Chiens fous et Anglais
Auteur·e
Andreona C Garlid
Lectures
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Chapitres
50
Toutes les demoiselles du royaume sont conviées dans un vaste domaine pour une quinzaine de festivités étincelantes, où un homme titré — riche, solitaire et qu'on dit fou — doit se choisir une épouse. Des murmures de morts étranges tourbillonnent dans les corridors éclairés à la lueur des bougies, mais la promesse de pouvoir, de passion et de danger fait palpiter les cœurs. Sous la soie et les sourires, tout le monde cache quelque chose. Alors que les jeux de charme et de duperie se déploient, une question brûle plus intensément que les lustres : qui survivra au choix du Lord — et qu'en coûtera-t-il pour gagner sa main ?
Toutes les jeunes filles à marier doivent se présenter
« Mais on dit qu'il est fou ! Vous ne voulez pas vraiment que nous allions à cet événement, belle-mère. Vous ne pouvez tout simplement pas le vouloir ! » Charlotte était au bord des larmes à cause de la frustration. Sa belle-mère refusait totalement d'écouter la raison.
« Je pense que s'il n'était pas un peu fou, il serait déjà marié ! Il aurait choisi une femme de la noblesse d'un village voisin. Mais sa folie est notre grande chance ! Ma fille pourrait être Lady Edenmorrow d'ici la fin du mois. » Madame Church poussa un petit cri de joie.
Helena, sa fille, poussa aussi un petit cri en tapant dans ses mains fines. Ses boucles blondes rebondissaient autour de son visage. Elle tremblait presque d'excitation.
« Deux semaines entières de bals, de chasses et de dîners au manoir avec Sa Seigneurie ! Et il choisira sûrement l'une de nous ! Après tout, notre famille est presque noble. Abigail Flagg ou Lucy Smith n'ont aucune chance. » Helena enroula une boucle de cheveux autour de son doigt en soupirant de façon théâtrale. Les grands soupirs étaient peut-être son plus grand talent.
Charlotte pressa ses doigts sur ses tempes, très frustrée. Elle se demanda pour la millième fois pourquoi elle aimait tant sa demi-sœur. La jeune fille n'était vraiment pas très intelligente. Son cerveau aurait pu tenir dans une toute petite cuillère. Le genre de cuillère fine que l'on utilise pour remuer le thé dans une jolie tasse.
« IL EST FOU ! Un fou a invité douze jeunes filles à passer deux semaines dans son manoir. Il appelle cela un festival des plaisirs. Ensuite, il décidera d'épouser l'une d'entre elles... une seule. À votre avis, combien de ces jeunes filles repartiront encore pures ? Et celle qui deviendra sa femme aura-t-elle plus de chance ? Mariée à un seigneur fou dont le père malade peut mourir à tout instant ! Elle sera totalement à la merci de ce fils dérangé. »
« C'est vraiment la chose la plus stupide que je vous aie jamais vu faire. Et pourtant, je vous ai vues dépenser toute la fortune de mon père pour des rubans et des choses inutiles. Vous êtes incroyables ! » termina Charlotte... comprenant aussitôt qu'elle était allée trop loin.
Madame Church pinça les lèvres. « Je vois que tu es jalouse d'Helena. C'est pour cela que tu essaies de la décourager d'aller à ce bel événement ! Tu as vingt-deux ans et tu parles toujours trop franchement. Tu sais bien que tu n'as presque aucune chance face à ta gentille demi-sœur de dix-sept ans. »
« Tu ne supportes pas l'idée qu'elle devienne ta maîtresse et qu'elle ait tout le prestige. Pendant ce temps, tu resteras vieille fille et seule dans cette maison. Aucun homme ne veut épouser une fille — une femme — avec une langue aussi tranchante. »
Madame Church serra la tête blonde d'Helena contre sa poitrine. « Ne fais pas attention à ta demi-sœur. Cette fille rousse est seulement jalouse, car elle sait que tu vas gagner son cœur. Je suis sûre que c'est un parfait gentleman et que ces rumeurs sont fausses ! Ne t'inquiète pas, ma chérie. »
Charlotte passa la main dans ses cheveux en bataille. « Eh bien, vous avez raison sur ce point. Helena est plus jolie et plus douce que moi. Elle trouvera sans doute un meilleur mari. C'est exactement pour cela que je veux la protéger. Je ne voudrais pas que ma sœur... »
« DEMI-sœur ! Mon Helena n'a pas le même sang que toi, petite insolente », la coupa Madame Church avec insistance. Elle regarda ensuite Charlotte très attentivement. Helena était-elle plus jolie ? Charlotte était grande, même trop grande. Elle pouvait regarder beaucoup d'hommes droit dans les yeux.
Ses cheveux d'un brun roux brillaient sous la lumière des bougies. Ses yeux gris acier montraient une intelligence qui faisait presque peur. Charlotte était très belle, mais d'une beauté dangereuse, comme un serpent prêt à mordre.
