Tormentas y sombras Libro 1: Sombra de la corona
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El tiempo es un ladrón
AZARIAH
La primera luz del amanecer es una mentira.
Un símbolo de esperanza, el inicio de un nuevo día, anunciado con toda su grandeza como si dijera que será mejor que ayer.
Pero ninguna cantidad de nuevos amaneceres traerá de vuelta a Marcellus.
Ninguna cantidad de nuevos amaneceres hará que un dragón se conecte conmigo.
Ninguna cantidad de nuevos amaneceres me salvará del gran peso de la corona.
Y como si el amanecer en sí no fuera lo suficientemente brutal, no estoy ni cerca del castillo cuando la primera luz dorada y burlona se derrama sobre la tierra.
Los pájaros cantan mientras las sombras se retiran, pero una sombra llega tarde. Muy, muy tarde.
Vilhelm fue claro en sus instrucciones. Eliminar al objetivo y no llegar tarde a la reunión al amanecer. Eso es todo. Dos cosas. Muy simple.
Mientras mis pies vuelan sobre los adoquines, con el cansancio luchando por apoderarse de mi cuerpo, pienso en cómo voy a justificar mi retraso.
Si le sumamos que ni siquiera he mirado las cartas de los pretendientes que Vilko me ordenó leer, empiezo a preguntarme si dejar que un dragón me coma podría ser, de hecho, lo mejor de mi mañana.
De cualquier forma, estoy muerta. La pregunta es simplemente qué duele menos: ¿unos dientes afilados como cuchillas o hacer enojar a mi padre?
Creo que los dientes dolerían menos.
Los guardias no me molestan al pasar por las puertas, tal vez debido a la prisa de mis movimientos, siendo el símbolo de mi capa suficiente identificación.
O tal vez sean las numerosas armas que llevo encima, pintadas de sangre fresca.
Doy la vuelta a la esquina del castillo, dirigiéndome al laberinto de pasadizos ocultos dentro de las paredes.
Pero justo antes de entrar en la oscuridad, siento un escalofrío de miedo en el cuello.
El paso que doy hacia atrás es leve, con mi mano ya liberando la daga de mi cinturón, pero antes de que pueda atacar, mi espalda golpea el suelo y el aire se escapa de mis pulmones.
Una bota presiona mi muñeca, inmovilizando mi mano y la daga contra la piedra.
El Maestro de la Muerte se alza sobre mí, con la capucha calada, aunque no oculta la línea de decepción de sus labios.
«Descuidada». Su bota presiona más mi piel mientras se agacha y me arranca la daga de las manos. «Y llegas tarde», añade, volviendo mi propia hoja en mi contra y apoyando la punta afilada en mi garganta.
«No tengo tiempo para esto», espeto, haciendo un intento a medias por levantarme.
La hoja corta un poco mi piel, el ardor es leve pero suficiente para demostrar que Vilhelm aún no me va a soltar.
«No, soy yo quien no tiene tiempo para esto», me corrige, echando su capucha hacia atrás para dedicarme una mirada fría.
«Llegas tarde. Como resultado, tuve que escuchar a tu tío quejarse otra vez de que ni siquiera has mirado a un posible pretendiente. Mi paciencia se está acabando».
«Me tomó varias horas de vigilancia», discuto. «No podía simplemente entrar a la fuerza sin tener idea de a qué me enfrentaba».
«No recuerdo haber pedido tus excusas», sisea. «Te dije ayer que no llegaras tarde».
Se aparta de mí, arrojando la daga al suelo a mi lado.
«Sigue tentando a la suerte, hija, y a ver a dónde te lleva». Luego desaparece, dejándome murmurando maldiciones mientras me levanto, me sacudo el polvo y continúo con mi día.
***
Poco después, me encuentro recostada en el oscuro sofá de la oficina de Vilko, leyendo una propuesta tras otra, con un montón de cartas descartadas a un lado y un montón de cartas por leer al otro.
Probablemente debería haberme quitado mi sucio equipo de asesina y haberlo cambiado por el de la princesa que se supone que debe aceptar una de estas propuestas.
Pero ya llegaba tarde, y esto es mucho más cómodo que el corsé.
Arrugo la carta en mis manos, arrojándola sin cuidado al montón que crece en el suelo.
Tradicionalmente, los pretendientes vendrían a verme en persona.
Pasaría días en el salón del trono escuchando propuestas, con la corte del rey presente para presenciar todas y cada una de ellas.
Pero Vilko y Vilhelm me conocen lo suficientemente bien como para permitir que el proceso se llevara a cabo por escrito.
