Compitiendo con ella, arruinándola
Autor
Eileen Winters
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37
Isabella ha perseguido la velocidad, la gloria y la oportunidad de demostrar que pertenece a la liga de carreras más feroz del mundo. Es rápida, intrépida y está lista para arrebatarle el podio al hombre que lo ha dominado durante años. Cada vuelta la lleva al límite, cada rival pone a prueba su valor, pero nada la prepara para el hombre en sí. Carismático, imponente e increíblemente exasperante, él no solo la desafía en la pista; desafía su corazón.
Las noches juntos desdibujan el deseo y la ambición, e Isabella se da cuenta de que para ganar debe navegar por algo más que la velocidad; debe sobrevivir al ardiente deseo por él sin perderse a sí misma en el proceso.
Solo un beso
Isabella se puso de puntillas y presionó sus labios contra los de Noah.
Durante una fracción de segundo, no pasó nada. Sus labios eran cálidos y suaves, con un leve sabor a whisky. Entonces, tan de golpe como lo había hecho, la realidad la golpeó de vuelta. Empezó a apartarse...
Pero Noah fue más rápido.
Su mano se alzó de golpe, con los dedos enredándose en su pelo húmedo, atrayéndola de nuevo antes de que pudiera escapar. Su agarre era firme, no brusco, pero suficiente para dejar un mensaje claro: no vas a huir de esto.
El beso que él le dio fue completamente distinto al de ella.
El de ella había sido impulsivo, fugaz.
Pero el de él fue profundo, implacable, cargado de una intensidad que le recorrió la espalda como un escalofrío, como si él estuviera luchando contra algo con la misma fuerza con la que se dejaba llevar.
Su otra mano subió hasta apoyarse contra la pared junto a su cabeza, encerrándola. El calor irradiaba de su cuerpo, mezclándose con el leve olor a cloro que aún se aferraba a su piel.
A Isabella se le cortó la respiración mientras sus dedos se aferraban instintivamente a su brazo, y el músculo bajo su tacto se tensó ligeramente.
Por un momento, no existió nada más: solo la presión de su boca, el sabor a whisky y a algo que era puro Noah, el tirón embriagador de algo que ninguno de los dos sabía nombrar.
Entonces, tan de repente como la había besado, él se apartó.
Noah exhaló despacio, con los ojos más oscuros que antes, algo casi tempestuoso gestándose en ellos. Pero cuando habló, su voz volvía a ser serena. «No le des muchas vueltas», dijo.
Su mirada la recorrió, deteniéndose en su piel sonrojada, en sus labios entreabiertos. Luego, en un tono tan neutro que casi la hizo reír, añadió: «Solo una distracción».
Isabella parpadeó, con el pecho subiendo y bajando más rápido de lo que le habría gustado admitir. Entonces, a pesar de todo —la tensión, el calor que aún le ardía en la piel— sonrió.
Dejó que su lengua rozara lentamente sus labios, despacio, con intención. «Menos mal que las distracciones no me molestan». Y con eso, giró sobre sus talones y salió de la habitación.
Noah se quedó inmóvil un instante, mirando el lugar donde ella había estado. Su mandíbula se tensó, los dedos se cerraron y abrieron a sus costados, como si intentara deshacerse de lo que acababa de pasar entre ellos.
Luego soltó una maldición en voz baja, recogió la camiseta del suelo y se la metió por la cabeza con un tirón, mirando con fastidio el calor que aún le ardía bajo la piel.
OCHO HORAS ANTES
La sala de prensa del Circuito Internacional de Dubái estaba a reventar. Las cámaras se alineaban al frente, con los objetivos enfocados en la larga mesa donde estaban sentados varios de los mejores pilotos del mundo.
La nueva temporada estaba a pocos días de empezar, y esta era la primera rueda de prensa oficial de la IVC (International Velocity Council). El ambiente vibraba de expectación.
Isabella Quinn estaba sentada entre ellos, con la chaqueta del equipo NovaLux cerrada hasta arriba y su pelo negro recogido en una coleta impecable.
Sus ojos gris claro tenían una cualidad difusa, casi distante, como si estuvieran viendo algo más allá de lo que tenía delante. Junto con su sonrisa segura, creaban un contraste cautivador, de esos que atrapan a la gente sin que se den cuenta.
