Cœurs de glace
Auteur·e
Lizette Combrinck
Lectures
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Chapitres
32
Chloe ne vit que pour le contrôle, les répliques cinglantes et le sauvetage de réputations irrécupérables. Alors, quand les Frozen City Vipers l'engagent pour étouffer leur dernier scandale, elle arrive prête à en découdre.
Le problème ? Ryder. Le capitaine ténébreux de l'équipe préférerait traverser un mur en patins plutôt que de sourire face à un objectif, et il n'a aucune envie qu'une reine des relations publiques lui dicte sa conduite.
Contraints à des apparitions médiatiques orchestrées et à une complicité de façade, leurs chamailleries incessantes se transforment vite en une chimie dangereuse que ni l'un ni l'autre ne peut ignorer. Entre regards glacials, sessions de stratégie nocturnes et une tension capable de faire fondre la patinoire, Chloe et Ryder commencent à baisser la garde. Mais entre les secrets, la fierté et les enjeux de carrière, tomber amoureux devient le jeu le plus risqué de leur vie.
Chapitre 1
CHLOE
Vous savez que votre journée va être un désastre quand le jet privé sent le bourbon et les regrets.
J'ai ajusté mes lunettes de soleil et j'ai regardé par la fenêtre l'horizon de Frozen City. Il n'y avait que du verre, de l'acier et des toits couverts de neige. La ville était aussi froide et brillante que son nom l'indiquait. C'était logique. Je n'étais pas venue ici pour trouver de la chaleur.
« Atterrissage dans cinq minutes », a grésillé la voix du pilote dans l'interphone.
Génial. Cela me laissait cinq minutes pour me préparer mentalement. J'allais affronter un énorme désastre de relations publiques qui ferait la une des journaux. Cela pourrait même détruire la réputation d'une des équipes les plus puissantes de la NHL : les Frozen City Vipers.
C'était une équipe avec des stades toujours pleins et des millions de ventes de produits. Mais depuis ce matin, c'était le chaos. Un scandale de conduite en état d'ivresse avait déjà entraîné la suspension de trois joueurs. Les sponsors de l'équipe paniquaient totalement.
Et cela, c'était avant que le capitaine de l'équipe ne décide d'ignorer les journalistes. C'est exactement pour cette raison que j'étais là.
Chloe Bennett. Spécialiste des problèmes. Experte en gestion de crise. Une personnalité ignifugée en talons aiguilles.
J'ai détaché ma ceinture et passé une main dans mes cheveux. J'ai gonflé mes boucles pour adoucir le style de ma veste bleue sur mesure. Mon assistante, Gracie, m'avait déjà envoyé cinq dossiers sur les mauvaises réactions des médias. J'avais aussi reçu quatre messages agacés du manager de l'équipe.
Je n'avais pas besoin de ces dossiers. Je connaissais très bien ce travail. Quand une équipe était en crise, on n'appelait pas l'entraîneur. On m'appelait, moi.
Une voiture noire m'attendait sur la piste. Elle était sombre, élégante et un peu effrayante. C'est ainsi que ces grandes équipes aimaient se déplacer : en silence et sans attirer l'attention. Je suis montée à l'intérieur et j'ai ouvert la dernière vidéo virale sur Twitter.
Un joueur des Vipers, que je ne connaissais pas, sortait d'un club en trébuchant pour tomber dans les bras d'un policier. Il parlait mal. Il était agressif. Il cherchait la bagarre. J'ai grimacé.
La caméra a bougé vers le haut juste assez longtemps pour filmer Ryder Kane, le capitaine de l'équipe, en arrière-plan. Il avait le visage fermé et le regard froid. Il s'est éloigné sans dire un mot. Il n'a pas essayé de limiter les dégâts. Il n'a fait aucun commentaire. Il n'a montré aucune autorité.
Voici le gros titre : Captain Cold : Ryder Kane reste silencieux pendant que les Vipers s'effondrent
J'ai fermé la vidéo avec un soupir. J'avais déjà géré des ambiances d'équipe toxiques. J'avais vu des sportifs capricieux, de fausses excuses et de fausses histoires pour redorer leur image. Mais là, c'était différent. Car Ryder Kane n'était pas juste un jeune joueur gâté avec une mauvaise attitude. C'était une légende.
Et d'après ce que j'avais lu dans son dossier de presse, cet homme était aussi un cauchemar pour les relations publiques. Il protégeait sa vie privée avec férocité. Il détestait les interviews et il n'avait aucune envie d'être gentil.
