La Sposa di Kingsley
Autore
S. S. Sahoo
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Capitoli
28
"Non riuscivo a respirare.
Quell'immagine, il volto di Lord Kingsley al chiaro di luna, l'acciaio striato di rosso nella sua mano e quegli occhi freddi e terrificanti, mi era rimasta impressa a fuoco.
A cosa avevo appena assistito?
Chi era quest'uomo?
E quali segreti teneva sepolti la Tenuta Kingsley sotto i suoi prati curati e il suo lago placido?"
Scarlett non ha mai sognato di sposare un uomo come Lord Darius: freddo, imperscrutabile e custode di segreti più oscuri della mezzanotte. Ma quando sua sorella svanisce nel nulla e lo pianta all'altare, Scarlett deve prendere il suo posto come sposa. Ora, intrappolata in un matrimonio che non ha mai voluto, non può ignorare i misteri che aleggiano intorno alla Tenuta Kingsley, né la notte agghiacciante in cui ha visto Darius con la lama insanguinata. Tra sussurri di tradimento, segreti di famiglia a lungo sepolti e una sorella che potrebbe non essersene andata per sua scelta, Scarlett si ritrova coinvolta in un gioco pericoloso. Eppure, più si scontra con il suo temibile marito, più diventa difficile capire dove finisca la paura e dove inizi il desiderio.
Capitolo 1
Era in piedi sulla soglia della mia porta, con addosso solo una vestaglia.
Mio marito. Il marito di mia sorella. L'uomo che avevo sposato al posto suo.
«Scarlett.» La sua voce era bassa, ruvida. «Dobbiamo parlare.»
«È notte fonda, mio signore.» Le mie dita sfiorarono il manico del bisturi sotto il cuscino. Il mio cuore batteva così forte che ero certa che potesse sentirlo.
«Lo so.» Entrò nella stanza. La luce della luna, che entrava dalle alte finestre, illuminò la linea dura della sua mascella e l'ampiezza delle sue spalle. La porta si chiuse con uno scatto.
Tre giorni. Ero sposata con quest'uomo da tre giorni, e ancora non sapevo se dovessi aver paura di lui o...
«Mio nonno si aspetta che questo matrimonio venga consumato.» I suoi occhi azzurri fissavano i miei, impossibili da leggere. «Ha chiarito bene la sua posizione. Se non portiamo le prove della prima notte di nozze, farà annullare il matrimonio.»
Prove. Quella parola mi fece arrossire di colpo le guance.
«E voi cosa vi aspettate, mio signore?»
Si avvicinò. La vestaglia si aprì un po' sul petto, rivelando una striscia di pelle nuda. Non avrei dovuto guardare. Ma guardai lo stesso.
«Quello che mi aspetto io,» disse lentamente, «non ha importanza. La domanda è che cosa vuoi tu.»
Che cosa voglio io.
Volevo trovare mia sorella. Volevo delle risposte. Volevo capire perché Cecilia fosse fuggita, perché lo avesse chiamato un mostro e perché quest'uomo freddo e bellissimo avesse accettato di sposare un'estranea, piuttosto che affrontare lo scandalo di essere stato abbandonato sull'altare.
Strinsi più forte il manico del bisturi.
Che cosa voglio?
«Dimmi, Scarlett.» Si chinò in avanti, appoggiando una mano sulla testiera del letto. Il suo viso era a pochi centimetri dal mio. «Cosa vuoi che faccia?»
TRE GIORNI PRIMA
Le panche della chiesa si stavano riempiendo di sussurri.
Ero seduta rigida al mio posto, con le mani guantate incrociate in grembo, guardando la porta della sagrestia. Cecilia era entrata venti minuti prima per finire di prepararsi. La cerimonia avrebbe già dovuto avere inizio.
«Dov'è finita?» sibilò mia madre accanto a me. Il suo sorriso era fisso, ma i suoi occhi si muovevano veloci. «La gente comincia a parlare.»
Era vero. Potevo sentirlo: il fruscio della seta, i mormorii di chi cercava di indovinare cosa stesse succedendo e il modo in cui gli accompagnatori di Lord Kingsley continuavano a guardare verso il Conte, con un disagio difficile da nascondere.
Lo stesso Lord Kingsley era in piedi all'altare. Sembrava un uomo scolpito nel marmo. Paziente. Immobile. I suoi occhi azzurri scrutarono la folla una sola volta, poi si fissarono sulla porta della sagrestia.
In attesa.
Passarono altri cinque minuti. I sussurri diventarono più forti.
