Corazones bajo el hielo
Autor
Lizette
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32
Chloe vive por el control, las réplicas mordaces y por arreglar reputaciones imposibles. Así que cuando los Frozen City Vipers la contratan para limpiar su último escándalo, ella llega lista para trabajar. ¿El problema? Ryder. El melancólico capitán del equipo preferiría atravesar una pared patinando antes que sonreír a una cámara, y definitivamente no quiere a una reina de las relaciones públicas diciéndole qué hacer.
Obligados a realizar apariciones orquestadas y a fingir un trabajo en equipo, sus constantes discusiones se transforman rápidamente en una química peligrosa que ninguno de los dos puede ignorar. Entre miradas gélidas, sesiones de estrategia a altas horas de la noche y una tensión lo suficientemente caliente como para derretir la pista, Chloe y Ryder comienzan a vulnerar sus propias defensas. Pero los secretos, el orgullo y sus carreras profesionales hacen que enamorarse sea la jugada más arriesgada de todas.
Capítulo 1
CHLOE
Sabes que tu día se va al diablo cuando el avión privado huele a alcohol fuerte y a malas decisiones.
Me acomodé las gafas de sol y miré por la ventanilla mientras el horizonte de Frozen City aparecía a la vista, todo de cristal, acero y tejados cubiertos de nieve. La ciudad era exactamente tan fría y pulida como sugería su nombre. Encajaba. Yo no había venido aquí en busca de calidez.
«Aterrizamos en cinco minutos», anunció el piloto por el intercomunicador.
Genial. Eso me daba cinco minutos para prepararme mentalmente antes de meterme en un desastre de relaciones públicas lo bastante grande como para acaparar los titulares nacionales, y posiblemente destruir la reputación de uno de los equipos más poderosos de la NHL: los Vipers de Frozen City.
El hogar de estadios con entradas agotadas, millones en ventas de productos oficiales y, desde esta mañana, un escándalo por conducir bajo los efectos del alcohol tan turbio que ya había provocado la suspensión de tres jugadores y enviado en picada a los patrocinadores del equipo.
Y eso ocurrió antes de que el capitán del equipo decidiera ignorar a la prensa. Esa era exactamente la razón por la que yo estaba aquí.
Chloe Bennett. Solucionadora de problemas. Experta en gestión de crisis de relaciones públicas. Personalidad a prueba de fuego con tacones.
Me desabroché el cinturón de seguridad y me pasé una mano por el pelo, alborotando los rizos lo justo para suavizar la severidad de mi chaqueta azul marino a medida. Mi asistente, Gracie, ya me había enviado cinco carpetas llenas de las repercusiones mediáticas y cuatro mensajes pasivo-agresivos del gerente general del equipo.
No necesitaba leer esos archivos. Yo conocía muy bien este juego. Cuando un equipo se estaba quemando, no llamaban al entrenador. Me llamaban a mí.
El coche esperaba en la pista. Negro, elegante y siniestro. Justo como a estas franquicias les gustaba moverse: en silencio y bajo el radar. Me deslicé en el interior y abrí el video más reciente que circulaba por Twitter.
Un jugador de los Vipers —alguien a quien no reconocí— salía a trompicones de un club para caer en los brazos de un policía. Arrastrando las palabras. Agresivo. Beligerante. Me estremecí.
La cámara subió el tiempo suficiente para captar a Ryder Kane, el capitán del equipo, en el fondo: con el rostro inexpresivo, la mirada fría, y alejándose sin decir una palabra. Sin control de daños. Sin comentarios. Sin rastro de liderazgo.
Ese era el titular de la noticia: Capitán Frío: Ryder Kane guarda silencio mientras los Vipers se hunden
Cerré el video con un suspiro. Había lidiado con culturas de equipo tóxicas antes, atletas engreídos, disculpas falsas y arcos de redención cuidadosamente elaborados. Pero esto era diferente. Porque Ryder Kane no era un simple novato malcriado con problemas de actitud. Era una leyenda.
Y por lo que había leído en su historial de prensa, el hombre también era una pesadilla para las relaciones públicas: ferozmente reservado, casi alérgico a las entrevistas y profundamente desinteresado en ser amable.
Bueno. Eso estaba a punto de cambiar.
