Alzai gli occhi dal lavoro e vidi che erano le 17:45.
«Accidenti», esclamai alzandomi dalla scrivania e salendo di sopra.
In camera mia, mi svestii per una doccia veloce e poi mi rivestii prima di scendere di corsa.
Pensai di chiedere ad Addison di scendere con me, ma poi decisi di lasciar perdere.
Scesi le scale di corsa verso l'area principale. Sentivo i membri del branco che chiacchieravano, ridevano e si divertivano. Sapevo che erano entusiasti della loro nuova luna.
Quando girai l'angolo, mi bloccai. Davanti a me c'era una bellissima donna che profumava di lavanda. Il vestito le calzava a pennello. Avrei voluto averlo scelto io stesso invece di chiedere a mia sorella di prenderlo.
Era splendida e profumata. Quando si girò e mi rivolse un piccolo sorriso caloroso, il mio lupo si agitò.
Ma non volevo perdere il controllo o lasciarmi influenzare da questa ragazza. Mi passai le mani tra i capelli e poi andai a parlare con diversi membri del branco.
Anche se non amo le grandi folle, questi erano la mia gente, la mia famiglia. Mi sentivo più a mio agio con loro.
Poi fu il momento della cena.
Come di consueto, la luna sedeva accanto all'alfa. Per tutta la serata. Era difficile trattenermi dal non affondare il viso nei suoi capelli.
Dovetti scacciare quel pensiero molte volte. Una volta mi vide scuotere la testa e mi guardò in modo strano.
Per fortuna, riuscii a calmare il mio lupo giusto in tempo per guardare l'orologio e vedere le sue gambe. Il vestito che avevo comprato le arrivava appena sopra le ginocchia, ma da seduta le saliva a metà coscia.
Deglutii e decisi di guardare dritto davanti a me per il resto della cena e concentrarmi sul cibo. Dopo un po', sentii uno sguardo su di me. Abbassai gli occhi e la vidi che mi fissava, cosa che non mi piacque affatto.
Arrossì perché l'avevo colta in flagrante, e questo mi fece sentire strano.
Finalmente la cena stava volgendo al termine. Dopo aver fatto un breve discorso per darle il benvenuto, me ne andai in silenzio prima di perdere il controllo.
Tornai in camera mia per calmarmi. Diedi un pugno al muro appena entrato. «Maledizione», imprecai ad alta voce prima di andare in bagno a rinfrescarmi il viso.
Non volevo una compagna. Non volevo che lei mi facesse sentire così. Che mi facesse perdere il controllo. Mi lasciai cadere sul letto e chiusi gli occhi, sperando di poterla semplicemente evitare l'indomani.
Ma quando chiusi gli occhi, tutto ciò che vedevo era quella ragazza dai capelli castani in un vestito a fiori, che piano piano mi faceva impazzire.
La mattina dopo, mi svegliai sentendo dei rumori. Guardai l'ora e vidi che avevo dormito fino a tardi. Erano quasi le nove.
«Accidenti!» Mi affrettai a fare una doccia.
Dopo aver indossato una polo e dei pantaloncini, corsi fuori e sentii un profumo delizioso.
«Che buon odore», mormorai entrando in soggiorno. Vidi Addison che indossava dei graziosi pantaloncini e una maglietta blu.
I suoi capelli erano raccolti in uno chignon disordinato e il suo viso era arrossato per il caldo della cucina. Non ricordavo l'ultima volta che qualcuno aveva usato la cucina nei miei alloggi, di sicuro non da quando ero diventato alfa.
Di solito, c'erano solo snack e cibi veloci se l'alfa doveva andare da qualche parte. Si girò di nuovo verso di me, questa volta tenendo una teglia appena sfornata.
«Buongiorno, Alfa», disse allegramente. «Non sapevo a che ora ti svegliassi, e hai perso la colazione. Ne vuoi uno?»
