Governare il CEO

JENNY

"Mi dispiace, Jen", disse Ellis per la centesima volta, ma non l'avrei perdonata così facilmente.

"No. Non ti perdonerò così facilmente", risposi, sistemando un gatto di peluche e mettendolo al suo posto. Era lunedì e io ed Ellis eravamo tornate a lavorare al negozio di giocattoli.

Nei due giorni precedenti avevo riservato a Ellis il trattamento del silenzio - o almeno ci avevo provato - come vendetta per avermi fatta uscire con un estraneo, che forse non era più tanto un estraneo.

Ma ero arrabbiata con Ellis per avermi fatto questo e mi sarei assicurata che non facesse niente del genere in futuro.

"So che quello che ho fatto è sbagliato. Ma Kieran è un brav'uomo e tu meriti di uscire con lui ed essere felice. Per quanto tempo hai intenzione di lasciare che Mitchell imponga e controlli la tua vita?"

Lanciai alla mia migliore amica uno sguardo sprezzante, che le fece mordere il labbro. "Mi dispiace".

"Ti ho detto di non dire il suo nome ad alta voce. Non ti importa di me, vero?" Sbattei una bambola rosa al suo posto, poi trasalii mentre il senso di colpa mi trafiggeva.

Non avrei dovuto sfogare la mia rabbia su qualcosa che portava gioia ai bambini.

"Mi dispiace, Jenny, ma voglio solo che tu prenda il controllo della tua vita. Quei mostri non ti dominano più. Sei libera e dovresti vivere come se lo fossi.

"Odio vedere la paura nei tuoi occhi. E quando sei tornata dal tuo appuntamento con Kieran, ho notato un cambiamento in te, un buon cambiamento. Eri felice", dichiarò Ellis.

"Sì, beh, la felicità non dura per sempre. Non posso abbassare la guardia.

"Kieran potrebbe sembrare un brav'uomo, ma non posso fidarmi di lui in questo momento. È stato solo un appuntamento. Sono sicura che si è già dimenticato di me", le dissi.

"Ne dubito. Sei una donna così straordinaria, non una persona che si dimentica facilmente", disse lei.

Le lacrime mi punzecchiarono gli occhi per le sue parole. Desideravo che la gente mi dimenticasse facilmente. Desideravo che Mitchell mi dimenticasse, così avrei potuto vivere la mia vita in pace. Essere ricordati non era una bella cosa.

"Vorrei che lo facessero", borbottai.

"Oh, Jenny, non dire così. Dovresti dimenticarli, non ne vale la pena", rispose Ellis, avvolgendomi immediatamente in un caldo abbraccio.

Come potevo dimenticarli quando la mia anima era segnata dai loro ricordi? Come potevo sfuggire al mio passato quando mi seguiva come un'ombra?

Come potevo cancellare la loro esistenza dalla mia mente quando la loro presenza era tutto ciò che conoscevo?

"Voglio dimenticarli. Voglio dimenticarli con tutto il mio cuore. Credi che voglia ricordare quei mostri di proposito? Pensi che mi piaccia vivere nella paura, con il dolore che mi hanno inflitto?" Dissi.

Ellis scosse la testa. "No, Jen, so che non potrai mai dimenticare quello che ti hanno fatto. E forse le tue ferite impiegheranno molto tempo a guarire".

"Non guariranno mai, Ellis. Mai", mormorai.

"Scusatemi, sto interrompendo qualcosa?" Ellis e io ci separammo al sentire quella voce familiare.

I miei occhi si spalancarono quando vidi Kieran in piedi a pochi metri da noi, con uno splendido sorriso sul volto. Indossava un abito grigio antracite e sembrava pronto per un servizio fotografico.

"Ciao, Kieran, come stai? Sei qui per viziare i tuoi nipoti ancora una volta?" Chiese Ellis mentre io mi asciugavo velocemente la faccia con le mani nel caso in cui qualche mia lacrima fosse scappata.

"Uh no, Ellis, non sono qui per comprare regali per i miei nipoti. Voglio portare Jenny fuori a pranzo", disse Kieran.

