Acero y humo

Tres relaciones fallidas, un aborto espontáneo, un intento fallido de suicidio, la pérdida del trabajo de mis sueños, la pérdida de mi casa... Ah, sí, y mi gato se escapó.

Diez años y eso era todo lo que tenía que decir en mi favor.

Diez años de fracasos, desgracias y jodiendas.

Aquí fue donde acabé, conduciendo de vuelta a casa de mamá y papá en el condado de Gatwick, hogar de algunos de los pajares más grandes, mentes más pequeñas y amas de casa más religiosas de todo el oeste de Texas.

Hacía diez años que me había jurado a mí misma que nunca volvería, y sin embargo aquí estaba.

Acababa de cumplir veintiocho años y la vida se presentaba en cualquier lugar menos en la parte superior.

Evan, el último tipo con el que había tenido la desgracia de cruzarme, había conseguido mutilar emocionalmente mi vida.

Él encajaba en la categoría de relación fallida número tres. Al principio parecía un buen tipo, mucho más agradable de lo que yo solía buscar, e incluso nos comprometimos un año después.

Pero con el tiempo, los mensajes frecuentes se volvieron posesivos, no podía salir de casa sin su aprobación y los gritos se convirtieron en golpes que finalmente me llevaron al hospital.

Dejé que me comprara la casa que habíamos comprado juntos por casi nada para poder irme. Los médicos dijeron que el estrés de mi cuerpo y mi mente fue lo que provocó el aborto espontáneo y en poco tiempo me tomé un frasco de analgésicos para una última revisión.

Y, por supuesto, también fallé en eso.

Luego estaba Nadia. Oh, la vengativa y loca Nadia.

No sólo había elegido destruir una amistad de una década, sino que había sido mi jefa y me había despedido después de que le confiara que el idiota de su marido me había hecho una proposición.

Por si fuera poco, eligió destruir mi carrera.

¿Y ahora? Ninguna editorial me tocaría ni con un palo de tres metros, y no podría encontrar un trabajo de edición para salvar mi vida.

Hasta el gato se dio cuenta de lo perdedora que era y se escapó.

Finalmente, llegué a la casa de campo de mis padres, a un par de kilómetros al sur de la ciudad.

—¡¡¡Mi bebé está aquí!!! —Christine Bradbury, mi madre, gritó cuando entré por la puerta.

Era la personificación de «esposa de campo».

Ella y mi padre se habían casado jóvenes, recién salidos del instituto. Nunca dijo que fuera porque estaba embarazada, pero a los seis meses y medio, llegué yo.

—Hola, mamá —dije rotundamente, lejos de entusiasmarme.

—Cariño, puedo oír ese tono. Será mejor que te quites esa actitud antes de que tu padre la oiga. —Llevaba aquí cinco putos segundos y ya estaba en problemas.

—¿Acabo de conducir durante trece horas y ya estás encima mío?

Quería a mi madre, de verdad, pero siempre habíamos tenido una relación un tanto desnutrida.

Mi padre, sin embargo, él y yo solíamos estar de acuerdo en todo...

Palabras clave: acostumbrado.

Volveremos a hablar de ello más adelante.

El lugar no había cambiado. Los mismos platos antiguos apilados en sus soportes en el aparador de porcelana, los suelos de madera y los muebles antiguos de felpa. Nadie entraba realmente en el irónicamente llamado «salón».

—¿Dónde está papá?

—En su oficina. Deja las maletas en tu habitación antes de saludar, ¿vale?

Y con eso, se dirigió de nuevo a la cocina con su bonito vestido blanco hasta la rodilla y su delantal de flores.

Subí las escaleras a trompicones, con el corazón saliéndose del pecho.

La última vez que vi a mi padre, las palabras «nunca volveré aquí» habían adornado mis labios, y diez años después, mira dónde estaba.

Mientras me encogía de hombros y depositaba las maletas en el dormitorio de mi infancia, contemplé los restos de mi antiguo yo.

La habitación estaba exactamente como la había dejado. Pósters, viejos CDs, y burlándose de mí desde el tocador estaba la corona que me habían regalado en el regreso a casa.

—Acéptalo, Paxton —murmuró una vocecita en mi cabeza—. Has llegado a la cima.

Finalmente, demasiado enferma del estómago para permanecer en esa habitación un momento más, llamé a la puerta del despacho de mi padre.

—Entra —oí que decía su voz ronca.

La habitación olía igual. A humo de cigarro y a represión.

