Le Barbare Tome 4
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G. M. Marks
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27
Dans un monde où des esclaves triment sous le joug de maîtres brutaux tandis que des pouvoirs ancestraux s'éveillent, Black Bull, un esclave résilient, est témoin d'un incendie catastrophique qui embrase une vague de rébellion et de chaos. Alors que lui et ses compagnons d'infortune se battent pour leur liberté, ils affrontent des forces mystiques et des dilemmes moraux qui mettent à l'épreuve leur humanité même. Pendant ce temps, Aaron entreprend un périlleux voyage pour sauver Zin, une femme emprisonnée dans la pierre, affrontant démons et secrets obscurs. Leurs destins entrelacés les mènent à travers un paysage de violence, de magie et de rédemption.
Chapitre 1
Livre 4 : Les Ténèbres
Les Enfants de la Mère
TAUREAU
Taureau Noir s’appuya contre le joug jusqu'à ce qu'il écorche durement sa poitrine. Serrant les dents, il enfonça ses orteils profondément dans la terre alors qu'il traînait lentement la charrue.
Des pluies récentes suivies de journées sèches avaient transformé le sol en plaques d’argile craquelées. Mais il n'abandonnerait pas. Il ne céderait pas.
Leurs maîtres les regardaient. L'un d’eux caressait son fouet, les yeux rivés sur Taureau, avec son habituel sourire suffisant sur le visage.
Les fermes du roi avaient des chevaux de trait, bien sûr, et de vrais taureaux qui pouvaient faire le travail mieux que lui. Mais à quoi servaient les esclaves sinon à être tourmentés et punis ?
Pourtant, il préférait cela aux mines. Il préférait n'importe quoi aux mines. La dernière fois qu'il en avait entendu parler, plus de vingt esclaves étaient morts lorsque les tunnels s'étaient effondrés sur eux.
Taureau Noir s'arrêta un instant pour agripper le joug, afin de soulager la douleur dans sa poitrine et d'utiliser la force de ses bras ainsi que celle de ses cuisses. Toute force supplémentaire était bonne à prendre, même modeste.
Tire. Tire. TIRE. Les muscles de ses épaules se contractèrent. Les muscles douloureux de ses cuisses se tendirent. Son abdomen ferme sembla se déchirer. Et il tira sur le joug. Et la terre fut labourée. Lentement. Douloureusement.
La sueur coulait de ses cheveux sur sa poitrine. Il était nu, sa tunique d'esclave avait été jetée dans une pile avec les autres pendant qu'il travaillait et puait, couvert de sueur.
Ses poumons brûlaient. Son cœur martelait contre ses côtes. La terre, la crasse et la bouse de vache éclaboussaient ses mollets. Il pouvait les sentir collés derrière ses genoux.
Des ruisseaux de sueur le trempaient. Sa gorge était comme du papier de verre, le soleil éblouissant n’arrangeait rien.
Il était pourtant l'un des chanceux. Sa peau plus foncée ne faisait que brûler sans cloquer, contrairement à certains des demi-sangs plus pâles.
Ils pouvaient être mieux traités que lui par moments… mais lui survivait.
Taureau Noir. Si seulement il avait des cornes.
Il était tellement concentré sur sa tâche qu'il ne remarqua pas l'agitation avant que le maître au fouet ne monte sur son cheval, et que les autres esclaves cessent ce qu'ils faisaient pour regarder.
Leurs yeux étaient écarquillés. L'un d'eux pointa quelque chose du doigt.
Taureau se tourna.
De la fumée. Une fumée noire. Elle s'éleva en spirales du sommet de la ville jusqu'à ce qu'elle redescende sur la capitale blanche comme un nuage sombre.
Protégeant son visage contre l'éclat du soleil de midi, il regarda les flammes orange qui montaient tout droit le long de la flèche de la grande cathédrale. Il les observa se répandre d'un bâtiment à l'autre.
