Dopo anni di pianificazione, finalmente ho il permesso di vedere Zora. Faccio un respiro profondo per prepararmi. Non la vedo da tanto tempo, soprattutto perché non riuscivo a sopportare l'idea di vederla consumarsi in quel modo. Spero che nessuno trovi sospetto che la visiti proprio oggi, il giorno in cui Pierce è stato dichiarato morto.
Dobbiamo agire ora, non abbiamo altra scelta.
Jensen mi ha chiamata poco fa. Ha detto che Babsi ha avuto una visione della forza vitale di Pierce in un'altra dimensione. Ho quasi urlato e pianto, perché per la prima volta ho sentito una scintilla di speranza. Non è sicuro, ma c'è una possibilità che sia vivo.
Mi chiedo perché stia succedendo proprio adesso. Lo cerchiamo da anni e all'improvviso, il giorno in cui lo dichiarano morto, Babsi ha una visione? Il tempismo è strano, ma non importa.
So di non essere pazza. È vivo.
Ora devo incontrare Zora. Credo che Zoya abbia inventato una storia sul compleanno della vecchia Fata Madrina. Ha detto che non vedo Zora da anni e che volevo farle un regalo.
Hai capito bene.
Zoya mi ha dato un vasino per bambini, avvolto in una carta regalo rosa e luccicante. Penso sia il vasino di sua figlia, perché sopra ci sono disegnate delle fatine dei cartoni animati. Davvero? È il meglio che ha saputo fare?
Sospiro e cammino a testa bassa. I miei tacchi risuonano nel lungo corridoio immacolato. Cerco di non farmi notare mentre reggo questo regalo ridicolo. Un vasino per bambini. Zoya mi ha detto di stare tranquilla, che sarebbe stato credibile. Siamo arrivati a questo? Far credere che Zora abbia bisogno di un vasino perché non riesce più ad andare in bagno? È triste vedere una donna così forte ridotta in queste condizioni, soprattutto sapendo che è stata ingannata anni fa.
Non c’è possibilità che abbia tradito Pierce. Zero possibilità.
Mentre cammino, noto che nessuno mi presta attenzione. Immagino che Zora non sia più considerata pericolosa, quindi nessuno si è preoccupato quando ho chiesto di farle visita. Faccio un altro respiro quando arrivo davanti a una porta sorvegliata da un uomo minaccioso in abito nero. Sorrido e cerco di sembrare innocente e un po' nerd.
"Cosa vuoi?" Chiede con voce annoiata, guardando il mio regalo con un sopracciglio alzato. È alto e robusto, uno di quelli con cui non vorresti mai litigare. I miei occhi notano la pistola sul suo fianco, poi guardo rapidamente in alto. È una pistola laser, abbastanza potente da ridurti in cenere.
Va tutto bene.
Sto bene.
"Io… ehm. Sono April", mi metto la mano sul petto come se fossi stupida, "sono qui per dare a Zora un regalo di compleanno", dico velocemente, sentendo il cuore battere forte come se fossi nervosa. "Ho sentito che ha problemi a fare pipì". Rabbrividisco, volendo scomparire. Sento il viso arrossire mentre lui mi fissa. "Ha problemi a camminare, intendo... fino al bagno... è un vasino".
Oh, no.
Stai zitta!
Lui aggrotta la fronte, poi guarda il regalo, poi di nuovo me, probabilmente notando il mio viso rosso. "Cosa hai detto?" Guarda a sinistra e a destra, mentre un altro uomo in tuta nera si avvicina. "Ehi", gli fa un cenno, "Oggi è il compleanno di Zora?"
Oh no, due di loro.
No, non è il compleanno di Zora, ma come fanno a saperlo?!
Speriamo non lo scoprano.
L'altro uomo guarda il mio regalo e si scambiano uno sguardo come se fosse molto strano, e lo è. Sarò arrabbiata con Zoya per aver pensato che un vasino fosse una buona idea.
"Controlla", dice uno dei due.
"Immagino che quella vecchia signora possa fare buon uso di un nuovo water", dice con una risata, facendo ridere anche l'altro uomo. "Non dimenticare di pulirle il sedere, ragazzina nerd", dice in modo cattivo, facendomi sobbalzare.
Sono così irrispettosi verso la vecchia Fata Madrina. Zora potrebbe bruciarli facilmente se fosse in salute.
Le mie guance diventano rosse di rabbia mentre apre la porta per me, spingendomi il vasino tra le braccia. "Sono April, stronzo", dico sottovoce.