«Vado a controllare come sta,» dissi, alzandomi in piedi prima che mia madre potesse dire qualcosa.
I miei passi risuonarono sul pavimento di pietra mentre andavo verso la sagrestia. La pesante porta di quercia scricchiolò quando la spinsi per aprirla.
«Cecilia? Tutti stanno aspettando, devi...»
Vuota.
La stanza era vuota.
L'abito da sposa di mia sorella giaceva accartocciato sul pavimento come una pelle abbandonata. La porta sul retro, l'ingresso usato dai preti per le consegne, era aperta, lasciando entrare un raggio di luce estiva.
E lì, sul tavolino accanto allo specchio, c'era un biglietto scritto con la calligrafia di Cecilia:
Non posso. Mi dispiace. Non con quel mostro.
Il sangue mi si gelò nelle vene.
Letti e rilessi quelle parole. Le mie mani tremavano così tanto che anche il foglio di carta si agitava.
Che cosa faccio ora?
Appoggiai la schiena contro il freddo muro di pietra, mentre la mia mente cercava in fretta delle soluzioni.
Se avessi annunciato la notizia, ci sarebbe stato uno scandalo. Sarebbe stata la rovina. Il Conte di Hastings, perché quello era il titolo dei Kingsley, sarebbe stato umiliato dalla figlia di un medico. Lo studio di mio padre sarebbe stato distrutto. Il futuro dei miei fratelli e sorelle sarebbe andato in fumo.
C'era un solo modo per evitare che tutto questo distruggesse la mia famiglia.
I miei occhi si posarono sull'abito da sposa.
Prima di poter cambiare idea, mi tolsi il vestito della domenica, allentando il bustino per fare spazio al nuovo taglio. Mi infilai la seta ricamata d'argento dalla testa, lottando con i gancetti sulla schiena. L'abito era troppo lungo, dato che Cecilia era sempre stata più alta di me, ma mi stava abbastanza bene sul petto.
Mi guardai allo specchio.
Una sposa ricambiò il mio sguardo. Una sposa terrorizzata, furiosa e disperata.
Questa è una follia.
Presi il bouquet di Cecilia. Feci un bel respiro. E uscii per tornare in chiesa.
La folla esplose non appena apparvi. La seta frusciò mentre tutti si giravano. I ventagli si aprirono di scatto per nascondere i sussurri scandalizzati.
«Che razza di trucco è questo?» Uno degli accompagnatori di Lord Kingsley, un uomo robusto con dei baffi enormi, scattò in piedi, col viso che diventava viola per la rabbia. «Quella non è la sposa!»
«Sono io la sposa.» La mia voce uscì più ferma di quanto mi sentissi in realtà. «Sono Scarlett Ravenswood. E sono qui per onorare il contratto di matrimonio tra le nostre famiglie.»
«Dov'è Cecilia?» domandò l'accompagnatore. «Dov'è la donna che era stata promessa a Lord Kingsley?»
Mi si strinse la gola. «Andata via.»
«Andata via? Andata dove?»
Mi sforzai di dire quella parola. «Fuggita.»
Caos totale.
Gli accompagnatori scoppiarono a urlare. Il Conte si alzò dalla sua panca, con un'espressione furiosa. Mia madre emise un suono a metà tra un singhiozzo e un urlo. Mio padre era in piedi, con le mani alzate, cercando di calmare la tempesta...
«Questo è un oltraggio!» L'accompagnatore coi baffi avanzò verso di me. «Un inganno! Il Conte dovrebbe far sbattere la vostra famiglia nella prigione dei debitori per questo insulto...»
«Il contratto specificava una figlia della famiglia Ravenswood.» La voce di mio padre si spezzò per la disperazione. «Scarlett è una figlia dei Ravenswood...»
«Questa è una frode! Un vile scambio! Vi rovineremo per questo...»
In mezzo a tutto quello, Lord Kingsley non si mosse affatto.
Mi ritrovai a fissarlo: era l'unico punto fermo in quel caos, il centro dell'uragano che stava distruggendo il mio mondo. I suoi accompagnatori facevano una scenata. Suo nonno era su tutte le furie. La mia famiglia cercava di limitare i danni.
Ma Darius Kingsley, semplicemente... mi guardava.
Il suo sguardo era spaventoso. Freddo e calcolatore, come un predatore che studia la sua preda. Avrei dovuto avere paura. Avrei dovuto scappare via, proprio come mia sorella.
Invece, non riuscivo a distogliere lo sguardo. Qualcosa in quegli occhi di ghiaccio mi teneva incollata sul posto.
