L'ascensore continuava la sua lenta e silenziosa salita, ignaro dell'agitazione del suo unico occupante.
Octavia fissò il riflesso nella parete a specchio dell'ascensore. Controllò, per la centesima volta, che non ci fossero macchie sui suoi pantaloni neri o sulle sue scarpe da ginnastica Converse.
Controllò che la sua maglietta grafica bianca fosse ben infilata nella cintura alta dei pantaloni e che il blazer a strisce nere e grigie fosse posizionato uniformemente su entrambe le spalle.
Si era fatta rifare i capelli la sera precedente, scendendo nell'appartamento sotto il suo, quello di Yolanda Waters.
Yolanda era una mamma single con tre bambini a cui Octavia faceva spesso da babysitter. In cambio, Yolanda faceva la sua magia sui capelli afro selvaggi di Octavia.
Le sue dita abili e unte volavano dentro e fuori la massa di capelli sulla testa di Octavia, trasformando la nuvola a forma di fungo in linee ordinate sul cuoio capelluto. Quando seppe che Octavia stava iniziando un nuovo lavoro - ed esattamente chi sarebbe stato il suo nuovo datore di lavoro - Yolanda gettò via la rivista di gossip sulle celebrità che stava leggendo e spinse Octavia su una sedia vicino al tavolo della cucina.
"Ragazza, ti faremo sembrare bella", disse Yolanda, disponendo una vasta gamma di pettini, mollette e forcine. Octavia si chiese che aspetto avesse prima.
È emersa un'ora dopo con i bordi setosi e stirati e le trecce sulla sua testa intrecciate a mo' di onde e riccioli intorno alla parte anteriore del suo cuoio capelluto, ma la parte posteriore pettinata in un afro.
Mentre ammirava il lavoro di Yolanda, sentiva che il suo vecchio stile efficiente le sarebbe andato bene. Tuttavia, il riflesso che la fissava nell'ascensore non sembrava troppo male.
Eppure, la sua mano si sentiva intorpidita intorno alla cinghia della borsa dei libri, e batté dolcemente i denti superiori e inferiori insieme per alleviare i suoi nervi.
Era arrivata. In qualche modo, riuscì a mettere un piede davanti all'altro e a farsi strada fino a dove ricordava ci fosse la scrivania di Adelaide.
"Buongiorno!" disse brillantemente, fermandosi davanti alla scrivania di Adelaide.
Adelaide alzò lo sguardo dalla cartella che stava fissando e diede un'occhiata a Octavia. Sembrava che stesse per fare un commento su ciò che aveva visto, ma poi decise di non farlo.
"In futuro, devi essere qui alle sette in punto", disse infine Adelaide.
Octavia guardò l'orologio. 7:15, si leggeva.
"Sono solo quindici minuti", disse lei, senza perdere il suo sorriso luminoso.
"Alle sette in punto. Il signor Kentworth arriva ogni mattina alle sette e mezzo. Preferisce iniziare tutti i giorni con il piede giusto.
"Tu e io lavoreremo più vicino a lui durante il giorno; dobbiamo essere qui ben prima del suo arrivo", disse Adelaide.
Il sorriso di Octavia si spense. "Alle sette in punto. Capito."
Adelaide si alzò, scrutando Octavia con il suo solito sguardo freddo. "Non un minuto più tardi. Il signor Kentworth non tollera i ritardi".
"Lo immaginavo", rispose Octavia.
Adelaide rimase in silenzio, poi uscì da dietro la sua scrivania.
"Ti mostro il tuo ufficio", annunciò, conducendo Octavia in avanti. Uscirono di nuovo nel corridoio e girarono a sinistra. Alla fine del corridoio c'era una serie di doppie porte.
Adelaide condusse Octavia attraverso le porte che si aprivano in un altro ufficio, molto diverso da quello che avevano lasciato.
Le pareti non erano più di vetro trasparente, ma di un solido grigio. Il pavimento era coperto da un tappeto felpato e l'atmosfera era tranquilla.
Si apriva in un ampio salone con un divano a forma di mezzaluna e tre poltrone nell'angolo destro più vicino a loro e un piccolo minibar con un minuscolo frigorifero incorporato nel muro accanto ai posti a sedere.
Alla loro sinistra c'era uno stand con vari dispositivi tecnologici disposti su scaffali illuminati e a più livelli. Octavia riconobbe modelli di apparecchi Icarus, computer e dispositivi mobili.