"Cosa hai detto?"
Concentrati, April.
Cammino per quella che sembra un'eternità prima di arrivare a una grande porta argentata lucida. Questo è stato l'ufficio di Zora per centinaia di anni. Guardo il design regale sulla porta d'argento, chiedendomi se stiano solo aspettando che muoia. Sono sorpresa che le abbiano permesso di restare qui, anziché spostarla in qualche angolo dimenticato dell’area medica.
Forse lasciarla morire in questo ufficio è considerato più umiliante.
Alzo la mano per bussare, ma poi cambio idea. Faccio un respiro profondo e apro la porta, che non è chiusa a chiave, cosa che non mi sorprende. Guardo lentamente dentro e vedo che la stanza buia è molto silenziosa. Sento un odore. Odora di vecchio, come una libreria abbandonata. Entro di più, e i miei occhi si abituano alla stanza buia, quando vedo quella che sembra un'enorme scrivania d'argento.
Silenzio assoluto.
Spero che non le sia successo niente di male, il che mi preoccupa. Mi sento in colpa. Avrei dovuto venire a farle visita più spesso, ma ero così occupata a cercare Pierce che mi sono dimenticata di lei. Voglio dire, eravamo tutti troppo sorvegliati, non potevo rischiare di vederla. Non volevo attirare l'attenzione su di me.
Troppo è stato a rischio, finora. Ho bisogno di risposte.
Mi guardo intorno nella stanza buia, e poi i miei occhi si spalancano, cercando di non sussultare. Davanti a me, dietro la grande scrivania, c’è una figura scheletrica che sembra quasi un fantasma. Mi porto una mano alla bocca, avvertendo una profonda tristezza.
Non può essere Zora. Non può essere.
Mi avvicino lentamente, senza voler credere a quello che vedo. I suoi capelli bianchi sono solo pochi fili sottili su una testa calva con macchie marroni. Faccio un respiro profondo per calmarmi, ma quando vedo che non ha più labbra, solo un sottile foro con denti marci in vista, il mio cuore si stringe.
"Z-zora", dico con voce tremante, avvicinandomi, sentendo la mia mano iniziare a tremare mentre la tendo verso di lei. Perché Zoya non mi ha detto che stava così male?! Forse non lo sapeva? Quando è stata l'ultima volta che qualcuno è entrato qui?
Trattengo il fiato.
Sobbalzo quando gli occhi di Zora si aprono all’improvviso e mi fissano. La sensazione è difficile da descrivere.
"Cosa vuoi, serpente?" Dice con una voce che non sembra umana.
Serpente?
"Zora, sono i-io", balbetto. "April".
Niente.
Ovviamente, non si ricorda di me.
Un rumore alla mia sinistra mi fa sobbalzare. Il cuore mi salta in gola quando vedo due figure basse, vestite di nero, con il volto coperto da maschere. Grido, facendo un balzo indietro, mentre i miei occhi si adattano alla penombra. "Chi siete?!" Esclamo, sentendomi molto spaventata.
"Shhh!" Dicono entrambi contemporaneamente, tendendo le braccia per calmarmi.
Uno di loro inizia a togliersi il cappuccio nero, rivelando un viso che non pensavo avrei mai più rivisto. Il mio cervello smette di funzionare e la mia bocca si spalanca. Non riesco a parlare. Tremo mentre vedo l'altra figura togliersi il cappuccio e quasi grido, coprendomi la bocca mentre le lacrime minacciano di traboccare.
Devo avere le allucinazioni. Non può essere.
"Mama? F-flix?" Sussurro con voce tremante, pregando di non vedere le cose. Spero che non sia la magia di Zora, che crea immagini perdute di come erano le cose un tempo.
Le labbra rosse di Mama sorridono ampiamente mentre mi guarda, annuendo, tendendo le braccia come una madre. Entrambi corrono verso di me, abbracciandomi così forte che so che questo deve essere reale. Guardo in basso e vedo Flix che mi guarda con i suoi occhi viola brillanti, che sono lucidi di lacrime che non ha ancora versato.
Non pensavo li avrei mai più rivisti.
Che diavolo?!
"April", sussurra Flix, i suoi grandi occhi che mi guardano. "Tuuuu", fa una pausa, "sei uguale!" La sua voce gentile mi fa pensare che potrebbe non essere una buona cosa, ma sorrido comunque.
Li abbraccio più forte, poi guardo lui, "Anche tu, piccolo amico", tiro su col naso, mentre entrambi mi lasciano andare e ci fissiamo. "Come fate a essere entrambi qui?! È pazzesco!" Sussurro. "Come siete entrati nella stanza di Zora?!"
