パリの危険な恋　―目覚めた狼は止まらない―　３巻

ベル

「じゃあ、あなたは人狼なのね」

グレイソンは眉をひそめた。「気づいたんだな」

私は彼をにらみつけた。「どうして？」

「どうして、って何が？」

「どうしてあなたは人狼なの？」

彼は背もたれにもたれかかり、少し考え込んだ。

「まあ、複雑なんだ。自分たちでもよくわからない。俺は生まれつきこうだった。思春期になって、オオカミの力が現れた。だから、人狼になるとか、そういうことはないんだ」彼はため息をついた。「俺たちの祖先はオオカミと何かしら関係があったに違いないけど、具体的に何だったのか、どうやって俺たちみたいなのが生まれたのか、はっきりわからないんだ。魔法がからんでいた可能性が高いとしか言えない」

「魔法？」と私は尋ねた。

彼はうなずいた。「祖先を強くするための儀式とか、そんなものだ」彼は肩をすくめた。

「じゃあ…他のものは実在するの？」

怪訝そうな顔で私を見た。「他のもの？」

「そう、魔女とか魔法使いとか、妖精とかヴァンパイアとか？」

彼の目は少し暗くなった。

「ああ、すべて実在する。でも、俺たちはみんな自分たちの世界で暮らしてるんだ。俺たちの種族は…あまり…仲が良いわけじゃない。ヴァンパイアと人狼は何世紀にもわたって戦争してきたんだ」

私は一瞬止まった。「じゃあ、イースターバニーは？」

グレイソンは一瞬私を見つめた。彼は抑えようとしたが、最終的に笑い出してしまった。

「ヴァンパイアとオオカミ男の戦争の話をしたら、イースター・バニーを連想したのか？」

私は自分の手に目を落とした。彼は正しい。5歳の子供みたいな質問だった。

指が顎の下を滑り、私の頭を持ち上げた。グレイソンと目が合った。

「悪い」と彼はささやいた。「そんなつもりじゃなかったんだ。ここ2、3日に君が経験したことを考えれば、それは妥当な質問だ。答えはノーだ、イースター・バニーは実在しない。歯の妖精やサンタクロースもいないよ」彼は微笑んだ。「子供の頃の楽しい思い出を台無しにしてしまったら、すまない」

私は少しがっかりしたが、それを表に出さないようにした。まだ顎の下にあった彼の手をつかみ、遠ざけた。そして、彼が座っている場所を指差した。

「あなたはそっちよ」と私は念を押した。

彼は何かぶつぶつと文句を言いながら、不満そうに従った。

私は深呼吸をして、次の質問に備えた。

「なんで私はここにいるの？私に何をしてほしいの？」

彼はため息をついた。「ベル…」彼は身を乗り出し、必死に私に触れようとしているのがわかった。彼は再び枕を睨みつけ、もう一度私を見た。「君は俺の伴侶だ」

「ええ、そう言っていたわね。でもそれどういう意味？」私は頑なにそう言った。

彼は私に教えることを躊躇しているようで、苛立っていた。

「俺たちは一緒になる運命なんだ。俺たちはカップルで、愛し合う運命にある。ソウルメイトなんだ」

私は数秒間、彼を見つめた。彼が何を言ったのか理解できなかった。「えっと？」

グレイソンは私の目を深く見つめ、まるで私の魂を見透かされているような気がした。「俺たちはソウルメイトだ」と彼は繰り返した。

「どういう意味？全く理解できないんだけど？」

「わかってる、でも説明させてくれ。オオカミたちは普通、生涯のパートナーを見つける。人狼は特にそうだ。すべての人狼には、俺たちが『伴侶』と呼ぶ、永遠に一緒にいる運命の相手がいるんだ」

「つまり… つまり」—次の言葉でためらった。—「ロマンチックな意味で？」

彼は微笑んだ。「君はかわいいな」

顔を真っ赤にし、彼は笑った。

「ああ、ロマンチックな意味だよ。人間で言えば、夫婦みたいなものだ。ただ、一目で夫婦になるようなものだ。俺たちはすぐに一緒にいるべきだとわかるんだ」

「わ、私は…」どう答えていいかわからなかった。「私があなたの伴侶だと思ってるの？」

彼の表情が強まった。「私はあなたが私の伴侶だとは思っていない」

彼から離れると、彼の目が細くなった。私は非常に葛藤していた。半分は彼の腕の中に飛び込んで離れないようにしたいと思い、もう半分は逃げ出したいと思っていた。

もしかして、全部作り話だったのだろうか？

「どうしてわかるの？」と私は尋ねた。

「匂いを嗅ぐことから始まるんだ。伴侶と初めて近づいたときに匂いを嗅ぐ。そうすると、人生で一度も嗅いだことのない素晴らしい香りがするはずだ」

彼は身を乗り出し、深く息を吸い込んだ。

「あの飛行機に乗ったとき、俺は君の匂いを嗅いだ。それで、君が俺のものだとわかった」

「それでわかったの？」懐疑的（かいぎてき）に尋ねた。「いい匂いがしたから？」

彼はうなずいた。「他にもある。触れ合ったときとか。火花が散るんだ」

思わず目をそらした。彼が言っていたのは、彼が私に触れるたびに私の体全体を駆け巡る小さな花火のことだった。私はそれを感じたことがあった。そして、少なくとも彼が言っていることの一部は真実であることを悟り、私は怖くなった。

