Jack in the Box

"Forse accettare la promozione non è stata una grande idea", disse Maddy.

Infilzai la mia forchetta con cattiveria nella gelatina verde indifesa sul mio vassoio del pranzo. "Di cosa stai parlando?"

Maddy guardò il mio assalto selvaggio con apprensione. "Sto solo dicendo che forse tutta questa preoccupazione non vale i soldi in più".

Sospirai, guardando la mia migliore amica. Avevo già preso la mia decisione. Ma Maddy mi conosceva abbastanza bene da sapere che non mi sarei tirata indietro.

"Comunque, se hai intenzione di farlo, almeno stai più in guardia". Maddy si guardò intorno nella sala relax, assicurandosi che nessun altro stesse ascoltando. "Jackson ti ha già ingannata una volta".

"Non preoccuparti, non lo dimenticherò". Pugnalai di nuovo la mia gelatina. "A Bennet piace ricordarmelo a ogni occasione".

"A te non...piace Bennet, vero?" Chiese lei.

"Scusami?"

Maddy scrollò le spalle e diede un morso alla sua barretta di muesli.

"Bennet è un vero stronzo. Non è possibile".

"Voglio dire, la tua storia sentimentale non migliora la tua situazione..."

La guardai male, ma era impenitente.

Certo, avevo avuto delle relazioni con uomini tossici in passato... Ma c'era un limite. E in nessun modo l'avrei oltrepassato.

"Ti sono sempre piaciuti i cattivi ragazzi", disse Maddy.

"Va bene, ne ho abbastanza di te", dissi, alzandomi e portando il mio vassoio del pranzo con me. "Ho un altro cattivo ragazzo di cui occuparmi".

"Jackson Wolfe non è un cattivo ragazzo, Riley". Mi fermai, guardando di nuovo la mia amica. Sembrava sinceramente preoccupata per me. "È uno psicopatico. Non dimenticarlo".

***

Ero in piedi davanti alla porta di Jackson, ancora una volta fissando il numero della stanza.

606.

Cosa troverò dall'altra parte questa volta?

Un altro membro dello staff legato?

Il cadavere maciullato della sua ultima vittima?

Oppure la stanza sarà semplicemente vuota?

Sospirai, facendo scivolare la mia chiave nella serratura.

C'è solo un modo per scoprirlo...

Feci un passo dentro, aspettandomi il peggio. Ma tutto ciò che vidi fu Jackson seduto a gambe incrociate sul suo letto, che scriveva in un diario nero con un pastello.

Una penna o una matita sarebbe stata un'arma nelle sue mani.

"Infermiera Riley", mi salutò, chiudendo il diario. Lo posò sul piccolo tavolo accanto al suo letto. "È bello rivederti".

Notai che i suoi polsi erano ancora legati con delle cinghie di cuoio, anche se erano allentate in modo che potesse almeno muoversi sul letto.

"Vorrei poter dire la stessa cosa". Chiusi la porta dietro di me ed entrai. Feci un passo avanti, portando un vassoio con le medicine di Jackson.

Jackson ridacchiò con la voce bassa e profonda che potevo sentire nelle piante dei miei piedi. "Non devi essere così fredda", disse. "Abbiamo ancora quell'appuntamento per il caffè, vero?"

Lo guardai male, ma continuò imperturbabile.

"Che ne dici se vengo a prenderti alle tre?" Mi stuzzicò.

Lo ignorai, non ero in vena di scherzi. Se avessi fatto di nuovo un casino, probabilmente avrei perso il mio lavoro. Misi le sue medicine sul suo comodino e mi allontanai velocemente a distanza di sicurezza.

Mi guardò come un leone guarderebbe la sua preda.

"Perché sei così lontana?" Si sporse in avanti con un sorriso che gli arricciava le labbra. "Ti faccio paura, Riley?"

"Ti piacerebbe", risposi. Il modo in cui aveva detto il mio nome mi fece venire i brividi.

"Allora vieni più vicino".

"Grazie, ma sono a posto". Mi avvicinai alla sua cartella, analizzandola per vedere se c'erano cambiamenti. "Ho sentito che sei un morditore".

Jackson rise. "La mia reputazione mi precede".

Lo fissai intensamente, cercando di vedere attraverso l'espressione fredda e indifferente che aveva.

"Hai davvero ucciso quella donna?" Chiesi.

"La polizia non ha trovato alcuna prova su chi fosse l'aggressore. Il verdetto è ancora inconcludente".

"Non è quello che ti ho chiesto".

Il sorriso di Jackson svanì. Si piegò ancora di più in avanti e sentii il cuoio teso contro il suo peso.

"Pensi che l'abbia uccisa io, Riley?"

Il mio cuore andò in tilt. Sembrava così forte. Pronto ad attaccare. Se avessi detto la cosa sbagliata...

C'è una risposta giusta?

"Penso che avresti potuto", iniziai. "Ma non credo che tu l'abbia fatto". Le parole sembravano più vere quando le dissi ad alta voce.

Non riuscivo a individuare la ragione, ma qualcosa nelle mie interazioni con Jackson mi diceva che lui non l'aveva uccisa.

Era pericoloso, era ovvio.

Abbastanza intelligente da fuggire dall'ospedale.

Abbastanza astuto da ingannare tutti quelli che incontrava.

Ma ce lo vedo a scappare solo per uccidere qualcuno ed essere catturato di nuovo?

Chi sto prendendo in giro? Non ne ho la più pallida idea.