Son père n'aurait pas dû lui donner une si grande éducation. Il l'avait traitée comme un fils pendant toutes ces années. Sans cela, Madame Church aurait eu une chance de s'en débarrasser ! Mais tous les hommes venus la courtiser avaient été effrayés par le caractère rebelle de la jeune fille.
Charlotte se croyait meilleure que le laboureur ou le fils du fermier. Elle avait demandé à ces pauvres hommes ce qu'ils pensaient de Shakespeare et de l'Iliade, alors qu'ils ne savaient même pas lire.
Sa Seigneurie préférerait sûrement le regard doux de sa fille aux yeux perçants de sa belle-fille. Il n'y avait aucun mal à laisser Charlotte venir. Il fallait juste s'assurer qu'elle ne porte pas de jolies robes.
Et si Charlotte avait raison au sujet du seigneur ? S'il avait de mauvaises intentions envers les filles qu'il allait rejeter ? Dans ce cas, il valait peut-être mieux qu'Helena soit accompagnée d'une sorte de protectrice.
« Oui, elle est ma demi-sœur. Mais elle n'était qu'un bébé quand elle est venue vivre avec moi. Je l'aime autant que si elle était du sang de mon père. » Charlotte vit beaucoup de colère sur le visage de sa belle-mère. D'une voix calme et douce, elle ajouta : « Je vois que je ne peux pas vous empêcher de nous forcer à y aller. » Charlotte soupira.
Madame Church baissa légèrement la tête pour faire un tout petit signe. Elle acceptait ainsi la remarque de sa belle-fille de façon très discrète.
« Tu iras, et tu garderas les yeux ouverts. Maintenant, va chercher l'alliance de ta mère dans ton tiroir du haut. Ne crois pas que j'ignore que tu la caches dans un mouchoir. Elle doit être vendue. Helena a besoin d'une nouvelle robe de chasse et d'une nouvelle robe de bal. Elle ne peut pas être vue deux fois avec la même tenue. Et vous allez y rester deux semaines ! » Les yeux de Charlotte s'agrandirent de surprise.
« S'il vous plaît, non ! C'est la chose la plus intime et la plus précieuse que je possède. Vous ne pouvez pas prendre cette bague. C'est impossible. Je refuse. » Sa belle-mère sembla grandir tellement elle était furieuse.
« Tu vis sous mon toit et tu feras ce que je dis ! Donne-moi la bague, ou je te mets à la porte pour de bon ! » cria sa belle-mère. Son visage était devenu tout rouge et violet de colère, comme une marionnette effrayante. Helena mit ses mains sur sa bouche.
« Oh, s'il te plaît, mère, ne fais pas ça ! Ne la jette pas dehors ! Tu vas lui donner la bague, n'est-ce pas, Charlotte ? » Helena regarda Charlotte avec des yeux suppliants.
Charlotte tourna les talons et quitta la pièce. Elle tremblait de colère. Helena avait besoin de robes de chasse et de bal pour quatorze jours. Charlotte n'en avait que trois de chaque sorte, et deux robes de jour. Toutes étaient vieilles de plusieurs années.
Helena quitterait la maison avec quatre malles contenant plus de trente robes. Cette dépense était ridicule. Charlotte pensait que même la princesse d'Angleterre n'avait pas autant de vêtements et de bijoux que sa demi-sœur gâtée.
Chaque pièce de leur maison ressemblait à une tombe triste. Les murs étaient vides et les couloirs n'avaient plus de tapis. Tout cela était à cause des dépenses folles de sa belle-mère. Charlotte descendit lentement les escaliers et posa la bague dans la main de sa belle-mère.
« Voilà, ce n'était pas si difficile, n'est-ce pas ? C'était ça, ou bien je te vendais comme servante pour payer la facture. » Elle glissa la bague dans sa poche avec un sourire méchant.
Charlotte lui lança un regard furieux et sortit de la maison sans dire un mot. Elle avait appris que lorsqu'elle était en colère, il valait mieux se taire. Sinon, elle s'attirerait encore plus d'ennuis.
Le dessous de ses bras était couvert de bleus cachés et de marques de pincement. Sa belle-mère aimait lui faire mal quand elle osait se défendre. De plus, cela faisait déjà deux jours qu'elle n'avait rien mangé. C'était sa punition pour ses remarques sur ce bal. Elle allait commencer à s'évanouir si cette punition par la faim durait encore.
« As-tu déjà vu un comportement aussi impoli et ingrat ? Je n'étais pas obligée de m'occuper d'elle après la mort de son père ! J'aurais pu la renvoyer ou la donner à l'orphelinat le plus proche. Car c'est ce qu'elle est, une orpheline ! Mais non. Elle préférerait que tu rencontres ce seigneur habillée comme une pauvre mendiante, plutôt que de donner une stupide petite bague qu'elle ne portera jamais. Un si mauvais caractère ne permet pas de trouver un mari. »
« Mais Mère... », commença faiblement Helena. Puis elle s'arrêta.
Il ne servait à rien de discuter.
Un jour, cette femme devrait payer pour tout ce qu'elle avait fait. Charlotte espérait seulement que ce serait elle qui lui donnerait cette leçon.