"Oh, beh, puoi chiedere a Jenny. Io devo occuparmi dei giocattoli nell'altra sezione", disse Ellis, prima di lanciarmi un sorriso e correre via, lasciandomi sola con Kieran.

Abbassai lo sguardo quando Kieran si avvicinò a me. Sentendomi improvvisamente timida, il mio respiro si fermò in gola quando Kieran mise le sue dita sotto il mio mento e inclinò il mio viso per incontrare i suoi occhi.

Il mio cuore aumentò il suo ritmo al contatto fisico e ci volle tutta la mia forza per non spostare il mio viso.

"Pronta ad andare?" Chiese.

"Sto lavorando", precisai.

"No, non è vero. Sei in pausa. Dai, ti accompagno dopo aver mangiato". Kieran mi tese la mano perché la prendessi.

"Perché non mi dai la possibilità di dire di no?" Chiesi, sapendo che non se ne sarebbe andato finché non gli avessi dato quello che voleva.

Kieran alzò le spalle. "Non do a nessuno la possibilità di dire di no. Quando voglio qualcosa da qualcuno, mi assicuro che me lo dia. Tu sei speciale per me, quindi un tuo rifiuto è inaccettabile per me".

Speciale. Ero speciale per Kieran.

"Oh", fu tutto quello che dissi.

"Allora, se non hai altre domande, andiamo? Ho fame", dichiarò Kieran.

"Do-dove stiamo andando?" Chiesi. Speravo che non mi portasse in un ristorante costoso, non avrei potuto permettermi il cibo lì.

"Lo saprai presto. Andiamo, ho già prenotato", rispose, prendendo la mia mano nella sua e uscendo dal negozio.

"Sei davvero sicuro di te per prenotare ancora prima che io abbia detto di sì", gli dissi.

"Ti ho già detto che un tuo rifiuto è inaccettabile per me. Quindi, sì, ho prenotato prima perché sapevo che ti avrei fatto pranzare con me".

Non avevo niente da dire, così rimasi in silenzio e lasciai che Kieran mi conducesse verso una macchina bianca ed elegante. Un uomo vestito con l'uniforme da autista stava lì ad aspettarci.

Quando raggiungemmo l'auto, l'uomo mi fece un cenno di saluto prima di aprire la portiera del lato passeggero per me e Kieran. Una volta entrati in macchina, l'autista chiuse la portiera e si sedette al posto di guida.

"Hai un autista", commentai.

"Sembri sorpresa", rispose Kieran mentre l'autista usciva sulla strada.

"No, è solo che venerdì non avevi un autista", dissi.

"Sì, Bernard di solito viene a prendermi dopo il lavoro. Venerdì sera sono venuto a prenderti da solo, visto che sono uscito presto dal lavoro", rispose Kieran, sorridendomi.

Annuii e mi girai a guardare fuori dal finestrino, i miei occhi sfrecciavano a destra e a sinistra alla ricerca di Mitchell e del mio patrigno. Desideravo che non mi trovassero mai. Desideravo che mi dimenticassero, per sempre.

"Allora, com'è andato il tuo fine settimana?" Tornai di scatto al presente, il mio cuore batteva forte.

"Il fine settimana è andato bene, grazie", risposi.

"Sei andata a trovare tua madre? Come sta? Stavo per venire a trovarti finché non mi sono ricordato di questo piccolo fatto", chiese Kieran.

È morta.

"Sì, sono andata a trovarla. Sta bene, grazie". Gli feci un sorriso incerto.

"Che ne dici se io e te andiamo a trovarla domenica prossima? Sarà fantastico, non credi?" Suggerì lui.

Era troppo veloce. Stava andando troppo veloce. Eravamo usciti per il nostro primo appuntamento solo due giorni prima e lui voleva già conoscere mia madre. Cosa stava succedendo a quell'uomo?

"Uh, è una bella idea; forse possiamo aspettare ancora qualche settimana per conoscerci meglio", risposi.

"Naturalmente, ti darò tutto il tempo di cui hai bisogno". Kieran mi lanciò un sorriso prima di avvolgere il suo braccio intorno alle mie spalle.