Las oficinas centrales de los Vipers eran un moderno complejo de cristal y acero situado en el centro de la ciudad, con una torre alta que albergaba oficinas, salas de recuperación y zonas ejecutivas. Los medios de comunicación ya rodeaban la entrada principal como buitres.
Le di al conductor un nuevo punto de destino: muelle de carga, acceso lateral. Había caminado por suficientes zonas de guerra en tacones como para saber cómo esquivar las minas terrestres.
Un guardia de seguridad me hizo pasar y me acompañó hasta la planta ejecutiva. Mis tacones resonaron con fuerza contra el cemento pulido al entrar en la boca del lobo.
Claudia Desrosiers, la dueña del equipo —y una mujer que podía dominar una sala de juntas con solo arquear una ceja— ya me estaba esperando.
«Señorita Bennett», me saludó. Me tendió una mano de uñas perfectas. «Gracias por venir tan rápido».
«Gracias por traerme en primera clase», respondí. Le estreché la mano con firmeza. «Ahora dígame en qué lío estamos metidos».
Claudia esbozó una leve sonrisa, pero su mirada era tensa. «Estamos muy hundidos. Tres patrocinadores han suspendido sus contratos. Nuestro mejor jugador enfrenta cargos policiales. Y Kane... bueno, Kane sigue siendo Kane».
Arqueé una ceja. «¿Ha hecho alguna declaración?»
Ella soltó una carcajada seca y sin gracia. «Ryder Kane no habla con nadie. Solo lo hace cuando es absolutamente necesario».
«Él es el capitán. Tiene que hacerlo».
«Intente decírselo usted».
Oh, vaya que sí lo haría.
La seguí por el pasillo en dirección a la sala de prensa. Un puñado de becarios pasaron corriendo, con los ojos muy abiertos y preocupados. La tensión era lo bastante densa como para patinar sobre ella.
«Necesito una reunión con todo el equipo», dije. «Hoy mismo».
Claudia asintió con la cabeza. «Ya está organizado. Estarán en el vestuario a las dos en punto».
«¿Y qué pasa con Ryder?»
Ella dudó un segundo. «Él es... un poco impredecible».
Le ofrecí una sonrisa tensa. «Yo también lo soy».
***
El vestuario de los Vipers era más grande que la mayoría de los apartamentos de Manhattan: todo madera oscura, acero cepillado y testosterona. El olor a cuero y sudor teñido de pino flotaba en el aire, junto con la tensión cargada de media docena de hombres que fingían no darse cuenta de mi presencia.
Me quedé parada en el centro exacto de la sala, con un pequeño portapapeles en la mano y cuatro pulgadas de tacones estratégicos debajo de mí. Mi chaqueta estaba ajustada, mi postura era de grado militar y mi expresión cuidadosamente neutral.
No era la primera vez que entraba a una habitación llena de deportistas con problemas de imagen pública. Sin embargo, era la primera vez que uno de ellos me ponía nerviosa incluso antes de verle la cara.
«Caballeros», dije, observando el lugar. «Soy Chloe Bennett, aquí en nombre de los dueños del equipo y del departamento de relaciones públicas. No he venido a hacer amigos, estoy aquí para salvar sus reputaciones».
Algunos se rieron por lo bajo. Un tipo incluso me guiñó un ojo. Le clavé una mirada tan dura que le hizo apartar la vista de inmediato.
«No me importan sus egos, sus estadísticas o a cuántos acuerdos de patrocinio creen que tienen derecho. A partir de este momento, sus carreras están en soporte vital, y yo soy lo único que se interpone entre ustedes y la humillación pública».
Eso logró captar su atención.
«Espero su total cooperación. Nada de filtrar secretos. Nada de salir a beber. Nada de hacer comentarios a escondidas en internet. Asistirán a todas las entrevistas obligatorias. Se limitarán a decir lo que yo les indique. Y si se salen de la raya una sola vez...»
«¿Quién diablos trajo a una niñera?», interrumpió una voz masculina y profunda.
Me giré hacia el sonido y allí estaba él. Ryder Kane. Santo cielo. Cruzó la puerta del vestuario como una tormenta envuelta en ropa negra a medida.