Con veintidós años, acababa de convertirse en la primera mujer en conseguir un asiento en la VRC, un hecho que había incendiado el mundo del automovilismo.
La VRC (Velocity Racing Championship) era la cúspide del automovilismo internacional.
Doce equipos, cada uno con dos pilotos, competían a lo largo de veintisiete carreras celebradas en ciudades de todo el mundo. Pero solo diez equipos con veinte pilotos podían clasificarse para la carrera final de cada evento: la carrera decisiva donde se otorgaban los puntos.
Eso significaba que cada fin de semana de competición, dos equipos quedaban eliminados antes de que se apagaran los semáforos de la carrera final.
La competencia era implacable. El asiento de nadie estaba asegurado. Pilotos, ingenieros, directores generales... todos vivían bajo la amenaza constante de la eliminación.
En cada Circuito Final, los diez primeros clasificados obtenían puntos que sumaban tanto para el Campeonato de Pilotos como para el de Equipos. Al terminar la temporada, el piloto y el equipo con más puntos serían coronados Campeones del Mundo.
Los ganadores se llevarían mucho más que títulos: se embolsarían cientos de millones de dólares en premios.
La rueda de prensa había sido rutinaria hasta entonces: preguntas dirigidas a Noah Ashford sobre la defensa de su título, a Lucien Hale sobre su opinión del nuevo monoplaza de Orion Apex, a Theo Archer sobre los avances de Aether Dynamics.
Y entonces, la atención cambió de foco. «Siguiente pregunta», dijo el moderador, señalando a un periodista de la primera fila.
El hombre ajustó su micrófono. «Isabella, al entrar en la Velocity Racing Championship tan joven, y siendo la primera mujer en hacerlo, ¿sientes una presión extra por demostrar lo que vales?»
Isabella esbozó una leve sonrisa, tamborileando con los dedos sobre la mesa. «¿Presión? Por supuesto. Siento presión todos los días... a trescientos kilómetros por hora».
Un murmullo recorrió la sala. Otro periodista se inclinó hacia delante, con una sonrisa burlona asomándole en la comisura de los labios. «La Velocity Junior Racing Circuit es una cosa, pero la VRC es otro nivel completamente distinto. ¿De verdad crees que puedes competir a este nivel, o esto es solo otra maniobra publicitaria?»
Las cámaras se acercaron a su rostro, esperando una grieta en su compostura. Isabella no les dio ninguna. «Supongo que tendrán que ver la carrera para averiguarlo», dijo con ligereza. «A menos que quiera subirse a un coche y ponerme a prueba usted mismo».
Una risa llegó desde su derecha. Jack Marlowe, su compañero de equipo en NovaLux, sentado dos asientos más allá, sonrió abiertamente. «Ya me cae bien».
La siguiente pregunta no fue para ella. Un periodista se dirigió a Noah, inclinándose hacia delante con una sonrisa ensayada que no le llegaba a los ojos.
«Noah», empezó, «cuando tenías veintidós años, ya habías ganado tu primer campeonato mundial en la VRC. ¿Tienes algún consejo para Isabella, que está empezando su carrera en la VRC a esa misma edad?»
Hubo un instante de silencio. Todas las cabezas se giraron hacia él. Noah parpadeó despacio y tomó el micrófono. Su voz fue serena.
«Claro», dijo. «Todos hemos tenido veintidós años alguna vez. Solo que algunos no tuvimos una sala entera intentando sacar un titular de ello».
Un silencio atónito se extendió por la sala. Luego, unas cuantas risas ahogadas.
Jack soltó un silbido bajo. Theo disimuló una tos tapándose con la manga. Noah dejó el micrófono de nuevo, con expresión indescifrable.
El periodista que había hecho la pregunta se tensó. No se atrevió a replicar. No al hombre que estaba sentado detrás de ese micrófono: el tricampeón del mundo de mirada gélida que había redefinido la dominación en la era moderna.
Noah Ashford había entrado en la VRC a los dieciocho. A los veintidós, ya había conseguido su primer título mundial. Ahora, con veintiséis, era el tricampeón vigente.