—Hola, papá —dije, asomando la cabeza, esperando encontrar una salida rápida.

—He dicho que pases, Paxton-Rose.

Puse los ojos en blanco. Ojos que eran exactamente del mismo gris azulado que los suyos.

Se sentó en una silla de cuero frente a su escritorio de caoba, con las manos cruzadas delante de él, la barba de sal y pimienta bien recortada, y sus ojos —mis ojos— mirándome, llenos de juicio.

Miró mis brazos desnudos, cubiertos de tatuajes de manga completa, con desaprobación y se inclinó hacia delante.

—Recuerdo claramente que la última vez que nos vimos te propusiste no volver a pisar esta ciudad.

—Papá, he venido de visita. ¿Es eso tan malo?

Así que omití la parte de que mi vida se derrumbaba sobre sí misma, ¿y qué? No necesitaba saber eso. Ahora no. Su expresión se suavizó un poco, y me recordó al hombre que solía amar.

—Lo siento. Es sólo una sorpresa, eso es todo.

—Me lo dices a mí —dije—. De todos modos, te veré más tarde.

—No demasiado tarde, ¿de acuerdo?

—Sí, papá. —Me encogí cuando salieron las palabras.

Bajando las escaleras, vi a mi madre ocupada, y lo único que pude preguntarme fue: ¿Cómo pudo quedarse con él? ¿Después de todo lo que había hecho? Era una tonta entonces y una tonta ahora, supongo.

Acababa de llegar y ya sentía claustrofobia. Necesitaba salir de la casa.

Sin pensarlo dos veces, volví a salir, subí a mi coche y empecé a conducir. A ningún sitio en particular, porque en una ciudad pequeña como ésta no había realmente un lugar al que ir.

Pasé sin rumbo por delante de un pequeño edificio de una sola planta que solía ser mi antigua escuela primaria, en la que los grados de preescolar a quinto estaban todos en una sola aula.

Pasé por el cementerio donde estaban enterrados mi abuela y mi abuelo.

Finalmente, mientras estaba parada en el único semáforo de la ciudad, vi los carteles de cerveza de neón de Ollie's, un bar local.

Era como un faro que me llamaba.

Tras esperar cinco minutos más a que cambiara el semáforo en rojo, aparqué y entré por la puerta.

Sí, nada como un trago para lavar el sabor de diez años desperdiciados y un reencuentro infeliz.

No todos los días se ve una chica tan fina en Ollie's. Estaba sentado con el número dos de mi club, Patch, y su vieja, Trixie, tomando un descanso de nuestros deberes de Red Riders. No importaba que tuviéramos una bebida perfectamente buena en la casa club. Trixie había querido salir.

Patch era el típico motero: cueros, tatuajes y un hombre muy duro en el ring, aunque cuando se trataba de Trixie, era un cachorro obediente.

Pero desde el momento en que la vi ir hacia la barra para tomar otra copa, me alegré de que Trixie nos hubiera arrastrado.

Zapatos de tacón negros, vaqueros pitillo rotos que le cubrían el culo, un top vaporoso que parecía que podía arrancarse sólo con un dedo meñique y docenas de tatuajes que cubrían sus brazos desnudos.

Bajó y pidió bebidas como si estuviera en una misión. En cinco minutos, ya iba por su tercer trago.

Claramente, alguien con equipaje.

Decir que estaba excitado sería decirlo a la ligera.

—Bueno, mira quién es. ¡Paxton-Rose Bradbury! —dijo Ollie, el camarero pueblerino, con su acento del oeste de Texas, que era más fuerte que el de la mayoría. Mientras que la mayoría parecía encontrar su acento entrañable, a mí me resultaba jodidamente molesto.

En cualquier caso, la chica misteriosa tenía ahora un nombre.

—Hola, Ollie. —Ella asintió, desinteresada.

—¿Qué trae a la hija del sheriff de vuelta al condado de Gatwick?

¿La hija del sheriff? Sería propio de ese gilipollas tener una hija que estuviera buenísima. El cabrón había estado vigilando todos mis movimientos desde que salí de la cárcel hace diez meses.

Sí, sabía que había jodido mi vida a lo grande, pero, oye, todo el mundo merecía una oportunidad de redención, ¿no?

¿Y quién mejor para mantenerme en el buen camino que un sabroso bocado como esta Paxton-Rose Bradbury?

—Vamos, Ollie —dijo ella—. ¿No puede una chica visitar a sus padres de vez en cuando?

Cogió una botella de detrás de la barra y llenó su vaso hasta el borde por cuarta vez. Ollie no protestó.

