Kragen. „Warum?“ Mein Tonfall ist viel härter als beabsichtigt. Ich räuspere mich, um die Anspannung aus meinem Gesicht zu vertreiben. „Ich verstehe das nicht. Ich spreche von einem der Grenzstreifen zwischen unseren Grundstücken. Der Teil, den Sie ohnehin nicht für die Produktion nutzen.“ Nicht, dass auf diesem Land überhaupt viel produziert wird.
Ashwood fährt sich mit der Hand über den Bart. Dann starrt er mich eine lange Zeit schweigend an. Meine Nackenhaare sträuben sich, aber ich bleibe reglos sitzen und warte ab.
„Ich glaube, Sie verstehen es sehr wohl“, schließt er ab.
Ich ziehe eine Augenbraue hoch. „Das tue ich tatsächlich nicht. Ich bin bereit, einen sehr guten Preis zu zahlen.“
Ich werfe den Köder aus. Nichts. Mein Nachbar schüttelt nur den Kopf.
„Es ist das Land meiner Familie. Das ist es schon seit Jahrzehnten. Seit Generationen. Ich kann es nicht verkaufen. Es hat keinen Preis. Ich denke, Sie würden über die Wellington Ranch genauso denken. Sie würden auch alles versuchen, um sie in Ihrem Besitz zu behalten. Es ist unser Erbe.“
Der Mann hat nicht unrecht. Ich würde gnadenlos kämpfen, um die Wellington Ranch in meinen Händen zu halten. Genau das tue ich bereits seit zwanzig Jahren. Dennoch macht mich seine Aussage wütend.
Ich atme schwer und überlege, wie ich ihn überzeugen kann. Denn wenn er erst einmal bankrottgeht, wird es Jahre dauern, bis ich das Land kaufen kann. Und selbst dann bestünde die winzige Möglichkeit, dass es mir jemand anderes vor der Nase wegschnappt.
Unverzeihlich.
Ich habe nicht den Luxus, noch mehr Zeit zu verschwenden. Ich habe auch keine Geduld mehr. Ich habe lang genug gewartet.
Und da macht es plötzlich Klick. Familie. Ashwood und ich mögen völlig unterschiedlich sein.
Aber wir beide schätzen die Familie. Die Familie steht an erster Stelle. Unser Erbe intakt zu halten. Sicherzustellen, dass die kommenden Generationen unser Land in Ehren halten können.
Ashwood will nicht verkaufen … Aber vielleicht, wenn wir unsere Familien vereinen …
Die Idee kommt mir gerade erst in den Sinn. Obwohl ich eigentlich zuerst Weston nach seiner Meinung und seiner Bereitschaft für diesen Plan fragen sollte, beschließe ich, ihn Ashwood sofort vorzuschlagen. Die Idee ist gut.
Die Gelegenheit, Ashwood zu fragen, ist genau jetzt da. Wer weiß, wann ich mich das nächste Mal mit diesem Mann treffen kann. Außerdem kenne ich meinen Sohn. Weston wird dem Plan höchstwahrscheinlich zustimmen.
Er ist genau wie ich – er würde alles für die Ranch tun. Für die Familie.
„Wie wäre es dann hiermit?“ Ich lehne mich nach vorne und stütze meine Ellbogen auf meine Knie. „Ein anderes Bündnis zwischen den Ashwoods und den Wellingtons.“