Puede que la mayoría de los días logre adoptar el papel de una princesa perfecta, como se me exige. Sin embargo, todos sabíamos que si tuviera que sentarme durante días escuchando tonterías de hombres, probablemente huiría del reino para no ser vista nunca más.
Abro otra carta, y apenas leo una frase antes de tirarla al montón de cartas descartadas.
«Azariah», me regaña el rey Vilko, «tienes que leerlas antes de poder descartarlas».
Agarrando la carta que acabo de descartar, le leo la primera línea a mi tío.
«"Saludos, princesa. Su falta de respeto por la tradición me parece bastante lamentable, y tener que escribirle una carta en lugar de hablar cara a cara se siente impersonal; ¿es esto lo que puedo esperar de usted como esposa?"».
Luego miro a mi tío y encuentro su expresión tan perturbada como la mía.
«De acuerdo», cede él, «esa la puedes quemar... pero primero dámela, tal vez tenga que pasarle el nombre a tu padre».
Extiende la mano, esperando la carta.
La arrojo de vuelta al montón.
«Vamos, tío, ambos sabemos que mi padre no le dará ni un segundo pensamiento a algo así».
«¿Ya has encontrado algún pretendiente que despierte tu interés?», pregunta Vilko, levantando la vista de los papeles de su escritorio.
«Solo como objetivos», respondo.
«Azariah», me regaña Vilko por segunda vez. «Te guste o no, tendrás que casarte cuando tomes el trono, aunque solo sea para engendrar herederos».
Echándome la capucha hacia atrás, me giro para mirar a mi tío con el rostro arrugado por el asco.
«¿Quieres que devuelva el desayuno?».
Me lanza una mirada seria, con sus ojos castaños brillando de molestia.
«Es tu deber, Zar, uno que todos debemos cumplir para mantener el linaje».
Mis cejas se juntan, formándose un profundo ceño fruncido en mi frente.
«Es fácil para ti decirlo, eres hombre. Tu papel en continuar el linaje no incluye gestar al bebé».
Él se encoge de hombros. «Sigue siendo un deber que debe cumplirse. Incluso tu padre engendró una hija por el bien del linaje».
«Sí, siempre me he preguntado qué milagro hizo que eso pasara. Padre no me parece el tipo de persona que se molestaría en tener hijos».
Vilko me lanza una mirada fulminante.
«Tenemos suerte de que lo hiciera, o no habría heredera al trono».
Le dirijo a mi tío una sonrisa falsa.
«Qué suerte la mía».
Él suelta un pesado suspiro, pasándose una mano por la cara.
«Necesitas un rey consorte. Como te he dicho antes, no necesitas casarte con él hasta que tomes el trono, pero debes tener uno preparado. Te di tiempo para encontrar a alguien a tu manera, para enamorarte, pero el tiempo ya no es algo que podamos darnos el lujo de perder. Tu padre está perdiendo la paciencia».
«¿Ah, de verdad? No me había dado cuenta», murmuro, volviendo mi atención a la tarea en cuestión y abriendo otra carta.
«Digamos que una tragedia recae sobre mi prometido».
«No, Azariah», interrumpe Vilko. «Matar a tu prometido no te ahorrará tu deber. Y si siquiera intentas hacer tal cosa, enviaré a Vilhelm para garantizar su seguridad. Dime, querida sobrina, ¿cómo crees que reaccionaría tu padre ante semejante tarea?»
No hay mentira en el tono de mi tío: realmente lo haría, y entonces mi prometido no solo seguiría vivo, sino que es probable que mi propio padre me matara.
«Era solo una hipótesis», murmuro desanimada.
«Ajá», canturrea mi tío. «Tan hipotética como mi propio escenario, estoy seguro. Ahora date prisa y elige a uno. Si tengo que decirle a tu padre que se ha desperdiciado otro día, no se alegrará».
«¿No eres el rey?», arrastro las palabras. «Y, hasta donde sabe el reino, tú eres mi padre. Entonces, ¿por qué tenemos que mantenerlo informado de todo lo que tenga que ver con este asunto?».
«Porque es tu verdadero padre, Azariah, y llevar la corona no significa que ya no tengas que rendirle cuentas a nadie, algo que harías bien en recordar».
Me limito a poner los ojos en blanco y vuelvo a leer la carta que se ha arrugado un poco en mi mano.
Querida princesa Azariah:
Aunque considero que el proceso de escribir una carta de propuesta es un poco inusual, también entiendo que los deberes de una princesa deben consumir mucho tiempo, y las cartas nos ahorran a todos un poco de tiempo.
Y creo que me ahorraré un poco más de tiempo deteniéndome ahí.
Añado la carta al montón de las descartadas.
«Sir Kleitos me dijo que estuviste en la Caverna del Dragón el otro día», dice Vilko.