Mama, nel suo solito stile un po’ retrò, si sistema i capelli neri tagliati corti. "Abbiamo ricevuto un messaggio la settimana scorsa che diceva che avevi bisogno di due agenti mutaforma per aiutarti a trovare Pierce", risponde Mama, guardandomi con occhi spalancati. "Quando abbiamo ricevuto il messaggio, pensavo di sognare. Tesoro, abbiamo iniziato a lavorare subito. Questa era una cosa molto importante per noi, qualcosa che aspettavamo da tanto tempo".
Aggrotto la fronte, guardando il suo viso. "Un messaggio?"
"La settimana scorsa", dice Mama, "ci è voluta una settimana per arrivare qui, e non è stato facile. Siamo rimasti bloccati al maledetto terminal. La sicurezza è più rigida di quanto ricordassi. È stata dura".
La mia mente cerca di pensare se abbiamo inviato una richiesta di aiuto a loro. "Chi l’ha mandato?"
"Zoya e Dion", risponde Mama, come se sapesse cosa sto pensando. "Il messaggio diceva che avevi bisogno di molto aiuto. Quando abbiamo saputo che oggi sarebbe stato rilasciato il certificato di morte di Pierce, abbiamo capito che era il momento".
Zoya...
Per tutto questo tempo, pensavo che non fosse interessata o che mi credesse pazza per credere che Pierce fosse ancora vivo. Non mi ha mai detto che poteva contattare il pianeta Artiglio di Tigre.
"Siamo arrivati due giorni fa… e siamo stati quasi catturati un paio di volte".
I miei occhi guardano i suoi rapidamente. "Due giorni fa?!"
Annuisce. "Zoya ci ha fatto prendere la bacchetta di Zora dalla cassaforte, dicendoci che, se non l’avessimo aiutata oggi, sarebbe morta", sussurra Mama. "Zoya ha detto che la signorina Fata Madrina è davvero, davvero malata".
Faccio un respiro profondo. Zoya lo sapeva, eppure faceva finta di non preoccuparsene. Guardo verso Zora, e anche Mama e Flix seguono il mio sguardo. Posso sentire quanto siano scioccati.
Flix urla mentre salta tra le braccia di Mama. "Che diavolo è quella cosa?!"
"Shhh", lo rimprovero, con il cuore che batte forte. "Quella è Zora! Stai zitto!"
Non posso farmi scoprire.
Flix si mette una mano sulla bocca per smettere di parlare. Entrambi hanno gli occhi spalancati mentre osservano la figura macabra davanti a noi, ed è comprensibile che siano spaventati. È orribile, come qualcosa da un brutto sogno. Mama abbraccia Flix e poi sussurra: "Oh mio..." e poi mi guarda. "Zoya ha detto che saresti stata qui dentro e che dovevamo aiutarla subito. Capisco perché Zoya fosse così preoccupata".
Zoya stava mantenendo dei segreti per qualche motivo. Non so perché. Ma sapere che stava lavorando in segreto mi fa sorridere per quanto facilmente le ho creduto. Avrei dovuto sapere che stava mentendo molto tempo fa. Zoya probabilmente ama Pierce quanto me, e forse non voleva che perdessi la concentrazione su quello che stavo facendo. Comunque, vorrei che me lo avesse detto.
"Oh, merda!" Dice Flix piano. "Datele la bacchetta prima che ci mangi!"
Mama lascia cadere Flix a terra con un'occhiata, spingendolo via con la gamba. "Da quanto tempo è senza la sua bacchetta?"
"Quindici anni", dico tristemente, non riuscendo a guardarla. "Incolpa sé stessa per l'esilio di Pierce e vuole uccidersi nel modo più doloroso possibile".
"Zora", rimprovera Mama, tirando fuori la bacchetta dal suo mantello. "Non è stata colpa tua. Sei stata ingannata".
"Ho pensato la stessa cosa", concordo. "Era sotto un incantesimo".
"Uno potente. L'incantesimo ha fatto credere a Zora di pensare lucidamente e di averlo tradito", dice piano, scuotendo la testa. "Le fate possono essere malvagie e subdole. Quel consiglio è cattivo e malvagio. Hanno pianificato questo per così tanto tempo, e l’unico che non si sarebbe piegato era Pierce", ride amaramente. "Beh. Dovremo solo riportarlo indietro", continua, "non è vero Zora, tesoro? Puoi sentirmi?!" Mama si appoggia alla scrivania, guardando Zora da vicino, osservando il suo ossigeno.