—Querida —dijo Ollie—, una chica como tú no vuelve a un lugar como este a menos que la mierda se le haya ido de las manos. Así que... ¿Quién era?

Ella levantó una ceja, sorprendida, y se tragó la bebida de un solo trago.

—Digamos que... no merece la pena malgastar este pequeño y agradable zumbido que tengo.

Ella estaba empezando a babear. No podía creer que algún hombre dejara pasar este buen pedazo de culo. ¿En qué estaba pensando el muy imbécil?

Ella era el tipo correcto de confianza. Quiero decir que tenías que estarlo para aparecer aquí y beber por tu cuenta.

Y ella era el tipo correcto de vulnerable.

—Entonces, ¿qué haces aquí en lugar de estar en casa con tus padres? —preguntó Ollie.

—Esa es una no-respuesta, si alguna vez he escuchado una. ¿Cuándo fue la última vez que los viste?

—Si los dedos fueran años, diría que estos —dijo, levantando ambas manos.

—¿Diez años? —dijo Ollie, sorprendido—. ¡Vaya! No es que sea de mi incumbencia...

Se encogió de hombros. —¿Qué sentido tiene? Ya ni siquiera los conozco. Y no pienso quedarme aquí el tiempo suficiente para averiguarlo. —Su voz empezó a hacerse más fuerte mientras empezaba a gesticular más con los brazos.

—Todo el mundo piensa que mi padre es un hombre maravilloso... —dijo, tratando de golpear la punta de su nariz dos veces, pero fallando. Estaba más que borracha—. Pero si supieran la verdad, su inmaculada reputación saltaría por los aires.

—Siento decírtelo, cariño, pero no hay ningún padre que esté al cien por cien —respondió Ollie.

—Sí. —Ella lo despidió con un gesto—. Pero de todos modos, ¿qué hay de ti? Además del bar, ¿qué más has hecho? ¿Esposa? ¿Hijos? ¿Marido? —Se tomó un quinto trago.

Ollie dejó escapar una carcajada. —No, cariño. Estaba esperando a que volvieras a la ciudad, y mira, mi paciencia ha sido recompensada. Tú y yo podemos empezar esa relación que siempre quise.

—Con... ¿tienes esa ronda? —Patch interrumpió mi misión de reconocimiento.

—Sí, en un minuto. —Continué observando a los dos.

—Ollie, por muy halagador que sea... —Paxton se levantó y se tambaleó ligeramente— debería volver antes de que te beba el negocio.

—Muy bien, te dejaré ir esta vez. —Ollie sonrió—. Pero para que lo sepas, seguiré viniendo hasta que le des una oportunidad a este hombre.

—Buenas noches, Oleander MacDermot —dijo Paxton, balanceando su apretado cuerpo y saliendo.

Pero no sola.

No, iba a asegurarme de que llegara a casa a salvo. Estaba demasiado lejos para conducir.

—Patch, coge las motos y sígueme —ordené—. Tú monta la mía. Trixie, toma la de Patch.

Al salir, me acerqué a la chica que llamaban Paxton-Rose Bradbury mientras intentaba abrir la puerta de su coche.

—Hola, cariño —dije—. ¿Por qué no me das las llaves y te llevo a casa?

Se volvió y me miró. Y por primera vez, vi sus ojos de cerca.

Grises, azules... no sabía lo que eran. Todo lo que sabía era que eran hipnotizantes.

Me miró a mí, luego a mis dos amigos, y frunció el ceño.

—Ni siquiera... os conozco —balbuceó.

—Bueno, vamos a arreglar eso —dije, sonriendo—. Mi nombre es Connor, Connor Steel. ¿Y tú eres?

Sabía su nombre, por supuesto, pero quería darle la oportunidad de presentarse. En cambio, se limitó a sonreír con esos labios rosados y se acercó a mí.

—Connor Steel —dijo. El sonido de mi nombre en su boca era suficiente para volver loco a cualquier hombre. Pero ella estaba borracha, y yo no iba a aprovecharme.

—Soy Paxton, Connor Steel. Y puedo asegurarte que estoy... bastante divertida, quiero decir, bien para conducir.

Divertida y bien, estaba de acuerdo, pero le arrebaté las llaves de las manos.

—Me lo agradecerás después. Vamos. Te llevaré a casa.

Y con eso, me dirigí al lado del conductor. Paxton me miró con curiosidad en ese momento.

—¿Quién eres, Connor Steel?