Il tocco improvviso fece sì che il panico inondasse il mio corpo e sussultai come se mi avesse fulminato.

Kieran si accigliò quando il suo braccio si staccò da dove era appoggiato sulle mie spalle. Una strana emozione tremolò nei suoi occhi marroni, ma sparì prima che potessi decifrarla.

"Mi dispiace, è stato scortese da parte mia", mi scusai.

"Non ti piace essere toccata", osservò Kieran, facendo scaldare le mie guance.

"Non è niente. È solo che..." Cosa potevo dirgli?

Che il mio fratellastro e il mio patrigno mi avevano torturata per i loro divertimenti malati, e ora non riuscivo a sopportare di essere toccata da un uomo?

Avrebbe pensato che ero un caso disperato e mi avrebbe detto di andare da un dottore. Kieran avrebbe dato di matto e avrebbe detto all'autista di lasciarmi lì.

"Va tutto bene. Alcune donne non sono a loro agio con gli uomini che le toccano. Siamo usciti solo per un appuntamento, ti ci vorrà del tempo per abituarti a me", disse Kieran, la sua voce dolce come se stesse calmando un bambino.

"S-sì", mormorai.

"Va tutto bene. Non ti toccherò a meno che tu non lo voglia", rispose lui.

"Puoi tenere la mia mano", risposi. Quello era il mio limite. Se mi avesse toccato in qualsiasi altro punto, sarebbe diventato difficile per me respirare.

Kieran non perse un secondo. Prese la mia mano nella sua e intrecciò le nostre dita. Diede alla mia mano una stretta delicata, seguita da un sorriso rassicurante, e sapevo che non mi avrebbe fatto del male.

Non sapevo come lo sapessi o perché quel concetto si fosse insediato nella mia mente, ma qualcosa nel mio cuore mi diceva che Kieran non mi avrebbe fatto del male, almeno, non come aveva fatto Mitchell.

"Signore, siamo arrivati", disse l'autista, prima di uscire e aprire la portiera per me e Kieran.

Una volta usciti, la mia mascella si spalancò quando vidi che eravamo davanti al ristorante più costoso di Londra. Accidenti! Non andava bene.

"Andiamo?" Disse Kieran, prima di camminare verso l'ingresso del ristorante.

Maledicendo la mia sfortuna, lo seguii.

L'interno del ristorante brillava di cristalli e di lusso. Biancheria fine copriva i tavoli, che avevano bellissimi centrotavola che erano l'epitome della ricchezza.

Il maître salutò Kieran con un cenno, poi ci mostrò il nostro tavolo.

Ci consegnò i nostri menù prima di congedarsi, lasciandomi a domandarmi cosa mai potessi permettermi in un ristorante così costoso.

"Allora, cosa vorresti mangiare?" Chiese Kieran, mentre sfogliava il suo menù.

Invece di rispondere, aprii il mio menù e ne scrutai rapidamente il contenuto. Il mio cuore crollò quando vidi che non c'era nessuna colonna che elencava il prezzo delle voci.

Maledizione!

Cosa avrei fatto adesso? Dovrei semplicemente ordinare una zuppa?

"Allora?" Chiese Kieran.

"Uh, prenderò solo una zuppa. Non ho molta fame", risposi, chiudendo il menù e appoggiandolo sul tavolo.

"Non hai fame? Fragola, potrai anche avere un sacco di segreti, ma non puoi mentirmi", dichiarò.

"Non sto mentendo su nulla", argomentai.

"Oh, quindi non stai mentendo sull'ordinare la zuppa perché non hai fame?" Kieran inarcò un sopracciglio, rivolgendomi uno sguardo che diceva che era meglio non mentirgli.

Sospirai. "Ok, mi dispiace di averti mentito".

"Bene. Ora dimmi cosa vorresti mangiare", ordinò Kieran.

"Niente". Scrollai le spalle.

"Scusa?"

"Niente, Kieran. Non ordino niente", gli dissi.

"E perché no?" Chiese lui.

Va bene, era il momento di essere onesta con lui. Era il momento di schiacciare il mio ego e dirgli la verità.

