Stivali da cowboy e da combattimento

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Guardai Lexi speranzoso mentre aspettavo di sentire cosa avrebbe detto in risposta al mio invito al caffè.

Il sorriso che mi aveva regalato si strinse agli angoli.

"Oh, grazie, apprezzo l'offerta", disse. "È molto carino da parte tua e tutto il resto..."

Ma...

"Ma non posso vedere clienti fuori dal centro", disse lei.

Clienti?

Ugh. Certo.

Pensa che io sia solo un altro veterano incasinato a cui deve insegnare a rilassarsi.

Lexi si allungò e mi prese la mano, dandomi una piccola stretta. Il mio cuore saltò.

"Ma tu torna la prossima settimana, subito, capito? E anche mercoledì. Non vedo l'ora di vederti".

Con una risata imbarazzata, fece un piccolo movimento di scrollata di spalle e uscì, lasciandomi solo nel grande salone.

Il condizionatore, che a un certo punto era diventato silenzioso, rimbombò di nuovo.

Mi guardai intorno, incerto su cosa fare.

Non sono venuto qui in cerca di un appuntamento.

Sono venuto per... una specie di sostegno.

Credo di averlo trovato.

Con un sospiro, mi strofinai la faccia con entrambe le mani.

Un'energia sgradevole e nervosa stava emergendo ora che il rilassamento della seduta stava svanendo.

Ho bisogno di andare a correre.

Guardando i miei pantaloncini e le scarpe da ginnastica, pensai: Beh, perché no. Non c'è momento migliore del presente.

Presi una bottiglia d'acqua dal distributore automatico mentre uscivo dal VFW e me la scolai.

Pochi istanti dopo ero fuori, trovavo il mio passo, stabilizzavo il mio respiro.

L'aria era calda e umida. Settembre era il mese peggiore per l'umidità a Nashville. La mia maglietta presto si inzuppò di sudore mentre facevo jogging sul marciapiede.

Accelerai il passo, girando spesso per evitare di fermarmi agli incroci.

Mentre il ritmo si stabilizzava, lasciai che la mia mente vagasse.

E, naturalmente, tornò a Lexi.

Meglio lei che Rowan e il mio incubo.

Mi sentivo attratto da Lexi.

Da quando avevo firmato i documenti, mi era sembrato di guardare tutti attraverso un pezzo di plastica.

Ma non Lexi.

Lexi era proprio lì.

Ogni volta che mi toccava, mi sentivo come un filo elettrico.

Ma tutto quello che vedeva quando mi guardava era un veterano danneggiato che aveva bisogno del suo aiuto.

Se questo era tutto ciò che vedeva, ero senza speranza. Tanto valeva andare avanti.

Ma come potevo buttare via quella sensazione di connessione?

Un incrocio a T mi costrinse a fermarmi, e mi stiracchiai mentre ne approfittavo per sgranchirmi.

Dall'altra parte della strada, due donne portavano a spasso un cane, chiacchierando. Una sorseggiava da una tazza da asporto.

Non erano poco attraenti, ma non facevano per me.

Lexi aveva fatto subito colpo in quel bar.

Era speciale.

Non potevo lasciar perdere.

LEXI

Kiara e io sgranammo gli occhi a vicenda mentre ci affrettavamo nel locale, cercando di anticipare il caos del brunch della domenica mattina.

La gente prendeva sul serio il brunch della domenica qui al Rise & Shine.

"E cosa prendete?" Chiesi a un tavolo con due genitori dall'aria affannata con troppi bambini.

Pochi istanti dopo, mi stavo dirigendo in cucina per preparare dei frullati - frullati di domenica mattina, ma chi sono io per giudicare? - quando Evan, l'aiuto cameriere, mi urtò.

"Oh, scusami", dissi.

Evan, un ragazzo magro e abbronzato con capelli castani corti, sorrise. "Quando vuoi, Miss Lexi. Incontrarti è la parte migliore di questo lavoro".

Cercai di ridere, ma Evan si stava facendo sempre più avanti.

"Sono felice di non averti ferito", ho detto, sapendo che mi aveva urtato di proposito.

"Beh, potrei essermi slogato la spalla", disse Evan. "Potresti farti perdonare. Ho sentito che hai la licenza per i massaggi e tutto il resto".

Anche se era vero, non c'era modo che io facessi un "massaggio" alla spalla di Evan - o a qualsiasi altra parte di lui.

"Posso consigliarti un buon chiropratico", dissi e lo superai.

Incontrai Kiara vicino alla macchina dei frullati.