Et c'est alors qu’un bruit tonitruant résonna : des cris, des hurlements, le martèlement de sabots.
Des centaines de personnes franchissaient les portes de Fairmont, chargeant le long de la route principale ou dans certaines des fermes les plus proches. Riches et pauvres, esclaves et Toth, hommes, femmes et enfants.
Les maîtres des esclaves se précipitèrent, se frayant un chemin à travers la foule, pour tenter de les forcer à refranchir les portes, mais les gens étaient comme une immense vague.
Deux maîtres furent engloutis, jetés à bas de leurs chevaux et piétinés au sol.
L'un des esclaves derrière lui éclata de rire. Les coins de la bouche de Taureau s’étirèrent pour former un sourire.
Il laissa le joug glisser de sa poitrine, et pour la première fois depuis des heures, il prit un peu de repos en s'appuyant contre la charrue.
Brièvement, il regarda par-dessus son épaule vers les champs, la route sinueuse et les montagnes lointaines.
Là-bas se trouvait l'évasion. Là-bas se trouvait la liberté.
Mais seulement dans ses rêves. Ils le rattraperaient, comme auparavant.
Il pouvait déjà sentir les coups de fouet sur son dos, les lourdes chaînes écrasantes contre ses os. Il passa sa main dans ses cheveux dégoulinants.
Et plus encore. Tellement plus. Dans l'obscurité. Dans le silence.
Voyons quel genre d'homme tu es à l'intérieur, Taureau Noir.
Réprimant un frisson, il croisa les bras et les jambes en observant.
La fumée en spirale s'épaississait maintenant, soufflant vers les fermes en formant une sorte de brouillard. Elle irritait sa gorge. Taureau cracha.
De plus en plus de gens jaillissaient des portes. Cela faisait battre son cœur d'excitation.
Quelque chose se passait, quelque chose qui interrompait ses misérables journées de travail sans fin et de souffrance.
Il ne ressentait aucune compassion, aucune envie d'aider. Au plus profond de son cœur, il espérait qu'ils mourraient tous… les femmes, les enfants, les bébés qui hurlaient.
Son regard passa d'un visage couvert de cendres à un autre, tous frappés par la peur et l'incrédulité, tous sauf un. Ses yeux se fixèrent sur elle. Une fille, une esclave. Du moins, il supposait qu'elle était aussi une esclave.
Elle était certainement une demi-sang : une peau lisse et brune, de longs cheveux noirs, des pommettes hautes et des sourcils épais, grande avec de longs membres. Mais elle était habillée d'une robe de Toth, pas avec la tunique d'esclave habituelle.
Une esclave de lit privilégiée, peut-être ?
Il écarta immédiatement cette idée, alors que ses yeux se posaient sur le sang qui la recouvrait tout entière. Et puis, il y avait son visage. Ses mâchoires étaient serrées, ses yeux brillants. Ils ne reflétaient aucune peur.
Personne d'autre ne semblait la remarquer. Ils étaient trop concentrés sur leur propre panique. Mais Taureau la remarqua, et la regarda quitter la foule à pied, avant de courir vite sur la colline puis de disparaître entre les arbres.
Quelle idiote, qui qu'elle soit. Les maîtres allaient la capturer, et elle allait payer.
Dommage. Elle était belle.
N'ayant rien d'autre à faire, les esclaves s'asseyaient ou dormaient alors que la lumière du jour déclinait durant ce morne après-midi.
La fumée cessa de tourbillonner sur les toits, et les vagues de gens effrayés qui se précipitaient par les portes se réduisirent à un maigre filet.
Certains des esclaves reprirent même leur travail, craignant ce que les maîtres feraient si leurs tâches n'étaient pas terminées.
Taureau était l'un des premiers. Il n'avait jamais eu l'occasion de se reposer avant, sauf la nuit, depuis vingt-et-un ans. Et il était fatigué. Tellement fatigué. Il le sentait jusque dans ses os.