Un metro ochenta y pico de mandíbulas afiladas, ojos grises como la tormenta y un físico que parecía esculpido en escarcha y furia. Llevaba el pelo húmedo, echado hacia atrás, y solo vestía unos pantalones deportivos y una camiseta de entrenamiento sin mangas. Sus brazos eran el pecado puro.
Me lanzó una mirada tan fría que podría haber congelado el agua en un instante.
«Ah», dije con tono ligero. «Capitán Kane. Qué amable de su parte unirse a nosotros».
La habitación se quedó en un silencio absoluto.
Avanzó, con movimientos precisos y depredadores. Mantuve mi posición, incluso cuando su presencia llenó el espacio frente a mí como un tren de carga. «Eres la nueva directora de relaciones públicas», dijo con rotundidad.
«Prefiero el término gerente de crisis».
«Por supuesto que sí». Su voz era grave y áspera. No sonaba nada amistoso.
«Estoy aquí por órdenes directas de Claudia Desrosiers», dije con calma. «Supongo que estás familiarizado con el concepto de recibir órdenes directas, ¿verdad?»
Un destello de algo en sus ojos. Molestia. O diversión. Era difícil saberlo. Se cruzó de brazos, flexionando los bíceps. «No necesitamos a una experta en lavar la imagen. Necesitamos un vestuario limpio».
«No», dije con tranquilidad. «Lo que necesitan es no perder a otro patrocinador. Lo que necesitan es demostrar al público que no son un grupo de hombres inmaduros y sobrepagados que creen que las consecuencias no se aplican a ellos».
Ryder apretó la mandíbula. «Yo no bebo», declaró. «No salgo de fiesta. No he faltado a ni una sola entrevista en cinco años».
«Pero tampoco dijiste ni una palabra cuando esposaron a tu compañero fuera de un club nocturno», le contesté. «Tú eres el capitán. Ese silencio te cuesta más caro de lo que crees».
Dio un paso hacia mí. Su voz se volvió aún más fría. «No sabes absolutamente nada sobre este equipo».
«Entonces enséñame», le respondí sin dudar. «Pero no confundas el silencio con la fuerza. El mundo entero los está observando, y no están nada impresionados».
Ryder me sostuvo la mirada durante un largo instante. Luego se volvió hacia el resto del equipo. «Fuera», ordenó.
Los chicos se apresuraron a salir, prácticamente en estampida hacia las salidas. Ryder y yo nos quedamos a solas, con el zumbido de la máquina expendedora como único sonido en la sala.
Respiró hondo. Luego otra vez. Controlado. Calculador. «No me gusta este circo», dijo. «No confío en la prensa y no actúo para las cámaras».
«Pues vas a tener que hacerlo», dije con suavidad. «Porque lo único más destructivo que un escándalo... es el silencio. Y tú te estás escondiendo en él».
Nuestras miradas se cruzaron, como el choque de dos piedras para hacer fuego. «No me tienes miedo», dijo en voz baja.
«No», respondí. «Pero a ti hay algo que te aterra. Y yo voy a descubrir qué es».
No respondió. Simplemente se dio la vuelta y se alejó, dejando atrás el aroma a sudor limpio, escarcha y frustración.
Y el hecho innegable de que este trabajo estaba a punto de ser el más difícil que había aceptado nunca. No por el escándalo. Sino por él.
RYDER
Ella fue un problema desde el segundo en que entró. No del tipo habitual, ni una reportera intentando conseguir titulares o una fanática persiguiendo un puesto en la cama. No, Chloe Bennett era algo peor.
Estaba serena. Calculadora. Tenía la mirada aguda y la lengua aún más afilada. Y hacía que mi vestuario pareciera un campo de batalla.
Yo odiaba eso.
Me apoyé contra la pared del pasillo justo fuera de la sala de entrenamiento, con los brazos cruzados sobre el pecho, fingiendo ojear una carpeta que no necesitaba. Podía sentir su voz todavía resonando en la parte posterior de mi cabeza: tajante, firme, sin rodeos. No parpadeó cuando la desafié. No se inmutó. Solo respondió como si fuera la dueña del aire entre nosotros.
La mayoría de la gente retrocedía cuando los miraba fijamente. Ella se acercó. Debería haber estado furioso. Pero estaba... sintiendo otra cosa.