Gli occhi neri di Zora guardano lentamente Mama, ma non c'è espressione sul suo viso che sembra quello di un cadavere.
Mama mette la sua bacchetta nera e argento sulla scrivania e subito vediamo tutti gli occhi di Zora fissarla. "Noooo!" Il sibilo esce dalla bocca sottile di Zora, il suo corpo che si muove improvvisamente, facendo sbattere la bombola di ossigeno contro la scrivania. "No!"
"Zoraaaa", ordina Mama, spostandosi in modo che Zora possa vederla. "Zora. Questa follia finirà adesso", dice con la sua forte voce da madre. "Ti metterò la mano sulla bacchetta, e questo finirà". Non le dà il tempo di rispondere. "Flix, prendi la sua mano!"
Flix corre, allungandosi per afferrarla con due dita come se avesse paura di toccarla. Mi unisco a lui e lo aiuto a sollevarle il braccio scheletrico. Mama le mette la bacchetta in mano e le fa chiudere il pugno intorno a essa.
Un brivido mi attraversa, e tutto il mio corpo si ricopre di pelle d’oca. Un po' confusa, guardo Zora e vedo i suoi capelli sottili fluttuare nell'aria intorno a lei. Sembra congelata come se fosse stata colpita da una forza invisibile, con la bocca aperta.
"Sta funzionando?!" Sussurra Flix, la sua faccia spaventata. "È morta?! Perché sembra che stia per esplodere?!"
"Shh", lo zittisce Mama. "Ci vorrà un'ora o più. Il suo corpo avrà bisogno di tempo per guarire. È stato fatto così tanto danno che potrebbe volerci un po'".
Annuisco, il cuore che batte forte. "Pensi che qualcuno possa aver sentito?"
Mama mi guarda. "Io l'ho sentito… e mi sono quasi fatta la pipì addosso, se devo essere onesta. Dopo aver avuto figli, sembra che non riesca più a controllarmi".
La sento a malapena, sono spaventata. "Merda", dico, correndo alla grande finestra del suo ufficio che si affaccia sull'ingresso principale e l'atrio. Le tende sono polverose e pesanti mentre le apro un po' per guardare fuori. Sento Flix venire a stare accanto a me, la sua mano che tiene il mio cappotto. Faccio un respiro calmante e guardo fuori. Molti robot che camminano con dottori e alcuni uomini in abito nero che parlano nei loro microfoni. Per ora, nessuno sembra aver dato l'allarme.
"Guarda!" Dice Mama mentre entrambe ci giriamo per vedere Zora, che sembra più giovane di anni. Il suo viso è più pieno e i suoi capelli sono diventati più folti. Le sue labbra sono ora visibili con un colore rosa chiaro invece che nero.
"È stato veloce", sussurro. "Può sentirci adesso?"
Mama si china sulla scrivania e prende la mano di Zora, ora decisamente più umana. "Zora? Puoi sentirmi?!"
Gli occhi di Zora si muovono improvvisamente di nuovo e guardano Mama, occhi neri che sembrano vuoti. "Sì, posso sentirti. Non sono stupida!" Dice, la sua voce che suona finalmente umana. "Che diavolo avete fatto?!"
"Ti stiamo riportando in vita", rispondo, in piedi davanti alla sua scrivania. "So che pensi di aver tradito Pierce e volevi punirti per questo, ma credo che anche tu sia stata gravemente tradita. Non eri te stessa il giorno del processo". Faccio un respiro profondo mentre vedo i suoi occhi che mi studiano. "Le fae, le tue sorelle, ti hanno lanciato un brutto incantesimo. Quel giorno eri una marionetta nelle loro mani. Dovresti sapere che non l'avresti mai fatto di tua spontanea volontà. Devi saperlo in fondo al tuo cuore".
Zora sta per parlare ma chiude la bocca, gli occhi che guardano lontano.
Guardo Mama, poi di nuovo lei, aspettando che risponda. Quando non arriva nulla, provo di nuovo a parlarle. "Sai che avrebbero fatto qualsiasi cosa per incolpare Pierce, e avevano bisogno del tuo voto. Cosa pensi che abbiano fatto? Sperare che ti rivoltassi contro il tuo vecchio amico? No. Si sono assicurate che tu facessi ciò di cui avevano bisogno. Devi vederlo".
Fa un verso come se stesse provando dolore.