Più lontano, lungo lo stesso lato della stanza, un'apertura conduceva a un altro ufficio che Adelaide indicò a Octavia.
"Lì è dove vi siederete", disse Adelaide. "Questa è la zona di lavoro privata del signor Kentworth".
Adelaide indicò l'estremità dello spazio dove si trovava un'altra serie di doppie porte simili a quelle che avevano appena attraversato, che dividevano la zona salotto da un altro spazio ufficio.
Adelaide spiegò: "Quello è l'ufficio del signor Kentworth. Quando non sei con lui, lavorerai tranquillamente alla tua scrivania".
Octavia guardò verso la minacciosa doppia porta dell'ufficio del signor Kentworth al piccolo spazio che era stato allestito per lei.
Poteva vedere una scrivania di vetro con un monitor argentato per computer e una tastiera. Dietro la scrivania c'era uno scaffale dal pavimento al soffitto pieno di raccoglitori, e in un angolo c'era un refrigeratore d'acqua vuoto.
"Sembra... accogliente", osservò Octavia.
Adelaide ignorò il commento di Octavia ed entrò nel suo nuovo ufficio. Octavia notò un piccolo computer portatile argentato appoggiato sulla scrivania, che Adelaide prese e consegnò a Octavia.
"Porta questo con te per le riunioni", disse Adelaide. "Tutto il tuo lavoro deve essere fatto su questo portatile o sul desktop". Indicò i due mentre li menzionava.
"L'uso di qualsiasi altro dispositivo per accedere al tuo lavoro è severamente proibito. Il signor Kentworth tiene alla sua privacy, ed è semplicemente troppo rischioso lasciare che una qualsiasi parte delle sue informazioni venga fuori".
"Certo che ha un sacco di richieste", osservò Octavia, prendendo il portatile dalla mano di Adelaide.
"Quando si occupa una posizione come la mia", disse una voce profonda non troppo lontana dietro di loro, "l'unica cosa che la gente dovrebbe aspettarsi da te sono le richieste".
Octavia si voltò e vide il signor Kentworth in piedi dietro a loro, con il suo abito Armani, la valigetta di pelle e lo sguardo mortalmente freddo.
"Signor Kentworth!" Esclamò Adelaide, precipitandosi davanti a Octavia. "Mi dispiace, signore. Non l'ho sentita entrare".
Raemon Kentworth guardò appena nella direzione di Adelaide per riconoscere che lei aveva parlato. I suoi occhi scuri e penetranti erano ancora fissi su Octavia.
Se Adelaide si sentì snobbata dal fatto che lui la ignorasse, non lo mostrò. Invece, si offrì con entusiasmo: "Posso portare la sua valigetta, signore?"
"No, sono perfettamente in grado di farlo da solo", rispose bruscamente.
Il volto di Adelaide divenne rosa. "Certo, signore. Ho solo pensato... dovrei... magari portarle il caffè? Il solito?"
Il signor Kentworth agitò una mano noncurante, e Adelaide scappò via con un nuovo scopo nella vita.
Octavia e il signor Raemon Kentworth rimasero soli.
Il signor Kentworth la guardò dall'alto in basso.
"Non riesci a presentarti in modo professionale?
Octavia guardò il suo vestito. "L'abbigliamento da ufficio mi mette a disagio. Come si può essere produttivi se ci si sente vestiti con un foglio di carta piegato?"
"Me la cavo abbastanza bene", rispose seccamente Raemon Kentworth.
Octavia alzò lo sguardo verso di lui. "Oh. Immagino di sì. Beh, allora... credo che la mia risposta sia no, io... non sono capace di vestirmi in modo professionale".
Raemon Kentworth alzò un sopracciglio ma non rispose. Attraversò la stanza fino alle doppie porte in fondo alla stanza.
Con il tocco di un pulsante sul piccolo pannello touchscreen inserito nel muro accanto alle porte, le due porte si aprirono silenziosamente.
"Seguimi", disse a Octavia.
Octavia fissava con meraviglia il suo ufficio, che sembrava quasi un'intera casa.
L'area principale aveva un soffitto alto e dipinti giganteschi su tutte le pareti: pennellate luminose e arrabbiate che punteggiavano di colore l'arredamento bianco e grigio circostante.
Una serie di divani e sedie grigie era più vicina alla porta, e una grande scrivania grigio scuro si trovava in fondo alla stanza, incorniciata dalle pareti di vetro trasparente dietro di essa, che si affacciava sulla città.
