Série Wellington Ranch, Tome 1 : Tempête de poussière
Auteur·e
Riley I.
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50
CHAPITRE 1
DECLAN
Je hais ce putain de Jackson Ashwood.
Même si je pense rarement à mon voisin. Il me fait putain de chier. La ferme de sa famille est petite. Discrète. Insignifiante.
Ils ont du mal à s'en sortir, d'après ce que j'entends depuis toujours.
Mais ce qu'Ashwood possède, c'est une magnifique propriété. Des étendues de plaines sur des kilomètres, cachées entre des montagnes verdoyantes. De longues zones de fourrage laissées à l'abandon et de vastes plans d'eau un peu partout, alimentés par une rivière qui descend de ma montagne et serpente sur ses terres, coupant nos propriétés en deux.
C'est une terre superbe. Quand le soleil se couche, il frappe l'herbe d'une façon spéciale. Cela fait briller les feuilles pendant la saison sèche. Comme si elle était remplie d'or et de richesses.
Je la regardais quand j'étais enfant depuis ma petite cachette dans les montagnes. Je m'imaginais courir dans les plaines. Je me demandais quelle sensation l'herbe donnerait sur mes mains et mes jambes. Je me demandais si elle brillait autant de près.
Je rêvais de voir à quelle vitesse mon cheval pourrait courir dessus.
Mais à part ces pensées de jeunesse, je n'ai jamais beaucoup pensé aux Ashwood ou à leurs terres. Pas vraiment. Ma haine totale pour cet homme est apparue bien plus tard.
Les Ashwood sont nos voisins depuis des décennies. Jackson a quelques années de plus que moi. Mais je ne le voyais pas beaucoup en ville quand j'étais jeune. De plus, sa ferme n'est ni une menace ni une alliée.
Ils peuvent se nourrir eux-mêmes, mais rien de plus. À ce stade, je crois qu'il a du mal à satisfaire ses rares clients. Un ou deux, tout au plus.
De mon côté, j'ai eu d'autres choses à gérer au fil des ans. Comme le ranch de ma propre famille. Je surveille le bétail. Je m'assure qu'ils mangent, qu'ils sont en bonne santé et au bon endroit. Qu'ils ne s'enfuient pas dans un autre pâturage.
Je rencontrais des acheteurs avec mon père. J'allais aux enchères pour acheter et vendre nos bêtes. Je me salissais les mains.
J'ai appris le métier de l'entreprise familiale jusqu'au jour où j'en ai pris la tête.
Ce jour est vite arrivé. Mon père était un homme très fort physiquement. Mais son cœur était faible. Travailler trop dur l'a conduit à une mort précoce. Une insuffisance cardiaque.
Je l'ai pleuré un certain temps. Mais le travail m'a permis de ne pas devenir fou. Je voulais m'assurer que tout ce qu'il avait construit ne soit pas perdu.
Je travaille tous les jours, sans arrêt. Je me lève avant le soleil sous le ciel clair de South Springs. Je reste éveillé tard, avec les étoiles pour seule compagnie. Et la lune qui vient me voir de temps en temps.
Le ranch Wellington a toujours été parmi les meilleurs du secteur. Nous avons du bétail biologique nourri à l'herbe. Nous gérons des contrats de haut niveau. Nous ne sommes pas aussi grands que beaucoup de ranchs qui visent la quantité.
Nous misons tout sur la qualité. Si vous voulez le meilleur, c'est chez nous. Que ce soit pour des produits ou pour acheter du bétail d'élite pour l'engraissement dans votre propre ranch.
Malgré notre succès, je continue de forcer. Je calcule. Je veille tard pour réfléchir, planifier et travailler. Jusqu'à ce que nous soyons les numéros un.
À quarante-cinq ans, je devrais me sentir au sommet du monde. Je devrais avoir atteint mon but final. Mais ce n'est pas le cas.
Je suis putain de menacé. Par les nouveaux ranchs qui apparaissent de temps en temps et qui prennent des parts de marché. Par les autres fermes qui s'agrandissent beaucoup. Elles répondent à des demandes plus importantes, grandissent plus vite et se diversifient.