Eh bien. Tout cela allait changer.
Le siège social des Vipers était un immense bâtiment moderne en verre et en acier, situé en plein centre-ville. Il y avait une grande tour avec des bureaux, des salles de repos et des étages de direction. Les journalistes tournaient déjà autour de l'entrée principale comme des vautours.
J'ai donné au chauffeur une autre adresse pour me déposer, près des portes de livraison. J'avais traversé assez de zones de guerre en talons pour savoir comment éviter les pièges.
Un agent de sécurité m'a ouvert et m'a accompagnée jusqu'à l'étage de la direction. Mes talons claquaient fort sur le sol en béton pendant que j'entrais dans la fosse aux lions.
Claudia Desrosiers, la propriétaire de l'équipe, m'attendait déjà. C'était une femme capable de diriger une salle de réunion d'un simple haussement de sourcil.
« Mademoiselle Bennett », a-t-elle dit en me tendant une main parfaitement soignée. « Merci d'être venue si vite. »
« Merci de m'avoir payé un vol en première classe », ai-je répondu en lui serrant fermement la main. « Maintenant, dites-moi à quel point la situation est grave. »
Les lèvres de Claudia ont bougé, mais ses yeux restaient inquiets. « Très grave. Trois sponsors ont suspendu leurs contrats. Notre meilleur attaquant va être jugé. Et Kane est… eh bien. Kane. »
J'ai haussé un sourcil. « A-t-il fait des déclarations ? »
Elle a ri d'un ton sec et sans joie. « Ryder Kane ne parle à personne. Sauf s'il y est absolument obligé. »
« Il est le capitaine. Il est obligé de le faire. »
« Essayez de lui expliquer cela. »
Oh, c'est ce que je comptais faire.
Je l'ai suivie dans le couloir vers la salle de presse. Quelques stagiaires sont passés en courant, les yeux grands ouverts et inquiets. L'ambiance était extrêmement tendue.
« Je dois rencontrer toute l'équipe », ai-je dit. « Aujourd'hui. »
Claudia a hoché la tête. « C'est déjà prévu. Ils seront dans les vestiaires à quatorze heures. »
« Et Ryder ? »
Elle a hésité. « Il est… un peu imprévisible. »
J'ai offert un petit sourire strict. « Moi aussi. »
***
Le vestiaire des Vipers était plus grand que la plupart des appartements de Manhattan. Il y avait du bois sombre, de l'acier brillant, et une ambiance très masculine. L'odeur du cuir et de la transpiration mêlée au pin flottait dans l'air. Il y avait aussi la forte tension de six hommes qui faisaient semblant de ne pas me voir.
Je me tenais en plein milieu de la pièce. J'avais un petit dossier à la main et de hauts talons pour m'imposer. Ma veste était ajustée, ma posture était très droite et mon expression était neutre.
Ce n'était pas la première fois que j'entrais dans une pièce pleine de sportifs avec une mauvaise image. Mais c'était la première fois que l'un d'eux me rendait nerveuse avant même de voir son visage.
« Messieurs », ai-je dit en regardant la pièce. « Je suis Chloe Bennett. Je représente les propriétaires de l'équipe et le service des relations publiques. Je ne suis pas ici pour me faire des amis, je suis ici pour sauver votre réputation. »
Quelques hommes ont ri doucement. Un des joueurs m'a même fait un clin d'œil. Je l'ai regardé si durement qu'il a vite détourné les yeux.
« Je me fiche de votre fierté, de vos résultats ou de l'argent de vos contrats que vous croyez mériter. À partir de maintenant, vos carrières sont en danger. Je suis la seule personne qui peut vous éviter d'être humiliés en public. »
Cela a attiré leur attention.
« J'attends de vous une coopération totale. Pas de fuites dans la presse, pas de tournées des bars, et pas de commentaires secrets à vos amis podcasteurs. Vous irez à toutes les interviews obligatoires. Vous répéterez les phrases que je vais vous donner. Et si vous faites un seul faux pas… »
« Qui diable a engagé une baby-sitter ? » a coupé une voix masculine très grave.
Je me suis tournée vers ce bruit, et il était là. Ryder Kane. Bordel. Il a passé la porte des vestiaires comme une tempête vêtue de noir.
Il était très grand, avec une mâchoire carrée et des yeux gris comme l'orage. Son corps semblait fait de glace et de colère. Ses cheveux étaient humides et repoussés en arrière. Il portait seulement un pantalon de sport et un t-shirt d'entraînement sans manches. Ses bras étaient incroyablement musclés.