La tensione delle cinghie di Jackson si allentò lentamente mentre si appoggiava sul letto, ancora con le gambe incrociate.

Quel sorriso era tornato sulle sue labbra. Un sorriso che diceva fuggi e ~avvicinati~ allo stesso tempo...

"Attenta, Riley", mi avvertì. "Questa ingenuità potrebbe farti male un giorno".

"Mi sbaglio?" Lo sfidai.

"Sono uno psicopatico", mi ricordò.

Sbuffai. Il fatto che uno psicopatico ammettesse di esserlo era ridicolo.

"Ma hai ragione", continuò lui. "Gli psicopatici non sono poi così male".

"Non è quello che ho detto". Lo guardai male. Come poteva sembrare così arrogante quando era legato al letto con cinghie di cuoio?

"Possiamo essere mariti fedeli. Amanti straordinari. I padri migliori". Jackson esaminò le sue unghie, che erano tagliate corte, per la sua sicurezza e la mia. "Basta non sbirciare nei nostri scantinati".

"In più siete bugiardi patologici e privi di qualsiasi traccia di empatia". Trovai il coraggio e raggiunsi il monitor della pressione sanguigna. "Ora arrotolati la manica, così posso fare questa misurazione".

Jackson obbedì, tirando indietro il tessuto rivelando una manica di intricato inchiostro nero. Cercai di non guardare i dettagli dei suoi tatuaggi.

La curiosità uccise il gatto...

"E come fai a sapere così tanto di noi, Riley? Hai molti psicopatici nella tua vita?" Potevo sentire il suo sguardo su di me mentre cercavo di concentrarmi sul mio compito. "O forse sei un po' pazza anche tu?"

Avvolsi il monitoraggio intorno al suo bicipite gonfio, pienamente consapevole dei suoi muscoli tonici e della mia vicinanza a lui. Potevo sentire il calore che si irradiava dal suo corpo.

"Ho fatto le mie ricerche. Fa parte del mio lavoro". Non volevo ammettere che il mio interesse andava ben oltre la capacità professionale. "È affascinante".

"Quindi, se sei così intrigata..." Disse Jackson, mentre il suo respiro mi solleticava la pelle. Mi guardò negli occhi e io mi bloccai come un cervo colpito dai fari. "Cosa mi rende così speciale?"

Le sue dita si avvolsero delicatamente intorno al mio polso e una vampata di calore attraversò il mio corpo.

I campanelli d'allarme scattarono nella mia mente.

Jackson era pericoloso.

Probabilmente un assassino.

Era più probabile che mi strangolasse e non che mi preparasse una torta.

Perciò perché non riesco ad allontanarmi?

"Aiutami a uscire da qui", disse.

Le sue parole ruppero l'incantesimo.

"Cosa?"

"Se metti una buona parola per me, potresti richiedere il pass per la buona condotta. Potrei uscire da qui per 24 ore".

Non riuscivo a credere a quello che stavo sentendo.

"Vuoi che mi metta in gioco per fare domanda per buona condotta per te? Dopo che mi hai ingannata e sei scappato?" Scossi la testa. "Sei davvero pazzo".

La presa intorno al mio polso si strinse e il mio cuore svolazzò come un uccello in panico intrappolato in una gabbia.

"Non te lo stavo chiedendo, Riley".

Merda.

Merda, merda, merda.

Il silenzio tra noi si estendeva, denso di tensione.

Sentii una goccia di sudore scendere lungo la mia nuca.

Deglutii con la bocca improvvisamente secca.

"Ok". Annuii rigidamente. "Chiederò".

Devo solo uscire da qui. Una volta che mi lascia andare...

Jackson iniziò a ridacchiare cupamente. "Il fatto di essere un bugiardo patologico, Riley, è che..." Avvicinò le sue labbra al mio orecchio. "Riesco a capire quando gli altri stanno mentendo".

Un brivido di paura strisciò lungo la mia schiena.

I miei istinti di lotta o di fuga si scatenarono e uno chiaramente vinse sull'altro.

Fuga.

Ci provai.

Cercai di strappare il mio polso dalla presa di Jackson e la mia bocca si aprì per urlare.

Ma lui era troppo forte.

Troppo veloce.

Mi trascinò verso il suo letto, con una mano stretta intorno alla mia bocca e l'altra intorno alla mia gola. Si mise a cavalcioni su di me e le sue gambe potenti mi bloccarono le braccia di lato.

Mi agitai e lottai, ma Jackson era troppo forte e pesante.

Immagini selvagge balenarono nella mia mente.

Scene da film horror di arti mutilati e pareti insanguinate. Di lamenti, grida e occhi cavati.

Jackson si allungò e prese le sue medicine, polverizzando le pillole nel suo palmo.

Prima che mi rendessi conto di quello che stava facendo, mi forzò la bocca e mi spinse dentro la polvere. Il farmaco amaro mi bruciò la lingua.

I miei occhi si allargarono per il panico. Cercai di sputarlo, ma la mano di Jackson mi chiuse la bocca.

La stanza girava.

La mia vista si offuscò.

Jackson parlò, ma sembrava che fosse dall'altra parte di un lungo tunnel senza fine. La sua voce riecheggiò mentre svenivo.

"Sogni d'oro".

Si chinò in modo che la sua faccia fosse a pochi centimetri dalla mia.

L'ultima cosa che vidi furono i suoi profondi occhi marroni.

"Nessuno verrà a salvarti, zucchero filato".