Si je veux rester le meilleur, je dois m'agrandir. J'ai besoin d'espace. J'ai besoin de plus de terres.
C'est là que Jackson Ashwood et ses terres dorées me viennent à l'esprit. Les prix augmentent. Le coût des terrains devient impossible à payer. Et lui a tellement de terres inutilisées.
Il ne pourra pas sauver sa ferme sur le long terme.
C'est une solution logique. C'est gagnant-gagnant pour nous deux. Cet homme a besoin d'argent pour continuer. Et moi, j'ai besoin de terrain.
Cependant, Jackson Ashwood refuse de me vendre une seule putain de parcelle. J'ai essayé de lui parler ces dernières années sans aucun succès. Déjà, il est très difficile de le croiser.
Avec les années, il est devenu un vrai loup solitaire. Il reste chez lui avec sa femme et sa fille.
Les rares fois où je l'ai vu en ville pour faire des courses, il ne veut rien entendre. Il dit que rien n'est à vendre.
Peu importe que les rumeurs en ville disent qu'il s'en sort à peine. Il ne change pas de réponse. Ça me rend dingue.
J'ai un besoin vital de ces terres. Et cet homme est un putain de connard têtu. Il préfère tout perdre un jour plutôt que de céder un peu de terrain.
Cependant, je n'ai jamais abandonné un projet. Et je ne vais pas commencer aujourd'hui.
Je serre les poings en me tenant sur son porche. Le bois est de mauvaise qualité. Il est usé par des années d'utilisation et par le soleil brûlant. Je prends une grande inspiration. Ma poitrine se gonfle à m'en étouffer, puis je frappe à la porte.
J'attends avec impatience que ce voisin idiot ouvre cette putain de porte.
Il ne pourra pas me dire non cette fois. Je me suis assuré que sa situation soit terrible. J'ai agi dans son dos et j'ai gâché ses affaires. J'ai payé des acheteurs pour qu'ils annulent leurs contrats avec lui. Je leur ai offert de meilleurs prix ailleurs.
Ce n'était pas difficile, puisqu'il était déjà en difficulté.
Ashwood a été poussé au pied du mur. Pendant ce temps, j'ai compté les minutes. J'ai attendu qu'il réalise qu'il est foutu.
Il n'est pas encore venu chez moi pour accepter mon offre. Et j'en ai marre d'attendre. Alors me voilà, exigeant de voir cet homme.
Il lui faut quelques secondes de plus pour apparaître derrière la porte.
Même s'il est à l'intérieur, il porte toujours un chapeau de cow-boy marron qui cache ses cheveux blancs. La cinquantaine ne l'a pas épargné. À chaque fois que je le croise, il a l'air plus vieux.
C'est sans doute à cause de tout le stress qu'il subit en ce moment.
Même si c'est de ma faute, je ne ressens pas une once de culpabilité en le regardant de haut. Je suis un homme désespéré après tout. Je ferai tout pour garder le ranch Wellington au sommet. Mon père ne s'est pas tué à la tâche pour rien.
Ashwood fronce les sourcils. Il est confus de me voir sur sa propriété. C'est un fait rare. C'est peut-être la première fois que je mets les pieds sur ses terres.
« Wellington ? » demande-t-il d'une voix basse et rauque. « Que faites-vous ici ? »
Je force un sourire sur mon visage. Mes joues sont raides car je souris rarement. « Ashwood. » Je penche la tête en avant pour le saluer. « On peut se parler ? »
Ashwood hésite à la porte pendant une seconde. Il ne sait pas s'il doit me laisser entrer ou me fermer la porte au nez. J'espère qu'il ne sera pas idiot pour une fois. À mon grand soulagement, il hoche la tête avant de s'écarter pour me laisser passer.
La maison est petite et vieille. Étouffante. De vieux bibelots s'entassent dans ce petit espace.
En suivant Ashwood, je remarque les escaliers en bois sur la droite. Ils mènent au premier étage. Sur la gauche, il y a le salon et une simple table à manger pour quatre personnes. Les meubles sont basiques et usés.
