Black Hollow 1 : Luna envoûtée
Auteur·e
Lee Ellis
Lectures
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Chapitres
25
« Reste en dehors de mon chemin », grogne l'ours mal léché... tout en se tenant bien trop près d'elle.
Kat est venue à Black Hollow pour prendre un nouveau départ, pas pour tomber sur un homme sauvage et imposant qui la traite comme un problème qu'il ne peut s'empêcher de dévorer des yeux.
Avant que tout ne dérape, elle n'est qu'une assistante vétérinaire compétente, avec une gueule de bois de motel et un nouveau job à la clinique Thorn Veterinary. Puis Kael débarque avec un berger allemand blessé et une attitude du genre « touche mal à mon chien et je mords ». Kat doit s'agenouiller devant lui pour panser la patte de l'animal. On pourrait croire qu'il dirait merci. Au lieu de ça, il prononce son nom complet comme s'il en savourait le goût. Ce qui est... impoli. Plus tard, elle suit son petit chat noir dans les bois et tombe sur Kael torse nu dans une salle de sport en plein air, tout en sueur, en muscles et en mauvaises décisions. Il essaie encore de lui donner des ordres (elle devrait le détester — elle le déteste). Mais il attrape une lampe torche et l'entraîne sur le « territoire de la meute » pour l'aider dans ses recherches, et oui, vous venez avec elle.
Ils franchissent ensemble la lisière de la forêt.
Va-t-il la plaquer contre le mur ou la protéger en premier ?
Chapitre 1
KAT
Si quelqu'un m'avait dit, six mois plus tôt, que je me retrouverais avec le bras enfoncé dans le derrière d'un saint-bernard, dans une ville qui n'existait même pas sur une carte, j'aurais ri, j'aurais pleuré, et je me serais resservi un verre de vin. Mais c'est exactement là que je me trouvais lors de mon premier jour à Black Hollow. Je portais une tenue de travail avec une tache suspecte, je retenais mon souffle, et je regrettais sérieusement mes choix de vie.
Le panneau de la ville disait : Bienvenue à Black Hollow. Population : Mêlez-vous de vos affaires.
Mignon. Vraiment très amical.
Je suis arrivée ici il y a quelques semaines. Je n'étais en ville que depuis trente-sept minutes quand j'ai reçu une offre d'emploi d'un vétérinaire avec plus de secrets qu'un podcast de true crime et la palette émotionnelle d'un écureuil empaillé. Le Dr Elias Thorn. Froid. Silencieux. Et juste assez ténébreux pour faire fuir la Faucheuse.
Mais finalement, le plus bizarre n'était pas la forêt effrayante. Ce n'était pas non plus les habitants qui semblaient me renifler avant de me dire bonjour. Ce n'était même pas le fait que le bar local ne servait que de la viande. Pas de légumes, pas de salades, juste… de la viande.
Le plus bizarre, c'était lui.
Grand, tatoué et en colère contre le monde entier, Kael était le genre d'homme qui vous faisait oublier votre propre nom. La première fois que je l'ai rencontré, il m'a regardée méchamment, comme si j'avais pissé sur son tapis. La deuxième fois ? Il m'a dit de rester loin de sa meute.
Je ne savais même pas ce que cela voulait dire. Et pourtant, nous en étions là.
Et apparemment ?
J'étais la compagne de l'alpha.
Il pensait que j'étais trop têtue pour rester en vie. Et je trouvais qu'il était trop grincheux pour agir normalement.
Mais soyons honnêtes. S'il y avait quelqu'un capable de survivre à cette ville pleine de secrets, de loups territoriaux et d'hommes frustrés qui grognaient…
C'était moi.
Parce que le sarcasme était mon langage de l'amour.
Et personne n'allait me donner des ordres. Pas même un grand loup très musclé avec une mâchoire à tomber par terre.
PLUSIEURS SEMAINES PLUS TÔT
J'avais exactement trois choses positives avec moi quand je suis arrivée à Black Hollow :
1. Une voiture en assez bon état, avec un bruit mystérieux qui pouvait être soit le pot d'échappement, soit un petit fantôme.