Il s'assit sur la terre dure, les bras enroulés autour de ses genoux, alors qu'il regardait le ciel envahi par la fumée.
Au bout d'un moment, il s'allongea et ferma les yeux, rêvant de cette mystérieuse fille avec sa robe trempée de sang, ses membres longs et lisses et ses yeux sombres et durs.
« Lève-toi ! »
Les yeux de Taureau s'ouvrirent brusquement avec une soudaine et vive douleur. Inspirant profondément, il se retourna en position fœtale, en saisissant ses couilles douloureuses. Son corps trembla. Ses yeux se remplirent de larmes.
« J'ai dit, lève-toi ! »
Le maître leva encore sa lourde botte, mais Taureau roula pour éviter qu'il le frappe à nouveau.
Derrière le voile de fumée, les étoiles scintillaient et une demi-lune brillait dans l'obscurité.
Leurs maîtres étaient revenus, pâles, le visage marqué par l'épuisement. Certains boitaient. D'autres étaient meurtris et ensanglantés par l'incident avec la foule. Tous sentaient la fumée et la sueur.
Tous étaient dans un état pitoyable, et furieux.
« Levez-vous ! Levez-vous ! » hurlait le maître, les yeux exorbités. Un second maître fit claquer son fouet dans l'air. Taureau s’accroupit au son retentissant clac ! tout en tenant toujours ses testicules.
Il avait l'habitude de la mauvaise humeur des maîtres : colériques, agacés, ennuyés, impatients. Cependant, il les avait rarement vus aussi furieux.
Taureau échangea un regard inquiet avec un autre esclave alors qu'ils se dépêchaient de former une ligne. Les maîtres leur jetèrent leurs tuniques et ils s’habillèrent rapidement.
Montés sur leurs chevaux, les maîtres les harcelèrent jusqu’à la ville, faisant claquer leurs fouets en criant et en leur donnant des coups de pied.
Taureau regardait autour de lui avec émerveillement alors qu'il courait. Il aperçut les toits noirs au loin, déchiquetés et tourmentés sous la lumière de la lune.
La destruction ne s'était pas étendue à la rue principale, où il n’y avait pas de bâtiments brûlés.
Mais il pouvait voir les restes du chaos, des vêtements abandonnés, des paniers de nourriture renversés, des objets de valeur qu'il ne pouvait pas identifier.
Ils avaient été abandonnés alors que leurs propriétaires fuyaient. Des chariots brisés et des ordures étaient répandus dans la rue.
Ses yeux s'attardèrent sur quelques corps. Deux étaient brûlés et dégageaient une horrible odeur. Les autres étaient morts de causes qu'il ne pouvait pas identifier dans l'obscurité seulement éclairée par la lune.
Il y avait des soldats partout. Certains étaient assis au bord de la route, la tête entre les mains. D'autres erraient, l'air hagard. L'un d’eux se précipita vers le château en portant une femme qui hurlait.
Malheureusement, la cellule dans laquelle Taureau et les autres étaient détenus était restée intacte.
Rien d’étonnant.
La porte intérieure en acier claqua. Une noirceur d'encre l’enveloppa quand la porte extérieure se referma aussi, masquant la lumière lunaire. L'odeur de fumée était lourde dans l'air.
Taureau cligna des yeux dans l'obscurité, attendant que ses yeux s'adaptent. Habituellement, il se blottissait dans son tas de couvertures pour dormir. Mais pas ce soir-là.
Pas ce soir-là.
Des chuchotements des autres esclaves, certains craintifs, la plupart excités, résonnaient autour de lui.
« Tu peux y croire ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »
« Une attaque de l'Euroba ? »
« Ne sois pas stupide. »
Des chuchotements et des murmures de rumeurs, mais personne n'avait la moindre idée.
Taureau s'assit tranquillement dans l'obscurité, la tête en ébullition, en pensant à la mystérieuse fille à la robe trempée de sang et à la colère inquiétante des maîtres.