Et le regard noir qu'il m'a lancé aurait pu geler de l'eau sur place.
« Ah », ai-je dit d'un ton léger. « Capitaine Kane. C'est gentil de vous joindre à nous. »
Le silence est devenu total dans la pièce.
Il s'est avancé, chaque mouvement étant précis et menaçant. Je n'ai pas reculé, même si sa présence prenait toute la place devant moi comme un train en marche. « Vous êtes la nouvelle directrice des relations publiques », a-t-il dit d'un ton neutre.
« Je préfère le terme de gestionnaire de crise. »
« Bien sûr que oui. » Sa voix était basse, rude, et pas du tout amicale.
« Je suis ici sur les ordres directs de Claudia Desrosiers », ai-je dit calmement. « Je suppose que vous comprenez ce que sont des ordres directs ? »
Une émotion a brillé dans ses yeux. De l'agacement. Ou de l'amusement. C'était difficile à dire. Il a croisé les bras, faisant gonfler ses muscles. « Nous n'avons pas besoin d'un expert en communication. Nous avons besoin d'un vestiaire propre. »
« Non », ai-je répondu calmement. « Ce dont vous avez besoin, c'est de ne pas perdre un autre sponsor. Ce dont vous avez besoin, c'est de montrer au public que vous n'êtes pas des enfants trop payés qui pensent que les règles ne s'appliquent pas à eux. »
La mâchoire de Ryder s'est contractée. « Je ne bois pas », a-t-il dit. « Je ne fais pas la fête. Je n'ai pas raté un seul rendez-vous avec les médias en cinq ans. »
« Mais vous n'avez pas dit un mot quand votre coéquipier s'est fait arrêter devant une boîte de nuit », ai-je répliqué. « Vous êtes le capitaine. Ce silence vous coûte plus cher que vous ne le pensez. »
Il s'est approché, la voix plus froide. « Vous ne savez absolument rien sur cette équipe. »
« Alors expliquez-moi », ai-je rétorqué. « Mais ne confondez pas le silence avec la force. Le monde vous regarde, et il n'est pas impressionné. »
Ryder m'a fixée pendant un long moment, puis il s'est tourné vers le reste de l'équipe. « Dehors », a-t-il ordonné.
Les gars se sont dépêchés, courant presque vers les sorties. Ryder et moi sommes restés seuls. Le bruit du distributeur de boissons était le seul son dans la pièce.
Il a pris une inspiration. Puis une autre. Il était très calme. Très contrôlé. « Je n'aime pas ce cirque », a-t-il dit. « Je ne fais pas confiance aux journalistes, et je ne joue pas la comédie pour les caméras. »
« Vous allez devoir le faire », ai-je dit doucement. « Parce que la seule chose pire qu'un scandale… c'est le silence. Et vous êtes en plein dedans. »
Nos regards se sont croisés, durs et intenses. « Vous n'avez pas peur de moi », a-t-il dit doucement.
« Non », ai-je répondu. « Mais vous êtes terrifié par quelque chose. Et je vais découvrir de quoi il s'agit. »
Il n'a pas répondu. Il s'est juste retourné et s'est éloigné. Il a laissé derrière lui une odeur de propre, de froid et de frustration.
Et une chose était certaine : ce travail allait être le plus difficile de ma vie. Pas à cause du scandale. Mais à cause de lui.
RYDER
Elle était un problème dès la seconde où elle est entrée. Pas le genre de problème habituel. Ce n'était pas une journaliste qui cherchait de gros titres, ni une fan qui voulait coucher avec un joueur. Non, Chloe Bennett était bien pire.
Elle était très calme. Réfléchie. Elle avait l'œil vif et la langue bien pendue. Et elle a transformé mon vestiaire en un vrai champ de bataille.
Je détestais ça.
Je me suis appuyé contre le mur du couloir, juste à côté de la salle d'entraînement. J'avais les bras croisés sur la poitrine et je faisais semblant de lire un dossier dont je n'avais pas besoin. Je pouvais encore entendre sa voix résonner dans ma tête. Une voix nette, ferme, sérieuse. Elle n'a pas cligné des yeux quand je l'ai défiée. Elle n'a pas reculé. Elle a juste riposté comme si elle contrôlait la pièce entière.
La plupart des gens reculaient quand je les fixais méchamment. Elle, elle s'était approchée. J'aurais dû être furieux. Mais j'étais… autre chose.
« Ça va ? » a demandé Boone en passant. C'était un de nos défenseurs. Un bon gars. Discret. Fiable.