Mi porse un grande e invitante muffin al limone e mirtilli. Rimasi lì sorpreso per un momento. Aveva un po' di farina sulla guancia e una ciocca di capelli continuava a caderle sul viso.
E quei muffin profumavano così bene. Chiusi la bocca e scossi semplicemente la testa.
«No grazie, sono in ritardo per il lavoro del branco». E mi allontanai il più velocemente possibile verso il mio ufficio.
Dopo una mattinata di scartoffie, uscii per controllare l'allenamento dei guerrieri. Ero orgoglioso che il mio branco avesse protettori così dediti e forti.
Si allenavano ogni mattina e di solito facevano un po' di pratica di combattimento. I terreni erano pieni di uomini e donne che si allenavano duramente.
Per guadagnare soldi per il branco, sfruttavamo i seicento acri di terra che possedevamo.
Avevamo un grande orto di verdure stagionali da usare per il branco e da vendere nei mercati contadini locali. Usavamo parte del terreno per allevare bufali per la carne. Ce la cavavamo bene e avevamo abbastanza soldi.
Dopo aver osservato due protettori combattere, decisi che anch'io avevo bisogno di fare esercizio. Proprio mentre lo pensavo, il beta Sam mi chiamò.
«Alfa! Vuoi unirti e mostrare a questi ragazzi cosa significa combattere davvero?» Sam rideva mentre cercava di convincere il suo capo a combattere, cosa non difficile perché lo volevo anch'io.
Dopo aver combattuto per alcuni buoni minuti, all'improvviso sentii una risata. Mi girai e vidi Addison che scendeva la collina con Hannah.
Ero contento che fossero diventate amiche, e qualcosa che Hannah aveva detto le aveva fatte ridere.
Il mio lupo notò che ero distratto e iniziò a urlarmi. «Cosa stai facendo, amico? Smettila di fissare quella ragazza. Lei—»
SMACK. Poiché non stavo prestando attenzione, Sam mi colpì forte sul lato della testa e caddi a terra.
Mentre mi rialzavo, con Sam che sorrideva orgoglioso di aver battuto il suo alfa, sentii le ragazze correre per vedere se stavo bene.
«Alfa! Stai bene?» chiese Addison. Potevo vedere che era un po' preoccupata, cosa che mi infastidì ancora di più.
«Sì, Slade, ti ha proprio steso!» disse Hannah ridendo. «Bel colpo, Sam!»
Mi alzai con un grugnito scontento, mi spolverai e tornai verso la casa del branco. Dovevo comunque fare alcune telefonate.
Non riuscivo a capire. Quella mattina sembrava davvero arrabbiato che mi fossi preoccupata per lui durante il combattimento. Come sua compagna, non ne avevo forse il diritto? Cominciavo a irritarmi.
Era scollato ma non mostrava l'ombelico. I lati avevano dei lacci che arrivavano in alto e la schiena era scoperta. Era di un verde chiaro che faceva risaltare la mia carnagione.
La casa del branco aveva una grande piscina sul retro, perfetta per le giornate afose d'estate, e volevo godermela.
Li riaprii poco dopo quando un'ombra mi coprì. «Ehi, puoi... oh...»
In piedi sopra di me, con gli occhi cupi, c'era Slade. Era arrabbiato. Lo capivo perché i suoi occhi erano passati dal dorato a quasi nero. Faceva fatica a tenere a bada il suo lupo.
Mi misi a sedere. «Alfa! Mi dispiace, io...»
«Che stai combinando, Addison?» Era la terza volta che pronunciava il mio nome, ma lo disse con così tanta irritazione che non mi piacque affatto.
«Che vuoi dire?» chiesi, senza capire perché fosse arrabbiato.
«Sorridi, ridi e prepari muffin. Fingi di essere preoccupata. Che gioco stai facendo?» ringhiò mentre incombeva su di me.
«Scusa, cosa? Che intendi?» Mi arrabbiai parecchio, e quest'uomo non aveva idea di cosa stesse per succedere. «Non posso preoccuparmi per te quando qualcuno ti colpisce forte? Non posso fare dei muffin?