2. Un diplôme d'assistante vétérinaire tout neuf, mais aucune offre d'emploi en ville.
3. Une attitude volontaire, stimulée par beaucoup de café et complètement fausse.
La clinique se trouvait à la sortie de la ville. Le bâtiment donnait l'impression de vouloir s'enfuir dans la forêt. Les mots « Clinique Vétérinaire Thorn » étaient écrits sur le panneau avec une vieille peinture blanche. Le bâtiment lui-même était si fragile qu'il semblait prêt à s'effondrer. Charmant.
Une clochette a sonné quand j'ai poussé la porte. J'ai tout de suite senti une odeur de produit médical, de chien mouillé et d'autre chose. Quelque chose de plus fort. De plus naturel. Presque… sauvage ?
« Bonjour ? » ai-je appelé en entrant dans la pièce principale.
Un golden retriever avec une collerette autour de la tête m'a regardée en clignant des yeux derrière le bureau d'accueil, comme s'il s'occupait du standard téléphonique. Aucun humain en vue.
« Vous devez être la nouvelle assistante vétérinaire », a dit une voix derrière moi.
Je me suis retournée, manquant de renverser une étagère de jouets pour chiens. L'homme qui se tenait là était très grand. Il avait des cheveux bruns avec un peu de gris, et les manches de sa chemise étaient relevées. Il dégageait un grand calme, comme s'il pouvait entendre les battements de mon cœur. Ses yeux étaient d'un gris étrange. Pas tristes. Juste… froids. Et très fermés.
« Je… non. Pas officiellement », ai-je dit en levant la tête. « Mais j'ai un CV qui prouve que je me suis fait vomir dessus par des chats et des chiens. Je dirais donc que je suis qualifiée. »
Il n'a pas souri. Mon Dieu, ce type était d'un fun.
« Dr Thorn », a-t-il dit en tendant la main. Il le faisait comme s'il proposait un contrat commercial, pas un emploi. « Vous êtes engagée. Vous commencez tout de suite. »
« Tout de suite ? »
« Vous portez déjà une tenue de travail. »
« C'est parce que je conduis depuis sept heures et que mon pantalon est confortable », ai-je répondu sérieusement. « Ce n'est pas parce que je m'attendais à être embauchée par un homme qui a l'air de cacher de lourds secrets dans la forêt. »
Sa lèvre a bougé. Ce n'était pas un sourire. Mais peut-être le début d'un sourire.
Je l'ai suivi dans l'arrière-salle. Un bouledogue de mauvaise humeur portait un immense collier médical. Il essayait violemment de mordre sa propre patte. Le Dr Thorn m'a tendu des gants. Il a fait un geste de la main, s'attendant à ce que je commence à travailler.
« Petite question », ai-je dit en enfilant les gants. « C'est une blague ? C'est le début d'un film d'horreur ? Parce que cet endroit me donne l'impression que je vais disparaître sans que personne ne me cherche. »
Il a levé un sourcil. « Est-ce que vous parlez toujours autant ? »
« Seulement quand je suis mal à l'aise. Ou quand j'ai faim. Ou quand je sens que quelqu'un a des blessures émotionnelles cachées et un grand ego. »
Il m'a regardée fixement un peu trop longtemps. Puis il m'a tendu une seringue.
« Félicitations », a-t-il dit. « Vous êtes la seule personne à Black Hollow qui me parle de cette façon. La meute va vous adorer. »
Je me suis arrêtée. « La meute ? »
Il a cligné des yeux. « L'équipe. L'équipe médicale. C'est ce que j'ai dit. »
Bien sûr.
Et moi, j'étais la reine d'Angleterre.
Plus tard cet après-midi-là, je suis allée dans la salle de repos. C'était en fait juste un coin avec un petit réfrigérateur et un mot agressif sur la nourriture. J'y ai trouvé un homme assis à la petite table. Il buvait une tasse de café noir et avait assez de tatouages pour faire rougir un biker.
Il a levé les yeux, et je jure que mes ovaires ont commis un sacrifice rituel.
Il avait le style du parfait mauvais garçon. Sa mâchoire était très carrée. Il portait un t-shirt noir très moulant. Son regard disait : Touche-moi et tu es morte. Et quand il a croisé mon regard, son visage a changé.
De la surprise ? De la confusion ? De la colère ?
Génial.
C'est toujours un très bon mélange pour une première rencontre.