Su equipo, Solaris, también había cabalgado sobre su constancia y precisión hasta lograr los Títulos de Equipos de Velocity. Su dominio era incuestionable. Los periodistas sabían que no les convenía meterse con Noah. Él no jugaba al juego de los medios, y cuando lo provocaban, no fallaba.
Así que la sala cambió de objetivo. No podían picar al rey, pero sí podían provocar a la novata. La siguiente pregunta llegó más afilada. «Entonces, Isabella, ninguna mujer ha tenido verdadero éxito en la VRC. ¿Qué te hace pensar que tú serás diferente?»
Isabella ladeó la cabeza, pensando con cuidado un momento. Luego respondió con seriedad: «Bueno, para empezar, soy zurda. Eso es bastante raro. Pero si me preguntan por las carreras... por la misma razón que todos los que están aquí. Me lo gané».
Una onda de diversión recorrió la mesa.
Theo agachó un poco la cabeza, escondiendo una sonrisa. Lucien soltó una risa callada. Jack sonrió con suficiencia, claramente disfrutando del espectáculo.
Pero entre la fila de pilotos, hubo uno que no reaccionó en absoluto. Noah Ashford. No se movió. No parpadeó. No sonrió.
Era como si se hubiera desconectado por completo, con la mirada fija en algún punto lejano más allá de la sala de prensa, un lugar al que nadie más podía seguirlo.
La rueda de prensa continuó, pero el tono había quedado claro. Isabella no estaba aquí para ser una nota al pie de la historia; estaba aquí para correr.
Y el mundo entero la estaba mirando.
***
La rueda de prensa terminó y los moderadores indicaron a los pilotos que se dirigieran a la sesión de fotos. El cambio de tono resultaba casi gracioso.
Isabella había pasado la última media hora siendo interrogada, pero ahora, los mismos medios que habían cuestionado sus credenciales estaban ansiosos por capturarla desde el ángulo perfecto.
Se giró hacia las cámaras que disparaban sus flashes, y sus ojos gris claro captaron la luz de una forma que los hacía parecer casi etéreos.
Incluso con la chaqueta de equipo de NovaLux, azul y blanca, que dejaba poco espacio para la feminidad, sus rasgos llamativos y su porte natural hacían imposible ignorarla.
Los fotógrafos pedían más, cada vez más entusiasmados, deseosos de captar unas cuantas tomas extra de la piloto más comentada de la parrilla.
«¡Isabella, mira hacia aquí!»
«¡Por aquí, Isabella! ¡Regálanos una sonrisa!»
Entonces, una voz se alzó por encima del murmullo. «Oye, Isabella, ¿qué tal si te bajas un poco la cremallera de la chaqueta para las fotos?»
La sala se quedó quieta una fracción de segundo. No fue una pausa larga, pero sí lo suficiente para notarla. Los demás pilotos lo oyeron. De eso no había duda.
Pero mantuvieron la compostura: Theo conservó su sonrisa relajada, Lucien siguió impasible y Jack ni siquiera pestañeó. Su atención permaneció en las cámaras, dejando pasar el momento sin alimentarlo.
Solo Noah se movió, apenas un poco. Giró ligeramente la cabeza hacia ella, con los ojos buscándola.
Isabella no se inmutó. Su sonrisa permaneció intacta mientras levantaba los brazos, con los dedos buscando la cremallera, no la del cuello, sino las de las mangas.
Con un pequeño tirón, las bajó un poco y se subió las mangas, dejando al descubierto sus antebrazos con un gesto desenfadado y natural. «Estoy de acuerdo», dijo con soltura, regalando una sonrisa encantadora. «Creo que me quedan mucho mejor las mangas remangadas».
Unas cuantas risas recorrieron la fila de prensa, disipando la tensión que había flotado en el aire unos momentos antes. Los flashes siguieron disparando y los fotógrafos pasaron rápidamente a otras indicaciones, como si el momento incómodo nunca hubiera existido.
Por un brevísimo instante, los labios de Noah se curvaron, apenas un atisbo de diversión, antes de que su expresión volviera a su calma habitual, indescifrable como siempre.
