Occhi su di noi

LANEY

UN MESE DOPO

Vendere arte è una delle esperienze più strazianti che un artista possa vivere. Specialmente quando quell'artista è un introverso come me. Ma oggi il mio stomaco è ancora più sconvolto del solito.

Perché? Non so spiegarlo. In piedi al centro della Galleria Charpentier, mentre mostro un pezzo dopo l'altro, mi reggo a malapena in piedi.

Forse posso dare la colpa delle farfalle in più nel mio stomaco agli ospiti e ai critici d'arte di alto livello che partecipano a questa mostra. Deve essere così, mi dico. È perché per una volta venderò davvero dell'arte!

Bevo del ginger ale per sicurezza, salutando ogni persona che entra dalla porta, quando sento il ronzio del mio telefono.

LANEY

Mentre metto via il telefono, noto un vecchio signore con la barba incolta che esamina uno per uno i miei pezzi, con un cipiglio sulla faccia.

Il mio stomaco si stringe ancora di più, se è possibile, perché riconosco quell'uomo. È uno dei compratori più famosi della città. Il solo e unico Sebastian Murphy.

E a giudicare dall'espressione del suo viso, al signor Murphy non piace quello che sta vedendo.

Alla fine si sofferma su un quadro, il mio più recente, quello di cui vado più fiera, e rimane lì per qualche minuto in più di quanto abbia guardato gli altri.

Prendendomi di coraggio, mi avvicino al signor Murphy, pronto a sentirmi dire che non dovrei più dipingere.

"Questo è il tuo lavoro?" Mi chiede, mentre mi avvicino a lui.

Annuisco.

Lui si acciglia ancora un po', corrugando la fronte. "È…"

Non ispirato. Senza senso. Spazzatura.

Questo è quello che sono sicura che stia per dire. Ma poi la sua espressione cambia e sorride.

"…Assolutamente rivelatore", dice e devo resistere all'impulso di sussultare. "Cosa l'ha ispirato? Devo chiederlo".

"Beh", dico, guardando il quadro, incerta su dove cominciare.

È il profilo di due persone. Una coppia. Bisogna guardare bene per riconoscere le loro forme. I colori sono brillanti e scuri, passionali e tenui. Come due personalità che si scontrano. Due mondi diversi che si scontrano.

"Si chiama One Night", inizio. "Ed è ispirato da un incontro casuale tra… due opposti, si potrebbe dire".

Naturalmente, quell'incontro casuale non era altro che la notte che ho passato con Ace. Questo era il mio unico modo di dirlo al mondo senza danneggiare la sua reputazione.

Ho pensato a quella notte da allora, dipingendo e ridipingendo diverse interpretazioni di essa. Questo è quello che ha catturato i miei sentimenti più da vicino.

Pensando al modo in cui ho lasciato Ace, sento una punta di disagio. Non sono una che abbandona qualcuno di nascosto, ma quella notte, dopo aver fatto sesso, ho controllato il mio telefono e ho visto un messaggio di Melody.

"Un giocatore". È così che l'ha chiamato.

Decisi che avrei risparmiato a entrambi una conversazione imbarazzante.

Guardando questo quadro ora, non mi pento della mia decisione neanche per un secondo. Senza quell'indimenticabile notte con la rockstar, non avrei mai dipinto il miglior pezzo della mia vita.

"Venticinquemila", dice, e io faccio di tutto per non far cadere la mascella. "Le sembra giusto?"

Cerco di mantenere la calma, annuisco, sorrido. Ma sto perdendo la testa. Venticinquemila?! Il massimo per cui ho venduto un quadro è sei.

"Cento per cento", riesco infine a dire.

Lui annuisce, soddisfatto. "Bene. Penso che tra qualche anno varrà molto di più. Il tuo talento è… diverso. Che posso dire?"

Devo trattenermi dall'abbracciarlo.

"Grazie, è suo". Metto un adesivo rosso accanto al titolo del mio quadro. Mi stringe la mano, e quando si gira e se ne va, faccio una piccola danza, ancora in soggezione.

"Ho appena sentito venticinquemila dollari?"

Mi giro e vedo Addie, che sorride.

"Sì", dico, ridendo. "Indovina chi andrà in Europa quest'estate?"

"Ah, la mia sorella gemella, l'artista!" Mi abbraccia. "Congratulazioni!"

Mentre ci abbracciamo, sento una forte zaffata del suo profumo e per ragioni che non so spiegare, mi fa rivoltare lo stomaco. Di nuovo la nausea. Cosa mi sta succedendo?

Faccio qualche passo indietro, sentendomi improvvisamente sudata e pallida.

"Vado a prendere un po' d'aria fresca", balbetto.

Con il volto segnato dalla preoccupazione, Addie mi accompagna fuori. Anche se è solo novembre a Chicago, il freddo è forte e morde le ossa. Non mi fa sentire meglio.

"Oh, sto per sentirmi male", dico, correndo verso l'angolo del palazzo.

Addie mi afferra i capelli appena in tempo mentre inizio a vomitare. Gesù. Continua ad arrivare a ondate.

"Quanto hai bevuto stasera, Laney?"

Scuoto la testa e mi pulisco la bocca. "Niente. È da tutta la settimana che ho lo stomaco sottosopra. Il tuo profumo mi ha fatto venire la nausea all'improvviso, non so spiegarlo".

In quel momento gli occhi di Addie si allargano.