A cosa stai pensando? Che cosa hai in mente? Che tipo di uomo accetta di sposare una donna che non conosce?
Lui alzò una mano.
Il silenzio calò in modo netto, come la lama di una ghigliottina.
«Continuate.»
Una sola parola. Non servì altro. Gli accompagnatori si bloccarono a metà della loro sfuriata. La bocca del Conte si chiuse di scatto. Persino i singhiozzi di mia madre si interruppero all'improvviso.
Il prete si schiarì la voce, un po' nervoso. «Mio signore, siete... sicuro che sia questo che volete?»
Gli occhi di Lord Kingsley non lasciarono mai i miei. «Credo di essere stato chiaro.»
Il prete mi fece segno di avvicinarmi all'altare.
I miei piedi si mossero da soli. L'orlo troppo lungo del vestito di Cecilia strisciava sul pavimento di pietra mentre camminavo lungo la navata, passando oltre i volti scioccati degli ospiti, i miei genitori pallidi in volto e i furiosi accompagnatori di Lord Kingsley.
E passai oltre il Conte.
Il nonno di Darius mi seguì con lo sguardo mentre passavo davanti alla sua panca. Freddo. Disprezzante. Era lo sguardo che un uomo riserva a qualcosa di disgustoso che ha appena calpestato. Non ero la sposa che aveva scelto. Non ero la bellezza, non ero il premio. Ero la sorella meno importante, il rimpiazzo, e il suo disgusto era scritto in modo chiaro sul suo vecchio viso.
Quest'uomo non mi accetterà mai.
Arrivai all'altare. Mi voltai per guardare in faccia Lord Kingsley.
Visto da vicino, era ancora più bello. E ancora più spaventoso. I lineamenti decisi del suo viso sembravano scolpiti nella pietra da un artista.
Avevo sentito delle voci sulla tragedia che aveva colpito la sua famiglia: suo padre, suo fratello e i suoi cugini maschi erano stati tutti uccisi due anni prima. Guardandolo in quel momento, potevo credere che fosse sopravvissuto a qualcosa di terribile. C'era una freddezza in lui che arrivava fino alle ossa.
«Mio signore,» ci riprovò l'accompagnatore coi baffi, con la voce tesa. «Di certo non vorrete... siete sicuro che questa... donna... sia accettabile?»
«La trovo sufficiente.»
Quelle parole mi colpirono come uno schiaffo.
Sufficiente.
La mia rabbia si accese, mettendo da parte il terrore. «Dovrebbe essere un complimento?»
Qualcosa gli passò negli occhi. Sorpresa? Divertimento? Svanì prima che potessi capirlo.
«Preferiresti insufficiente?»
«Preferirei non trovarmi affatto in questa situazione.»
«Anch'io.» La sua voce era bassa, pensata solo per me. «Eppure, eccoci qui. Tua sorella ha fatto la sua scelta. Ora fai la tua.»
Mi porse la mano.
La fissai. Dita lunghe. Un anello con un sigillo che mostrava il leone della famiglia Kingsley. La mano di un uomo da cui mia sorella era scappata.
Non farlo. Scappa. Trova Cecilia. Scopri cosa sa...
Ma la mia famiglia mi stava guardando. Il Conte stava guardando. E se fossi scappata anche io, tutto quello che mio padre aveva costruito sarebbe crollato in mille pezzi.
Presi la sua mano.
Le sue dita si strinsero attorno alle mie, calde dove mi aspettavo freddo, sicure dove mi aspettavo cattiveria. Il prete iniziò a leggere il libro delle preghiere, ma io sentii a malapena le parole. Ero in trappola in quella stretta, in quello sguardo. Ero prigioniera nella certezza di aver appena preso la decisione più coraggiosa, o la più stupida, di tutta la mia vita.
«Con questo anello,» disse Lord Kingsley, con la voce profonda e forte mentre mi infilava la fede d'oro al dito, «io ti sposo.»
«Lo sposo può baciare la sposa.»
Lui si avvicinò. Le sue labbra sfiorarono le mie: fu una cosa breve, appena un tocco, ma mi mandò una scossa elettrica lungo la schiena. Il calore mi invase le guance. Trattenni il respiro.
Quando si tirò indietro, i suoi occhi azzurri nascondevano qualcosa che non riuscii a capire.
La chiesa era in silenzio. Nessun applauso. Nessuna congratulazione. C'era solo il peso di cento sguardi su di noi.
Adesso ero Lady Kingsley.
E non avevo idea se mio marito fosse un uomo, oppure il mostro come lo aveva chiamato mia sorella.