« Vous n'êtes pas d'ici », a-t-il dit. Ce n'était pas une question. C'était une affirmation, dite d'une voix grave.
« Et vous devez être le comité d'accueil », ai-je répondu en m'asseyant sur la chaise en face de lui. « Laissez-moi deviner. Vous êtes ici pour me prévenir des dangers de la vie dans cette petite ville ? Ou bien êtes-vous naturellement aussi chaleureux ? »
Il n'a pas souri. Bien sûr que non. Toute sa personnalité semblait reposer sur un silence sombre et un regard très dur.
« Je m'appelle Kael », a-t-il fini par dire, les yeux toujours fixés dans les miens. « Ne vous mettez pas en travers de mon chemin. »
J'ai cligné des yeux. « Oh ! C'est le moment où vous révélez que vous êtes secrètement un tueur ? Et que cette ville cache tous vos vilains petits secrets ? Et je suis l'étrangère naïve qui gâche tout, juste en existant ? »
Sa mâchoire s'est contractée.
J'ai ri. « Mon Dieu, vous êtes effrayant. Est-ce que vous venez de grogner ? C'est une sorte de… salutation de la ville ? »
Il s'est levé en repoussant brusquement sa chaise. Pendant une seconde, j'ai cru voir ses joues rougir très légèrement.
« Vous découvrirez que cet endroit n'est pas aussi calme qu'il en a l'air », a-t-il marmonné. Il a quitté la pièce en ayant l'air très énervé.
Je me suis adossée à ma chaise et j'ai pris une lente gorgée de café.
Black Hollow, tu es vraiment une drôle de petite ville.
Je crois que je vais me plaire ici.
***
Quand j'ai enfin quitté la clinique, j'avais la tache suspecte du saint-bernard et une trace de patte en sang sur mon épaule. J'avais aussi reçu trois avertissements m'interdisant « d'aller dans la forêt seule ». Et je soupçonnais fortement que le Dr Thorn ne clignait pas des yeux comme une personne normale. Honnêtement, j'étais heureuse de pouvoir me changer et sortir.
Le soleil était déjà devenu orange en se couchant derrière les collines. Les rues de Black Hollow commençaient à se vider. On aurait dit que les habitants avaient une heure de couvre-feu dont ils refusaient de parler.
J'ai demandé à Siri où je pouvais manger. Siri a ri et m'a montré un seul endroit : « The Rusty Fang — Bar, Grill et Musique Live tous les jeudis ».
Parfait.
Le bâtiment ressemblait à une vieille grange mal réparée. J'ai poussé la lourde porte et je me suis tout de suite heurtée à un grand silence.
Toutes les têtes se sont tournées vers moi.
Les gens ont arrêté de manger. Les bières sont restées bloquées en l'air. Un homme m'a regardée si fort qu'il a oublié de fermer sa bouche en mâchant.
Je suis restée figée sur le pas de la porte, avec un petit sourire inquiet. « Bonjour ? » ai-je dit. « Je viens en paix. J'ai surtout très faim. »
Personne n'a répondu.
Pendant cinq bonnes secondes, le seul bruit dans la pièce a été le doux grincement du ventilateur au plafond. Il tournait lentement, comme s'il était vieux et fatigué.
Puis une voix s'est fait entendre derrière le bar. « Eh bien, merde. Tu dois être la nouvelle fille du vétérinaire ! »
Je me suis retournée pour voir une grande femme rousse. Elle avait beaucoup de maquillage noir autour des yeux. Son sourire me donnait l'impression que je n'allais pas être attaquée par les clients.
« Je suis Stacy », a-t-elle dit. Elle a fait glisser une bouteille de bière sur le comptoir d'un geste professionnel. « Et tu as la même expression que moi quand je suis arrivée ici : un mélange de peur et de faim. Viens. Assieds-toi. Avant que Hank, là-bas, ne fasse une crise en essayant de te sentir depuis l'autre bout de la pièce. »
J'ai cligné des yeux. « En essayant de quoi ? »
« De sentir ton odeur », a-t-elle répété calmement. « Il passe son temps à renifler. Ne t'inquiète pas, il n'est pas dangereux. »
Je me suis lentement approchée du bar. Je suis montée sur la chaise avec méfiance.