"Il mio profumo ti fa star male? L'hai comprato per il nostro compleanno l'estate scorsa - ne hai comprato un po' anche per te, ricordi?"

Mi acciglio. Non può essere. Me lo ricorderei, vero?

"Non aveva questo odore qualche mese fa", dico, facendo un respiro profondo. "Non lo so. Ultimamente, tutto mi fa sentire male. Probabilmente è solo la mia ansia per l'apertura della galleria o qualcosa del genere".

Probabilmente. Molto probabilmente. O qualcosa del genere.

Addie mi lancia uno sguardo duro. "C'è un'altra possibilità, Laney".

Sto per chiederle cosa intende quando tutto scatta.

No. Non può essere. Qualsiasi cosa ma non quello…

ACE

Non sono un grande fan delle sorprese. Quando qualcuno ha qualcosa da dirmi, preferisco che lo sputi fuori. Ma da quando Eric mi ha chiamato e mi ha detto di volare a Chicago, capisco che sta succedendo qualcosa.

La domanda è: cosa?

Eric dice che ha bisogno di me per registrare alcune voci per il nostro nuovo album. Ma allora perché Addie è così coinvolta nella mia visita? Sta organizzando tutto lei, da quello che posso dire.

Esco dall'aeroporto ed Eric mi sta aspettando in macchina. Mi rendo conto di non avere abbastanza bagagli nel momento in cui esco. L'autunno a Los Angeles è uno scherzo rispetto a Chicago.

Come ho potuto dimenticarlo? La verità è che, dopo quella notte folle che ho passato con Laney, la mia vita quotidiana è stata un po'… spenta. Non posso spiegarlo esattamente.

So che è stata solo l'avventura di una notte. Non sto delirando. Ma il modo in cui i nostri corpi si sono connessi, il modo in cui le sue labbra hanno toccato le mie, il suo calore…

È abbastanza per far diventare duro un uomo in pubblico.

Mi scrollo di dosso il pensiero ed entro nella macchina di Eric. Non è che mi vedrò con Laney, comunque.

Ha detto chiaramente, quando se n'è andata la mattina, che non vuole più vedermi. Va bene?

"Ehi, amico!" Dico, allungando la mano per abbracciare mio cugino. Ma mi fermo immediatamente quando vedo l'espressione sul volto di Eric. Sembra… nervoso.

"Che succede?"

"Niente".

Parliamo un po' della band mentre andiamo da Eric, ma sento che è ancora distratto. Qualunque sia il segreto, comincia a tormentarmi.

Dannazione, qualcuno vuole parlare?

Finalmente arriviamo a un vecchio edificio marrone in un quartiere trafficato. Sicuramente non è la casa di Eric e Addie.

"Vi siete trasferiti?"

"No", dice lui, parcheggiando. "Avrà tutto senso quando saremo di sopra".

Scuoto la testa, diventando ogni secondo più frustrata e confusa. Ma seguo Eric fuori dall'auto, nell'edificio e su per l'ascensore fino al sesto piano.

Quando entriamo in un loft, noto che ci sono tele e colori ovunque. Uno studio d'arte. Oh.

E l'arte, noto, è dannatamente buona. Sicuramente non è stata creata da un dilettante. Noto un tentativo, più e più volte, in modi diversi. Due colori che si scontrano, quasi come due personalità.

Suscita qualcosa in me per ragioni che non so spiegare.

"Eric", mi rivolgo a lui. "Chi li ha dipinti?"

Giriamo l'angolo ed è allora che la vedo. Una bionda fragola in tuta da lavoro, che getta vernice sulla tela, con le cuffie, persa nel suo mondo. Ignara del fatto che io sia qui.

È Laney Michaels. Questo è il suo studio.

Sento lo stomaco attorcigliarsi in un nodo scioccato.

"Che diavolo ci faccio qui?" Chiedo a Eric. In quel momento la porta d'ingresso si apre e la gemella di Laney, la moglie di Eric, e il mio peggior nemico in questo momento, a quanto pare, si precipita dentro, furiosa.

"Ti ho chiesto una cosa, Ace", grida. "Ti avevo detto di non andare a letto con mia sorella!"

Addie mi spinge e io mi muovo a malapena. Era davvero un problema così grande? E sono ancora più sorpreso che Laney abbia detto qualcosa. Pensavo avessimo l'accordo reciproco di mantenere il segreto.

"Sei proprio un bastardo!" Addie urla.

"Gesù, voglio dire, era solo sesso".

"Solo?" grida lei, scuotendo la testa incredula. "Non ne hai idea, vero?"

"Addie, smettila!"

Ci giriamo entrambi per vedere Laney in piedi, con le cuffie gettate da parte, che sembra mortificata. C'è una scia di vernice blu sulla sua guancia.

"Ti dispiace?" Laney chiede a sua sorella.

Addie mi lancia un'ultima occhiata, poi se ne va con Eric, facendo un'alzata di spalle.

Quando siamo soli, mi giro verso Laney, sorpreso.

"Mi dispiace molto se ho fatto qualcosa di sbagliato", dico. "Pensavo davvero che avessimo un bel…"

"Ace", mi interrompe. "Non è questo".

Mi acciglio. "Di cosa stai parlando?"

Poi, con gli occhi umidi, una lacrima solitaria che le scende sulla guancia attraverso la vernice blu, Laney dice le ultime parole al mondo che mi aspetto di sentire.

"Sono incinta, Ace. E il bambino è tuo".