「ベル、」グレイソンは言った。「俺が言ってること、わかるだろ。君も感じたことがあるはずだ、あの火花を」

私は唇を舐めた。「ええと…私は、私には分からないわ」

彼は手を差し出した。「触ってみて」

疑念を抱いて彼を見た。「さっき言ったでしょ、私はー」

「何もしない、ベル」グレイソンが口をはさんだ。「いいから、触ってみて」

彼の声には議論の余地はなかった。私はゆっくりと手を上げ、彼の手にそっと触れた。

すぐに手がほてり、腕からつま先に向かって広がった。私は息をのんだ。

「感じるだろ？」と彼は私が尋ねる前に言った。そして、私たちの指を絡めた。

私はうなずき、その火花の気持ちよさに驚いた。変に聞こえるかもしれないが、彼に触れられている感触にはたしかに何か魔法のようなものがあった。彼が私に言っていることはなんとなく理にかなっているように感じた。

彼は私たちの絡み合った指を見て、大きく微笑んだ。その笑顔は私が息をのむほど美しかった。

「俺たちの絆が互いに伝わってるんだ。絆が強いことは、火花の強さでわかる。それに、俺が触れたときの君の反応でもな」

彼の微笑みがにやりとしたものに変わった。

すぐに彼から手を離した。「触られたときの反応？あなたに触られても何の反応もしてないわ！」

彼は眉をひそめた。「つい数分前まで、俺に触られると何も考えられなくなると言っていたのは君だろ？」

私の頬は真っ赤になった。ーそう、確かにそう言ったわ。ー

グレイソンは笑った。「大丈夫だよ、ベル。俺も君に触れられると同じように感じる」

目が合った。「そうなの？」

彼の目が和らいだ。

「もちろんだ。実際、俺に対する君の気持ちよりも、君に対する俺の気持ちの方がもっと強いことはわかっている。俺はアルファだから、君を守って、愛して、養うことが俺の本能なんだ」

私は瞬きをした。「アルファ？」

「オオカミは群れで行動することを知ってるか？」

うなずいた。

「群れにはリーダーがいる。群れを統率するのはいつも一番強いオオカミで、『アルファ』と呼ばれている。俺は群れのリーダーなんだ」

体重を移動させて彼に尋ねた。「あなたが群れの中で一番強いオオカミなの？」

「そうだ、しかも、俺の群れはおそらく世界で最も強い。16歳のときに前のアルファと戦って勝って群れのリーダーを引き継いだ」

「でも、オオカミの大きさ、戦い方、リーダーシップの能力から、早いうちに俺が群れのリーダーになることは、俺も周りの人間もわかっていた」

彼の力と強さに少し怖気づいた。もうすでに彼に虫けらのように潰されそうな気がしていたが、彼が超人的な力を持っていると知って、さらに怖くなった。

グレイソンはため息をついた。「何も心配することはない。俺は絶対に君を傷つけない。俺のオオカミが許さない」

それでも私はまだ彼を信用していなかった。「だからカイルはあなたのことを『アルファ』と呼んでいたの？」

グレイソンはうなずいた。「そう、尊敬の念を込めてそう呼んでるんだ」

「じゃあ、なんで彼は私を『ルナ』と呼ぶの？」

「それは君がアルファの伴侶で、その名前が『ルナ』だからだ。彼はそれ以外の呼び方は決してしない」

「それは誰かを『王様』や『王妃様』と呼ぶようなもの？上下関係を示すためなの？」と私は尋ねた。

彼は微笑んでうなずいた。「そう、その通りだ。君は俺の王妃だ」

私は彼の強烈な眼差しと、彼に触れたくてたまらない本能を無視しようとしたが、だんだん難しくなってきた。首の噛み痕が痛かった。

別の疑問を思い出した。「なんで私を噛んだの？」

彼は髪に手をやった。「聞かれると思ったよ」彼はため息をついた。「オスのオオカミは、メスが自分のものであることを他のすべてのオオカミに示すために噛むんだ。その印が大きければ大きいほど、メスの伴侶としてのランクが高くなる。君のマークは大きいだろ」彼は誇らしげに私の首の痕を見て言った。

呆（あき）れた。「生意気だわ」息をひそめてつぶやいた。

再び顔を上げると、グレイソンの顔が私の真正面にあった。彼の息が私の頬にかかるのを感じた。私は息をのんだ。

「何か言ったか？」

私は頭を振った。「な、何でもない」言いよどんでしまった。

「人狼についてもう一つ知っておくべきことがある」グレイソンは私の目を探った。「俺たちは驚くべき聴覚を持っているんだ」

彼の唇は私の唇にとても近かった。もし少しでも前に進めば、私の唇は彼の唇と重なるだろう。

本能的に彼の唇の温もりを求め、彼の方に身を乗り出した。しかし、キスをする直前、グレイソンは離れた。

彼はにこやかに私を見た。

「悪い、こっち側にいないといけなかったんだ」彼は腕にもたれかかった。「それに、君がキスしてって言うまで、キスはしない」

彼をにらみつけた。彼が私に強要するこのゲームが好きではなかった。

私の怒ったような顔を見て彼は笑った。「キスしてと言えば、問題は解決するぞ」

私は鼻で笑った。ーそんなことは絶対にしない。ー「絶対に嫌」

彼は肩をすくめた。「君の負けだ」

不快感から体をずらし、視線を固めた。「じゃあ、あなたは自分の所有物だって主張するために私を噛んだの？」

彼の視線がゆっくりと私の体を上下に這い、ニヤリと笑った。

「そうだ。君はすでに俺のものだった、でもその印はその事実を確固たるものにして、俺らの周りの人たちにもそれを知らしめたんだ」

私は喉をごくりと鳴らした。深呼吸をして、次の質問に備えた。

「いつか私を放してくれるの？」