Los papeles de su escritorio deben de ser increíblemente aburridos si desea traer eso a colación.
«Fue una mentira», respondo sin dirigirle siquiera una mirada. «Necesitaba una excusa para mi ausencia, una buena ya que me había estado buscando. La Caverna del Dragón funcionó».
Hablando de eso, necesitaré otra excusa para mi ausencia de esta mañana.
«Deberías pensar en intentarlo de nuevo».
No me molesto en responder, continuando con la tediosa tarea que tengo entre manos.
«Azariah», dice Vilko, esta vez con algo de acero en su voz. «Tienes que volver a intentarlo. No te conectarás con un dragón escondiéndote en las sombras».
«No voy a conectarme con un dragón y punto», espeto. «Apenas logré salir con vida la última vez, y como tú y mi padre me recuerdan a menudo, si estoy muerta, no hay nadie que tome el trono».
«Tu padre y yo estuvimos hablando».
«Vaya, eso sí que es una revelación impactante, tío», bromeo con sarcasmo.
Él continúa como si no hubiera dicho nada: «Deberías intentar acercarte a Eiko».
Mis cejas se fruncen con confusión. «¿El dragón de la antigua reina?», aclaro, girándome para mirar a Vilko. «¿Acaso Eiko no ha sido inaccesible desde la muerte de la reina?».
Los ojos de Vilko se clavan en un punto de la pared lejana, con una suave sonrisa en los labios. «La reina Inanna era una guerrera feroz antes de aceptar mi propuesta, pero siempre tuvo un lado tierno, y se dice que su dragón era muy similar a ella en ese sentido».
«¿Acaso no quemó la mitad de un bosque cuando Inanna murió?», digo sin expresión, incapaz de imaginar al dragón blanco con la palabra tierno al lado.
«Cuanto más profundo es el vínculo, más siente el dragón la pérdida de su jinete», explica Vilko. «Eiko no fue el único que quiso ver el mundo arder aquel día». Su sonrisa se vuelve amarga, con la tristeza llenando sus oscuros ojos.
La reina Inanna fue el primer y único amor de Vilko.
Se dice que, antes de ella, él era mucho más parecido a su hermano, Vilhelm; no tenía ningún deseo de tomar a una reina, de un modo muy similar a mi propia repulsión ante la idea de tener que tomar a un rey consorte.
Pero, tal y como él cuenta la historia, desde el momento en que la vio por primera vez en el campo de batalla, su mundo cambió para siempre.
Estaba tan fascinado por ella que casi lo matan, siendo salvado por la misma belleza que lo había distraído.
Al parecer, hizo falta mucha persuasión antes de que ella aceptara dejar atrás su vida como Jinete de Dragones para aceptar el puesto de reina.
Pero ella lo hizo, por él.
Vilko me dice a menudo que mi padre nunca lo perdonó por arrebatarle a una de sus mejores Jinetes de Dragones.
Desafortunadamente, la reina murió en el parto, dejando a Vilko con un solo hijo y un agujero en el corazón.
Aparto la mirada de mi tío, al sentir el dolor abrumador en sus ojos.
«Si ese es el caso, no creo que Eiko busque a un nuevo jinete todavía».
«Inténtalo», me implora. «Eres una guerrera tan feroz como Inanna, y también estás destinada a ser reina».
«Soy una asesina», lo corrijo. «No lucho en el campo de batalla, me escabullo en las sombras; además, Inanna se conectó con Eiko antes de ser reina, y dudo seriamente que los dragones puedan ver el futuro».
«Inténtalo», repite él.
«¿Y qué pasa cuando no funcione?», exijo, girando sobre mis talones para mirarlo con furia. «¿Qué pasa cuando otro dragón me rechace, tío? ¿Qué pasa si Eiko intenta matarme? Siempre me dices que tenga más cuidado y, sin embargo, quieres que vaya a arriesgar mi vida en la Caverna del Dragón otra vez».
«¿De verdad crees que te pediría ir allí si pensara que tu vida está en peligro?», me pregunta.
Aprieto la mandíbula, con la frustración ardiendo dentro de mí.
No puedo admitir que no es mi vida lo que realmente me preocupa perder; no puedo admitir que lo que realmente me asusta es ser rechazada de nuevo, que otro dragón me diga que no soy lo suficientemente buena.
Creo que los dragones lo saben tan bien como yo: no soy digna del trono, no soy apta para ser reina.
«Está bien», cedo. «Un último intento, me acercaré a Eiko».
Vilko sonríe de oreja a oreja. «Excelente. Iremos esta noche, cuando oscurezca».
Agarro otra carta y la agito en el aire mientras digo: «Entonces será mejor que termine con estas, ya que parece que haremos una fogata».