«¿Estás bien?», me preguntó Boone al pasar. Era uno de nuestros defensas. Un buen tipo. Callado y de fiar.
«Sí», mentí.
Él sonrió de medio lado, pero siguió caminando.
La verdad era que no estaba bien. No por el escándalo del alcohol al volante, eso era predecible. Los idiotas beben, los idiotas conducen, nosotros lidiamos con ello.
Pero llevaba desde la temporada pasada manteniendo a este equipo unido con cinta adhesiva y agallas. Desde que perdimos al entrenador Harvey y llegaron los nuevos dueños, era como patinar con los ojos vendados.
Pero yo estaba preparado para eso. Para lo que no estaba preparado... era para ella.
Repasé la conversación de nuevo en mi cabeza: «No confundas el silencio con la fuerza». Ella no sabía nada de mí. Sobre por qué mantenía la boca cerrada. Sobre lo rápido que la prensa podía convertir las palabras de un hombre en un arma.
Mi padre había sido bombero. Se ganaba la vida corriendo hacia edificios en llamas. Mentalidad de la vieja escuela, de amor duro, de ganar o morir. Solía decir que los medios de comunicación eran solo otro tipo de fuego, pero uno que no se podía apagar con agua.
Lo había aprendido pronto: habla menos y te quemarás menos. Y había funcionado. Hasta ahora. Ahora, los buitres querían una cita, y los dueños querían control de daños. Y por lo visto, Chloe Bennett era su arma preferida.
Me separé de la pared y me dirigí hacia las oficinas de atrás. Claudia quería que participara en la siguiente ronda de estrategia de control de daños, lo que fuera que eso significara. Probablemente otro comunicado de prensa que me negaría a leer.
Pero la puerta de la sala de conferencias ya estaba entreabierta, y su voz era inconfundible. «Él no es el problema», estaba diciendo ella. «Él es el ancla. Es la imagen en la que los fans todavía confían. Pero si no habla pronto, esa confianza se desmorona».
Se me hizo un nudo en el estómago.
«Entonces, arréglalo», dijo Claudia con sequedad. «Para eso estás aquí, ¿verdad?»
Hubo una pausa. Luego Chloe habló en voz baja: «Arreglarlo no es mi trabajo. Mi trabajo es ganarme su respeto».
Maldita sea. Ella entendía las cosas mucho mejor de lo que yo pensaba.
Entré sin llamar. Chloe estaba sentada en el borde de la mesa, con las piernas cruzadas, la tableta en la mano y el pelo recogido de esa manera despreocupada de recién-levantada-y-perfecta que las mujeres como ella dominaban de algún modo.
A juzgar por la caja de comida tailandesa a medio terminar que tenía a su lado, al menos necesitaba comer como el resto de los mortales.
No se asustó al verme. Ni siquiera parpadeó.
«Haré las entrevistas con la prensa», dije. Claudia arqueó una ceja. «Pero lo haré a mi manera», añadí. «Nada de frases cursis. Nada de medias verdades».
Chloe sonrió levemente. «La honestidad da buena prensa. Puedo trabajar con eso».
Su exceso de confianza era molesto. Y también muy atractivo.
«Para que quede claro», dije, clavando mi mirada en ella. «Tú no me diriges. Tú no me conoces. Estás aquí porque a los dueños les importa más la imagen pública que los resultados. Yo estoy aquí porque los resultados son lo único que me importa».
Ella ladeó la cabeza. «Y yo estoy aquí para asegurarme de que esos resultados no pasen desapercibidos para las personas que mantienen el flujo de sus cheques de pago».
El aire entre nosotros sacó chispas. No podía decidir si quería sacudirla o besarla. En lugar de eso, asentí con rigidez y me di la vuelta para salir.
«¿Ryder?», me llamó.
Me detuve.
«No estoy aquí para convertirte en algo que no eres», dijo. «Pero no confundas mi sonrisa con sumisión. No le tengo miedo a los capitanes. Especialmente a los que se esconden detrás del silencio».
No le respondí. Pero ¿esa tensión en mi pecho? Ya no era solo irritación. Era interés.
Y eso... Eso era muy peligroso.