"Non posso permettermi il cibo qui. Quindi sì, non ordinerò nulla. Dirò solo al cameriere di portarmi un bicchiere d'acqua".

Kieran sospirò rumorosamente prima di chiudere il suo menù e fissarmi con il suo sguardo intenso. "Perché continui a fare così?"

"Così come?" Chiesi.

"Questo. Trattarmi come un estraneo".

"Questo perché tu sei un estraneo", risposi, pentendomene immediatamente quando vidi il dolore balenare negli occhi di Kieran.

"Ma tu non sei un'estranea per me", rispose Kieran.

"Cosa importa? Dovresti mangiare, poi ce ne andremo", dichiarai.

Proprio allora il cameriere tornò, con il dito appoggiato sul tablet, pronto a prendere le nostre ordinazioni. Kieran ordinò rapidamente, il cameriere annuì mentre il suo dito passava sul tablet prima di girarsi verso di me.

"La signora prenderà lo stesso", disse Kieran al cameriere, che annuì prima di dire che il nostro cibo sarebbe arrivato a breve, poi si allontanò.

"Ma che diavolo? Ti ho detto che non posso permettermi di mangiare qui", sibilai a Kieran.

"Te lo puoi permettere finché stai con me", dichiarò.

"No, non posso. Tu sei un uomo, non il mio conto in banca", argomentai.

"Non ti lascerò spendere un centesimo mentre sei con me, tienilo a mente", disse lui.

Scossi la testa. "Questo non succederà. Se tu spendi soldi per me, allora io farò lo stesso".

"Scusami? Cosa vuoi dire con questo?" Chiese Kieran.

"È molto semplice. Se tu spendi soldi per me adesso, pagandomi il pranzo, allora io pagherò il tuo pasto la prossima volta che usciremo", risposi.

"Oh? Beh, in questo caso, accetto", dichiarò.

Sbattei le palpebre un paio di volte. "Davvero?" Pensavo che avrebbe opposto resistenza; mi rendeva sospettosa il fatto che avesse accettato così rapidamente.

Kieran fece spallucce. "Certo. Puoi pagare il conto al nostro prossimo appuntamento".

"Appuntamento? Questo è un appuntamento?" Nessuno mi aveva detto che era un appuntamento.

"Certo che lo è. Cosa pensavi, che fosse solo un pranzo tra amici?" Chiese Kieran.

"Sì!" Perché non poteva essere chiaro con me?

"Beh, scusa, Fragola, ma mi è piaciuto il nostro appuntamento di venerdì e voglio che tu sia la mia ragazza, quindi sì, questo è un appuntamento", rispose.

"Vuoi che io sia la tua ragazza? Non mi hai chiesto niente del genere", argomentai.

"Perché dovrei chiedertelo quando c'è una forte possibilità che tu dica di no? Ti porterò fuori a tutti gli appuntamenti necessari finché non accetterai di essere la mia ragazza", disse.

Strinsi gli occhi. "Questo non succederà".

"Certo che succederà. Perché mi devi un appuntamento. L'hai detto tu stessa", rispose Kieran con il divertimento che gli illuminava gli occhi.

Avrei voluto arrabbiarmi con lui, ma l'allegria che scintillava in quelle iridi marroni me lo impedì. Avevo sempre e solo visto odio e furia negli occhi degli uomini che avevano dominato la mia vita per così tanto tempo.

Quindi vedere quella nuova emozione mi rese... felice, per qualche motivo. Kieran non si arrabbiò. Non c'era odio nei suoi occhi per me.

"Il nostro prossimo appuntamento sarà l'ultimo", dissi.

Kieran ridacchiò. "Vedremo, Fragola. Ma per ora, godiamoci il nostro appuntamento adesso".

Il cameriere mise il primo piatto davanti a me. Guardai Kieran mentre mi faceva l'occhiolino prima di tagliare il suo gambero e mi chiesi se stavo cadendo in una trappola.

Kieran era potente e intelligente; avrei dovuto fare attenzione intorno a lui, altrimenti sarei rimasta intrappolata ancora una volta.

E non potevo passarci una seconda volta.