Guardo in basso, sentendomi molto in colpa. "Avrei dovuto venire qui prima", ammetto, sentendomi triste per lei. "Non sapevo che fossi così malata, te lo giuro. Ero solo così occupata a cercare di scoprire tutti i segreti di Vincent che mi sono persa".
"Quei maledetti bastardi", sussurra, gli occhi che guardano ancora lontano, ma posso quasi vedere la rabbia in essi. "Certo che l'hanno fatto..." Smette di parlare, la sua bocca che trema come se stesse ricordando quel giorno. "Certo che l'hanno fatto".
Mama annuisce verso di me, sembrando sollevata, come se la stessimo recuperando.
Sbatto le palpebre, vedendo Zora che sembra stare meglio col passare del tempo, osservandola solo pensare. Le do il tempo di cui ha bisogno perché so che questo è difficile da accettare. Vivere con il senso di colpa per quindici anni, non sapendo di essere stata ingannata.
Finalmente mi guarda, e il colore azzurro dei suoi occhi è tornato, facendomi sentire meglio. "Questo non cambierà quello che è successo a Pierce. È morto, quindi non importa… lasciatemi in pace. Tutto è stato distrutto e perso. Lasciatemi sola".
Trattengo il respiro, cercando di mantenere la calma. "Credo che sia ancora vivo".
Il silenzio è assordante.
La sua bocca si apre poi si chiude di nuovo, i suoi occhi che sembrano molto infastiditi al pensiero. Come se stessi giocando a un gioco stupido per infastidirla.
"Devi sapere che oggi ha ufficialmente concluso la sua condanna", dico, scegliendo con attenzione le parole. "Immagino che tu avessi pianificato di morire proprio oggi. Ma ti dico che questo non è uno scherzo e ho bisogno del tuo aiuto". La guardo con un'espressione forte, sapendo che questo potrebbe far male. "Glielo devi a Pierce. Devi aiutarmi a salvarlo, Zora".
I suoi occhi si spalancano.
Farò appello al suo senso di colpa, se è necessario.
"Sciocca bambina", dice piano, studiandomi con uno sguardo attento. "Sei sempre stata innamorata di lui, e non ti biasimo. Ma stai rischiando troppo. Ti farai uccidere e metterai in pericolo anche gli altri".
Cerco di non sussultare. "Abbiamo avuto un segno della sua forza vitale nelle dimensioni esterne", dico rapidamente. Non le dirò che è stata una visione di un'aragosta magica. Non ha bisogno di sapere quel piccolo dettaglio.
"Cosa?! La sua forza vitale?" Urla, suonando più come la sua vecchia voce che come un fantasma sibilante. "Impossibile..." Ma poi posso vederla pensare, la sua bocca che si apre come se ci potesse essere una possibilità. Aggrotta la fronte, fissando la scrivania, persa nei suoi pensieri.
"Ecco perché ho bisogno di te", respiro. "Ho bisogno di sapere cosa è Pierce. Se il fatto che sia vivo potrebbe essere anche possibile, e se hai qualche informazione su dove potrebbe essere stato mandato".
Mi guarda. I suoi occhi azzurri ora sono intensamente luminosi. "April", dice con dolcezza, fissandomi. "Non ho queste informazioni. Ma, per capire Pierce, devi capire te stessa, e cosa è successo tanto tempo fa. Immagino che ti piacerebbe sapere chi era tua madre?"
Il mio cuore si ferma. "Cosa?!" Faccio un respiro veloce mentre la guardo.
Ride, togliendosi i tubicini dell’ossigeno dal naso e gettandoli via. "Siediti, bambina". Si gira verso Mama. "Prendimi qualcosa da bere… uno di quei cocktail con le olive verdi. Questo mal di testa non si curerà da solo. Troverai tutto nell’armadietto bianco, sopra il bar alla tua sinistra".
Mama spalanca gli occhi, annuisce e va a preparare il drink.
"E prendi qualcosa anche per April… ne avrà bisogno".
Deglutisco, sentendomi molto nervosa e sorpresa. "Lo sapevi? Perché non me l'hai detto prima?"
"Pierce non lo permetteva".
Ignoro Mama che si versa uno shot prima di preparare i drink per noi.
"Perché?" Sussurro.
Il mio mondo sembra ribaltarsi mentre aspetto la risposta.
Zora beve un lungo sorso e mi guarda negli occhi come se stesse raccontando un grande segreto. I suoi occhi azzurri brillano intensamente. "Pierce era un orfano sconsiderato, ma quel giorno è diventato famoso. La storia comincia così..."