« Vous, les nouveaux, vous entrez toujours ici en ayant l'air d'être dans un film de science-fiction », a dit Stacy avec un clin d'œil. Elle a jeté un menu devant moi. « Détends-toi. On ne mord pas. »
« Sauf si on vous attaque ? » ai-je dit sérieusement.
Elle a ri. « Exactement. Tu vas vite comprendre comment ça marche. »
J'ai regardé le menu. Il y avait quatre-vingt-dix pour cent de viande, cinq pour cent de viande préparée différemment. La section végétarienne était vide et disait seulement : « N'y pensez même pas. »
« Est-ce qu'il y a… une salade ? » ai-je demandé.
Elle s'est penchée vers moi en chuchotant. « Ne dis pas ce mot ici. Tu vas créer une panique. »
Je l'appréciais déjà beaucoup.
J'ai commandé le plat le moins effrayant du menu. C'était un « Burger du Loup », avec de la « vraie viande, sans poser de questions ». J'ai essayé de ne pas regarder le groupe de personnes qui essayaient de ne pas me fixer.
Je n'étais pas folle. Je le jure. Mais je n'étais pas aveugle non plus.
Une femme près du juke-box a vraiment reniflé l'air. Reniflé. Comme si j'étais une Yankee Candle.
« Alors, c'est quoi le problème avec cette ville ? » ai-je demandé à Stacy. « L'accueil est toujours aussi… chaleureux ? »
Elle a haussé les épaules. « Ils n'ont juste pas l'habitude des étrangers. Nous n'avons pas beaucoup de visiteurs. Tu es en quelque sorte… une surprise. »
« Je vais prendre ça comme un compliment. »
« Tu devrais », a-t-elle dit avec un regard plus doux. « La plupart des gens qui arrivent ici repartent vite. Ou bien ils n'obtiennent pas de travail à la clinique dès leur premier jour. Thorn n'embauche pas d'inconnus d'habitude. »
J'ai froncé les sourcils. « Pourquoi m'a-t-il embauchée, alors ? »
Stacy m'a regardée longuement. « Peut-être qu'il a pensé que tu n'étais pas une inconnue. »
D'accord. Ce n'était pas du tout mystérieux.
Après le dîner, j'ai participé à un jeu du bar. Une des questions était : « Quelle viande est la plus sûre à manger crue ? » Je n'ai pas trouvé la bonne réponse. Ensuite, j'ai décidé de rentrer à pied à mon motel.
Ce n'était qu'à quelques rues de là. J'avais besoin de prendre l'air.
En partant, Stacy m'a tendu un sac en papier marron avec un clin d'œil. À l'intérieur, il y avait une bouteille de vin rouge bon marché et un petit mot. Il disait : Pour avoir survécu au premier jour. Bois comme si personne ne te regardait. Eux, ils le font.
Charmant.
Le motel était vieux et bruyant. C'était sûrement le genre d'endroit où l'on payait à l'heure. Ma chambre sentait l'humidité et les mauvais souvenirs d'enfance. Les rideaux ne cachaient pas la lumière de la lune. Ils ne bloquaient pas non plus les bruits de hurlements lointains.
Donc, naturellement, j'ai ouvert le vin avec un petit tire-bouchon. J'ai bu une grande gorgée directement à la bouteille. Ensuite, je suis sortie m'asseoir sur le vieux banc en bois devant ma chambre.
« À mon déménagement dans une ville où tout le monde me regarde comme si j'étais le repas de minuit », ai-je marmonné.
Je me suis adossée en arrière et j'ai regardé la lune. Elle était pleine et très brillante. C'était comme si elle savait quelque chose que j'ignorais.
Quelque part au loin, une bête a hurlé.
Et ce n'était pas un coyote.
Non. Ce cri était plus long. Plus grave.
Et tout proche.
J'ai bu une autre gorgée de vin.
« Si cet endroit s'avère être une secte, je m'y inscris », ai-je dit doucement. « Je n'ai plus rien à perdre. »
Et sur ce, j'ai resserré mon sweat à capuche autour de moi, j'ai tenu mon vin comme un jus de soutien émotionnel, et j'ai essayé de ne pas penser aux yeux de Kael — ou à la façon dont il m'avait regardée, comme si j'étais soit une menace…
Ou une promesse.
Dans tous les cas, je sentais que les choses allaient devenir très étranges.