"Evan ci ha provato di nuovo?" chiese.

Era carina, con una frangia lisciata sopra un occhio e una pelle scura che sapeva ben abbinata ai suoi vestiti.

Più importante, era una buona amica che non aveva pazienza per le sciocchezze.

"Sì", sospirai.

Il mio cuore batteva velocemente, e mi presi un momento per inspirare all'otto, trattenere per quattro ed espirare per quattro.

"Cosa voleva questa volta?" Chiese Kiara mentre stavo espirando.

"Un massaggio alla spalla che secondo lui gli avrei lussato".

Kiara alzò gli occhi e scosse la testa. Si spostò oltre me verso il grande vassoio di panini, afferrando le pinze per metterne alcuni nel cestino sul suo vassoio.

"Mi ricorda la volta in cui quel vecchio ha cominciato a raccontarmi di come fosse un buon partito", disse, "e di come tutto quello che voleva era una ragazza carina come me che gli facesse un massaggio al cuoio capelluto".

"Un "massaggio al cuoio capelluto", eh?" Sbuffai, poi cominciai con i frullati. "Avevo un ragazzo che veniva con le stampelle. Gli cadeva il tovagliolo e mi chiedeva di raccoglierlo. Tipo cinque volte in un solo pasto!"

"Amica, sai che stava cercando di vedere sotto la tua camicia!" Kiara rise. "Oh, e c'era quel vecchio che voleva offrirmi la cena ogni volta che entrava".

"Oh, sì, quel tipo! Mi faceva sempre i complimenti per la mia "camicetta"", risi.

"Amica, anche a me, uguale."

Mi fece l'occhiolino e si incamminò verso l'uscita.

La seguii tenendo un frullato in ogni mano.

Strano, non mi era dispiaciuto così tanto quando Lincoln mi aveva chiesto di uscire.

Dovrebbe dispiacermi. È un cliente.

Ma è anche molto bello.

"Ti dico che non vedo l'ora di fare l'esame AMCB", stava dicendo Kiara. L'esame AMCB garantiva il titolo di infermiera-ostetrica. "Aprile non arriverà mai abbastanza presto".

"Sei mesi", dissi mentre passavamo attraverso le porte della cucina per entrare nel ristorante.

"Per allora, anche tu avrai finito le tue ore", disse Kiara.

Ci dividemmo, e io andai a depositare i frullati mentre Kiara serviva i panini.

Dopo aver controllato altri due tavoli, la incontrai di nuovo per tornare in cucina.

"Hai già capito cosa farai dopo il VFW?" Chiesi mentre riempiva una brocca di succo d'arancia.

"Beh, trovare un lavoro", risposi mentre caricavo il mio vassoio con l'ordine del tavolo cinque. "Forse rimarrò con loro, forse da qualche altra parte. Spero di lavorare con i sopravvissuti ai traumi, in un posto dove mi permettano di integrare il lavoro sul corpo".

Kiara annuì. "Credo che farò qualcosa del genere per un po', sai, lavorando in una clinica per donne. Ma alla fine voglio avere uno studio privato".

"Il mio sogno è quello di aprire un mio centro benessere. Forse potresti essere la nostra specialista della salute delle donne o qualcosa del genere".

Kiara sorrise. "Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un edificio, personale, soldi e clienti. Un gioco da ragazzi".

Mi diressi di nuovo verso il ristorante, rallegrata dai pensieri sul futuro. Non avrei avuto a che fare con gli Evan del mondo per sempre.

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Le cose erano ancora un po' tese tra me e Rowan, e lui stava camminando qualche passo dietro di me attraverso il parcheggio del Rise & Shine Diner quando mi fermai completamente.

"Cosa...", disse Rowan.

"Una Honda Rebel del 1950 completamente restaurata, rosso mela caramellata, ecco cosa", gli dissi, i miei occhi accarezzavano la bellezza della moto di fronte a me.

Aggiunsi con riverenza: "Tutte le cromature originali".

Rowan zittì e scosse la testa. "Tradisci il tuo furgone, Link. Non l'avrei mai immaginato".

"Ah, ma questa piccolina sarebbe un'amante formidabile, vero?" Dissi, con la mano in bilico sul sedile.

Rowan ridacchiò, ma incrociò le braccia sul petto. "Pulisciti la bava dalla faccia, fratello. È ora di andare a sbavare su quei pancake che hai deciso improvvisamente di mangiare".

Distolsi lo sguardo dalla Honda Rebel e lo seguii nella tavola calda.

Non gli avevo detto che Lexi sarebbe stata lì.