«A casa preparavo la colazione OGNI mattina, mi mancava casa e sapevo che non avevi mangiato. Cercavo solo di essere gentile! Qual è il tuo problema?»
Mi alzai dalla sedia e lo guardai dritta negli occhi. «E che vuol dire che non posso ridere e sorridere?!
«Sto cercando di fare del mio meglio in una situazione che non posso controllare. Sto cercando di essere felice. Stai dicendo che non posso esserlo?»
Slade indietreggiò, un po' meno sicuro di sé. Non si aspettava che gli tenessi testa così.
«Io...»
«Te la svigni alla prima occasione. Ti nascondi in camera tua o nel tuo ufficio o ovunque io non sia. Quindi sai che c'è, Slade?!
«Non sprecherò il mio tempo a essere triste e silenziosa solo perché ti senti un po' scontroso e a disagio.»
Sentivo le lacrime che cercavano di salirmi agli occhi. Non gli avrei permesso di vedermi piangere. E con ciò, me ne andai furibonda, lasciandolo sorpreso e ancora più furioso.
Sbattei la porta della mia stanza. «Ma quanto è stupido questo tizio?! Chi si crede di essere? Colpa MIA se cercavo solo di essere gentile, mantenere la pace, magari diventare amici.
«E lui si presenta così, arrabbiato, pensando che io abbia qualche piano segreto?!» urlai nella stanza. I miei occhi stavano iniziando a scurirsi. Stavo perdendo il controllo e potevo sentire quanto fosse arrabbiata la mia lupa in quel momento.
Feci un respiro profondo e decisi di fare una lunga doccia calda.
Dopo la doccia, mi sentii meglio e rilassata. Appena finii di rivestirmi, Hannah irruppe nella stanza.
«Oh mio Dio, Addie! Hai davvero appena urlato contro Slade?!» I suoi occhi erano pieni di curiosità e divertimento.
«Ragazza! Sei così coraggiosa a parlargli in quel modo! Tutta la casa del branco ti ha sentita! E poi l'hai piantato in asso tutto scioccato!» A questo punto, era sul letto che rideva di gusto.
Risi un po', desiderando aver visto Slade in piedi lì tutto sorpreso dalla sua piccola luna.
«L'hai fatto arrabbiare però. È di umore pessimo da allora. Ma se l'è cercata. Ho notato che ti sta evitando.»
Ero interessata a sapere che aveva notato il suo comportamento scortese. «Sì, che gli prende? Pensavo che come compagni potessimo almeno essere amici. A questo punto mi accontenterei anche solo di essere educati.»
«No, è perché...» Gli occhi di Hannah si spalancarono quando si rese conto di cosa stava per dire, e si interruppe di colpo.
«Perché cosa, Han?» Ero curiosa ora, sapendo che poteva esserci un vero motivo per cui era freddo con me.
«Non sono affari miei», disse, scuotendo la testa. «Sappi solo che ha passato un periodo difficile. Quindi forse sii paziente con lui. A meno che non se lo meriti proprio, come oggi! Ragazza!!» Hannah rise di nuovo.
La sua risata era contagiosa, e finimmo per ridere entrambe e poi passammo il resto del pomeriggio a conoscerci meglio.
Hannah aveva vent'anni, solo un anno meno di me e tre meno di suo fratello.
Poiché suo padre era morto subito dopo il diploma, non era andata all'università ma aveva seguito alcuni corsi al college locale dove aveva scoperto di amare l'architettura.
Era una ragazza sveglia, e potevo vedere lei e tutti i suoi grandi sogni. Verso le cinque, i nostri stomaci iniziarono a brontolare, segnalandoci che era quasi ora di mangiare.
Non avevo visto Slade dal nostro litigio, e dopo aver parlato con Hannah, mi sentivo un po' in colpa per avergli urlato contro in quel modo. Anche se aveva iniziato lui.