Et d'une manière ou d'une autre, il savait que tout cela était loin d'être terminé.
Ils allaient les faire payer.
Ils vinrent au milieu de la nuit, quand la cellule était plongée dans le calme, et que tous étaient endormis, l'épuisement de leur journée de travail l'emportant sur leur excitation.
Taureau ne se réveilla pas à l'ouverture de la première porte, mais à la seconde. Il entendit un claquement lourd alors que la serrure était déverrouillée, puis le grincement des gonds. Des bottes qui frottaient sur la paille.
Il plissa les yeux face à un éclat de lumière vive alors que l'un des maîtres accrochait une lanterne au mur.
Certains des autres esclaves remuaient maintenant, levant la tête, les mains levées pour se protéger de la lumière. Taureau ne bougea pas, gardant les yeux à moitié fermés. Mieux valait éviter de se faire remarquer.
Six maîtres. Tellement nombreux. Un frisson glacé remonta le long de sa colonne vertébrale. Armés de fouets et de bâtons de fer, leurs visages étaient graves, leurs yeux brillants. L'air semblait crépiter autour d'eux.
Que Dieu nous vienne en aide.
Ce fut la nuit la plus longue que Taureau ait jamais connue. Et il avait connu des nuits très longues. Il ne semblait y avoir aucune partie de son corps qui ne souffrait pas de la douleur glaciale des bâtons de fer ou de la morsure des fouets.
Il ne fit aucun bruit, cependant, contrairement à certains autres. Il était Taureau Noir, après tout, et les maîtres trouvaient toujours une excuse pour le faire souffrir plus que les autres.
Meurtri, ensanglanté et battu. Des gémissements et des pleurs silencieux. Taureau ne bougea pas, craignant la douleur, mais craignant davantage d'attirer leur attention.
Les maîtres n'étaient pas satisfaits. Ils ne l'étaient jamais. Pas avec de simples coups.
Taureau pouvait supporter les coups. C'était les autres tortures qu'il craignait le plus.
Et il n'avait jamais eu aussi peur que cette nuit-là.
Ils le maintenaient en place pendant qu'ils le torturaient, chaque membre étant retenu par un garde. Fermant les yeux, il se mordit la lèvre jusqu'à ce qu'elle saigne, jusqu'à ce que l'obscurité de la douleur envahisse ses yeux.
Des grognements et des halètements. Des rires. Des gémissements des autres prisonniers.
« T’aimes ça, Taureau Noir ? T’aimes ça ? »
« Plus fort, je pense. Baise-le. Plus fort. Plus fort… »
« Comme la bête qu'il est. »
Taureau gémit. Malgré la douleur et l'humiliation, son corps le trahit.
Le maître s'empara de lui, en agitant sa main le long de sa queue tendue, de haut en bas, de haut en bas, tandis qu'il le pénétrait, allant et venant avec une fureur que Taureau n'avait jamais connue auparavant.
« Un vrai taureau », chuchota le maître derrière lui à son oreille, en serrant fermement sa bite alors que Taureau gémissait et baissait la tête, son sperme le trahit en jaillissant sur le sol. « Un vrai taureau. »
Des rires. Il y avait toujours tellement de rires.
Comme il se détestait. Le sol de pierre meurtrissait son corps. Il était tellement à vif à l'intérieur qu'il ne pouvait plus le supporter, jusqu'à ce qu'il soit sur le point de crier vers les cieux, à Dieu, de le sauver.
Mais il ne le fit pas. Cela n’aurait servi à rien. Les oreilles des maîtres étaient insensibles à ses suppliques, et celles de Dieu aussi. Pour des gens comme Taureau, en tout cas.
Quand ils eurent enfin terminé, Taureau se recroquevilla en boule, serrant ses genoux contre sa poitrine comme une femme fragile. Son postérieur le brûlait. Son sexe pulsait. Ses yeux se remplirent de larmes.
Taureau Noir, en effet.