Je ne suis pas surpris qu'Ashwood n'ait pas eu les moyens d'acheter de nouvelles choses pour rénover.
Au fond de la maison, il a son bureau. La porte grince quand il l'ouvre et se dirige vers la table. La pièce est en désordre, avec des livres qui traînent partout.
Des papiers sont empilés sur son bureau. Et l'odeur des cigares dérange mes narines. Il y a une seule fenêtre, et on dirait qu'elle n'est jamais ouverte.
C'est dommage. La pièce aurait bien besoin d'air frais.
Je décide de m'asseoir sur l'un des canapés en cuir. Même si je sais que cette réunion ne durera pas longtemps.
« Vous voulez boire quelque chose ? » demande-t-il. Mais je secoue la tête.
« Ça va aller. »
Il hoche la tête. « Très bien. Qu'y a-t-il, Wellington ? »
« Avez-vous pensé à me vendre un bout de terrain ? » Je vais droit au but. Mes yeux sont fixés sur lui, espérant qu'il va abandonner.
Raté.
Il soupire et baisse les épaules. Comme s'il était fatigué de cette routine. Il me rejette à chaque fois. « Je suis désolé, Wellington », commence-t-il.
Il me faut un effort surhumain pour ne pas serrer les dents et crier. Il se fout putain de ma gueule. Cet homme n'a pas de cerveau.
Il va faire faillite s'il ne fait rien pour ses finances. Mais il est là, à refuser mon offre. Une offre généreuse. Un prix au-dessus du marché.
« Je ne peux pas faire ça », conclut-il.
Pour la première fois, je craque. « Pourquoi ? » Mon ton est plus dur que prévu. Je m'éclaircis la gorge pour relâcher la tension sur mon visage. « Je ne comprends pas. Je propose une des bordures entre nos propriétés. La partie que vous n'utilisez pas pour produire. » Pas qu'il y ait beaucoup de production sur ces terres.
Ashwood passe une main dans sa barbe. Puis, il me regarde pendant un long moment, en silence. Je me raidis, mais je reste immobile et j'attends.
« Je crois que vous comprenez », dit-il.
Je lève un sourcil. « En fait, non. Je suis prêt à payer le prix fort. »
Je lance l'appât. Rien. Mon voisin secoue la tête.
« C'est la terre de ma famille. Depuis des décennies. Des générations. Je ne peux pas la vendre. Elle n'a pas de prix. Je pense que vous ressentiriez la même chose pour le ranch Wellington. Vous feriez tout pour le garder en votre possession. C'est notre héritage. »
Cet homme n'a pas tort. Je me battrai sans pitié pour garder le ranch Wellington entre mes mains. C'est ce que je fais depuis vingt ans. Pourtant, ses mots m'énervent.
Je respire fort, en réfléchissant à un moyen de le convaincre. Car s'il fait faillite, il faudra des années avant que je puisse acheter la terre. Et même là, il y a une infime chance que quelqu'un d'autre l'achète avant moi.
C'est impardonnable.
Je n'ai pas le luxe d'avoir du temps. Je n'ai pas non plus de patience. J'ai attendu assez longtemps.
Et c'est là que j'ai un déclic. La famille. Ashwood et moi sommes peut-être très différents.
Mais nous accordons de l'importance à la famille. La famille passe avant tout. Garder notre héritage intact. S'assurer que les générations futures pourront profiter de nos terres.
Ashwood ne veut pas vendre... Mais peut-être que si nous unissons nos familles...
L'idée vient juste de m'apparaître. Je devrais d'abord en parler à Weston pour connaître son avis. Pour savoir s'il est d'accord avec ce plan. Mais je décide de le proposer à Ashwood en premier. L'idée est bonne.
C'est le bon moment pour demander à Ashwood. Qui sait quand je pourrai le revoir. De plus, je connais mon fils, et Weston sera sûrement d'accord avec ce plan.
Il est comme moi. Il fera tout pour le ranch. Pour la famille.
« Et si on faisait ça, alors ? » Je me penche en avant, appuyant mes coudes sur mes genoux. « Une alliance différente entre les Ashwood et les Wellington. »