« Ouais », ai-je menti.
Il a eu un sourire en coin mais a continué à marcher.
La vérité, c'est que ça n'allait pas. Pas à cause du scandale de l'alcool au volant. Ça, c'était prévisible. Des idiots boivent, des idiots conduisent, et on gère les conséquences.
Mais je maintenais cette équipe avec beaucoup d'efforts depuis la saison dernière. Depuis que nous avions perdu le coach Harvey et que les nouveaux propriétaires avaient pris le contrôle, c'était comme patiner les yeux bandés.
Mais j'y étais préparé. Ce à quoi je n'étais pas préparé… c'était elle.
J'ai repensé à notre conversation dans ma tête : « Ne confondez pas le silence avec la force. » Elle ne savait rien de moi. Elle ne savait pas pourquoi je gardais le silence. Elle ne savait pas à quelle vitesse la presse pouvait transformer les mots d'un homme en une arme.
Mon père était pompier. Son métier était de courir dans des bâtiments en flammes. Il avait une mentalité dure, à l'ancienne : vaincre ou mourir. Il disait toujours que les médias étaient juste un autre type d'incendie. Mais un incendie qu'on ne pouvait pas éteindre avec de l'eau.
J'avais appris très tôt : parlez moins, et vous vous brûlerez moins. Et ça avait marché. Jusqu'à maintenant. Maintenant, les vautours voulaient une phrase choc, et la direction voulait limiter les dégâts. Et apparemment, Chloe Bennett était leur arme choisie.
Je me suis éloigné du mur et je me suis dirigé vers les bureaux du fond. Claudia voulait que je participe à la prochaine réunion de stratégie de crise, peu importe ce que cela voulait dire. Ce serait probablement encore un texte que je refuserais de lire à la presse.
Mais la porte de la salle de réunion était déjà entrouverte, et sa voix était reconnaissable entre toutes. « Il n'est pas le problème », disait-elle. « Il est l'ancre de l'équipe. Il est l'image en laquelle les fans ont encore confiance. Mais s'il ne parle pas bientôt, cette confiance va s'effondrer. »
Mon estomac s'est noué.
« Alors réparez-le », a dit Claudia d'un ton sec. « C'est pour ça que vous êtes ici, n'est-ce pas ? »
Un silence. Puis Chloe a répondu doucement : « Le réparer n'est pas mon travail. Mon travail est de gagner son respect. »
Merde. Elle comprenait mieux la situation que je ne le pensais.
Je suis entré sans frapper. Chloe était assise sur le bord de la table, les jambes croisées, une tablette à la main. Ses cheveux étaient attachés d'une façon décoiffée mais parfaite, un style que seules les femmes comme elle maîtrisaient.
À en juger par la boîte de nourriture thaïlandaise à moitié finie à côté d'elle, elle avait quand même besoin de manger, comme nous tous.
Elle n'a pas sursauté quand elle m'a vu. Elle n'a même pas cillé.
« Je vais faire la tournée des médias », ai-je dit. Claudia a haussé un sourcil. « Mais je le ferai à ma façon », ai-je ajouté. « Pas de slogans ridicules. Pas de demi-vérités. »
Chloe a souri légèrement. « L'honnêteté fait de la bonne presse. Je peux travailler avec ça. »
Sa confiance était agaçante. Et attirante.
« Soyons clairs », ai-je dit en la fixant du regard. « Vous ne me dirigez pas. Vous ne me connaissez pas. Vous êtes ici parce que la direction pense que l'image publique compte plus que les résultats. Je suis ici parce que les résultats sont tout ce qui m'importe. »
Elle a penché la tête. « Et je suis ici pour m'assurer que ces résultats soient vus par les gens qui paient vos salaires. »
L'air entre nous a semblé crépiter. Je n'arrivais pas à décider si je voulais la secouer ou l'embrasser. À la place, j'ai fait un petit signe de tête tendu et je me suis retourné pour partir.
« Ryder ? » m'a-t-elle appelé.
Je me suis arrêté.
« Je ne suis pas ici pour vous transformer en quelqu'un que vous n'êtes pas », a-t-elle dit. « Mais ne confondez pas mon sourire avec de la soumission. Je n'ai pas peur des capitaines. Surtout de ceux qui se cachent derrière le silence. »
Je n'ai pas répondu. Mais cette sensation dans ma poitrine ? Ce n'était plus seulement de l'irritation. C'était de l'intérêt.
Et ça… C'était dangereux.