Quando Rowan si mise in fila, la notò.

"Quella non è...?"

Gli feci un sorriso di merda.

"Cane. Ecco perché avevi voglia di frittelle".

La preoccupazione persistente si cancellò dalla sua faccia.

Ridacchiai. Era bello che Rowan mi prendesse di nuovo in giro. Le cose stavano tornando alla normalità.

"Che coincidenza", dissi senza convinzione. "Chi sapeva che lavorava qui?"

"Benvenuti al Rise & Shine, quanti siete?" La padrona di casa aveva un taglio pixie tinto di nero e un cartellino con scritto "Amber".

Rowan la incantò, come spesso faceva con le donne etero, presto deluse.

"Beh, Amber, siamo solo io e quella scimmia di mio fratello. Pensi di poterci far sedere..." mi guardò.

"Lexi".

"...nella sezione di Lexi?"

Lui le sorrise con tutta la forza dei suoi occhi azzurri da bambino.

Amber arrossì e sorrise.

"Beh, credo che la coppia al tavolo due stia finendo", disse.

"Il tavolo due è perfetto, grazie", disse Rowan. Con una strizzatina d'occhio a lei, si voltò di nuovo verso di me.

"Credevo avessi detto che ti aveva detto di no", sussurrò.

Scrollai le spalle. "Mi hai sempre detto che ero testardo".

LEXI

Mi affrettai dal tavolo due, dove la coppia si stava preparando ad andare, al tavolo quattro.

"Buongiorno, signore", dissi all'anziano signore con i capelli grigi che si ritiravano e gli occhietti vispi che sedeva lì.

"Prendo un Bloody Mary e un'omelette Denver", disse senza riconoscere il saluto. "Non fare la finta tonta".

Sorrisi, pensando che stesse scherzando, ma uno sguardo alla sua faccia mi disse: No. Fa sul serio.

"Certo", dissi, e mi diressi a prendere la brocca. Forse i Bloody Mary lo avrebbero aiutato a rilassarsi un po'.

Dopo aver posato la bevanda, tornai al tavolo due, dove due uomini si stavano sistemando.

Il mio cuore sussultò quando capii chi era uno di loro.

"Beh, ehi, Link", dissi.

Mi fece un sorrisetto imbarazzato. "Hai detto che lavoravi qui, quindi ho pensato che doveva essere buono".

"Ah," dissi, alzando le sopracciglia.

Immagino che tu non accetti un "no" come risposta, eh.

"Sono solo-uh-" balbettò lui.

"Quello che mio fratello sta cercando di dire è che ha una cotta enorme per te e spera che tu faccia un'eccezione alla tua politica di non vedere i clienti fuori dal centro", disse il ragazzo biondo che era con lui.

Link impallidì e poi mi guardò per vedere la mia reazione.

Non ho potuto fare a meno di ridere.

Link tirò un pugno al braccio del biondo dall'altra parte del tavolo. "Mio fratello. La discrezione in persona, qui".

Cercai di soffocare un sorriso. "Credo di essere lusingata".

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Sentii una stretta al petto allentarsi quando vidi i suoi occhi brillare.

Ci porse i menu e prese le nostre ordinazioni di bevande, promettendo di tornare tra un po'.

Quando se ne fu andata, rivolsi un'occhiata a Rowan.

"Stavi entrando in modalità Neanderthal-ugh, Link".

Mi strofinai gli occhi per la frustrazione, ma sapevo che aveva ragione.

"Pensi che lo farà?" Chiesi. "Farà un'eccezione per me, voglio dire?"

Rowan scrollò le spalle mentre esaminava il menu. "Che diavolo ne so. Almeno hanno le uova alla fiorentina".

Sospirai. "Sai..."

Fui interrotto da un tintinnio seguito dalla voce alta di Lexi.

"Ehi", stava dicendo mentre un uomo più grande con in mano un Bloody Mary le afferrava il polso.

La rabbia mi inondò immediatamente.

Lexi fece un passo indietro, ma il tizio era ancora aggrappato al suo polso, con il liquido rosso che sbatteva nel bicchiere che teneva nell'altra mano.

"Signore!" disse lei.

"Non tollero che mi si manchi di rispetto!" stava dicendo il vecchio. "Ho ordinato l'omelette Denver, e mi aspetto che ci siano i funghi..."

La tirava verso di sé.

"Link, siediti!" Disse Rowan, afferrando il mio braccio.

Prima ancora di rendermi conto di quello che stavo facendo, ero fuori dal mio posto e in piedi sopra di lui, tirando pugni.