Sbirciando alla sua sinistra, Octavia poteva vedere un'apertura verso un grande angolo cottura e un bar, alla sua destra, uno spazio pieno di attrezzature per gli esercizi e una grande cabina armadio.
"Accidenti, si potrebbe praticamente vivere qui", disse ad alta voce.
Raemon Kentworth camminò verso la sua scrivania e vi posò sopra la sua valigetta, fermandosi per scrollarsi la giacca del vestito e drappeggiarla sulla grande sedia centrata sulla sua scrivania.
"Un'osservazione astuta, assistente", disse.
"Oh, può chiamarmi semplicemente Octavia".
"Non ce n'è bisogno. Per me, tu sei solo la mia assistente e niente di più".
Octavia corrugò il naso. "Ma ho ancora un nome".
"Questo non ha alcuna importanza per me".
Octavia ci pensò su per un minuto, poi alzò le spalle. "Qualunque cosa le piaccia, credo. Signore. Signor Kentworth... capo".
Alzò lo sguardo e disse freddamente: "Si rivolga a me come signor Kentworth".
"Non dovrebbe essere 'capo'? Dopotutto, se io sono solo 'assistente', allora lei sarebbe..."
Il signor Kentworth alzò bruscamente una mano, mettendo a tacere Octavia.
"Lascia che ti chiarisca questo, assistente. Io parlo e tu ascolti. Tu non parli. Non offri suggerimenti. Non fai domande. Fai semplicemente quello che ti dico".
I suoi occhi si strinsero mentre fissava Octavia. "Capito?"
Octavia era tranquilla.
"Ho detto: "Capito?"" Raemon Kentworth ripeté duramente.
"Sì!" Octavia sbottò. "Solo che non ero sicura che lei volesse una risposta! Ha detto che io ascolto e faccio solo quello che dice... non ha mai parlato di rispondere.
"Allora, devo rispondere quando mi fa delle domande? O... devo prima ottenere il permesso di rispondere?"
Raemon Kentworth fissò la sua nuova assistente, un'espressione vuota ma indurita sul suo volto.
Non disse nulla per i secondi successivi, poi improvvisamente si tirò indietro sulla sedia e fece un gesto verso una delle sedie dall'altra parte della scrivania.
"Siediti", comandò.
Octavia si sedette.
"Ecco cosa ci si aspetta da te", disse bruscamente, ruotando la sua sedia in modo da essere angolato verso la grande finestra alle sue spalle.
"Prenderai appunti dettagliati di tutto quello che succede nelle riunioni a cui partecipo. Compilerai queste note e mi consegnerai i riassunti di queste riunioni alla fine di ogni giorno.
"Ho designer in tutto il mondo che mi inviano ogni giorno disegni e codici per i nostri nuovi prodotti. Tu li compilerai, li organizzerai e li esaminerai: mi trasmetterai solo i più pertinenti".
"Per quanto riguarda i vostri compiti di oggi..."
Cominciò a snocciolare una lista di cose che voleva che Octavia facesse: file che avrebbe dovuto smistare, schemi che avrebbe dovuto cercare e compilare, e molto, molto altro.
Octavia annaspò per aprire il portatile che aveva in mano e cercò freneticamente tra le icone del desktop qualsiasi programma dovesse cercare. Si era già persa metà di quello che lui aveva detto.
Armeggiò con il touchpad del portatile, aprendo una nota per digitare il resto delle istruzioni del signor Kentworth.
Proprio mentre lei aveva aperto il programma, il signor Kentworth fece ruotare la sua sedia all'indietro.
"Capito?"
"Uhhh...", rispose Octavia, guardando la nota vuota sul suo portatile.
"Bene", disse il signor Kentworth, ignaro della sua risposta.
"Fai mettere tutti quegli schemi in un file e me li mandi subito. Tra un'ora parto per una riunione. Dopo di che, ho un'ispezione dell'impianto. Sarà meglio che tu sia pronta a partire per allora: non voglio aspettare".
Dalla definitività del suo tono, Octavia capì che la conversazione era finita. Considerò di chiedere al signor Kentworth di ripetersi, ma scartò rapidamente l'idea.
Invece, lei si alzò e uscì dal suo ufficio, lasciandolo a fissare i due monitor del computer sulla sua scrivania come se lei avesse già lasciato la stanza.
Poteva già intuire che lavorare lì sarebbe stata un'esperienza incredibile.
