Vlammen in de vrieskou

'Is de boiler echt helemaal kapot?' vraag ik, terwijl ik een beker warme pepermuntthee vasthoud. Ik loop langs toeristen die etalages inkijken. New York City is in kerstsfeer, maar ik voel me ongerust. Ik sta onder een afdakje om de koude regen te ontwijken met mijn telefoon tegen m’n oor. 'De huisbaas zegt dat het dagen kan duren voordat het gerepareerd wordt,' vertelt Chloe me. 'De kinderen moesten gisteravond jassen aan tijdens hun mentorgesprekken. Dit oude gebouw heeft zoveel mankementen. Ik gebruik kleine kacheltjes, maar we hebben meer verlengsnoeren nodig. Ik heb om hulp gevraagd op social media.'

'Heb je gebouwbeheer gebeld?'

'Die schieten niet echt op. Ze zeiden dat ze binnenkort iemand sturen, maar met de feestdagen, wie weet wanneer dat zal zijn.' Chloe klinkt vermoeid. 'We verwachten vanavond twintig kinderen voor huiswerkbegeleiding en het is ijskoud.'

'Ik zal het noodnummer bellen,' zeg ik, terwijl ik de straat oversteek in de regen. 'Misschien kan ik ze aansporen haast te maken.'

'Goed idee,' zegt Chloe. Ze is mijn beste vriendin sinds de universiteit en we hebben samen onze liefdadigheidsinstelling opgericht. 'We kunnen de kinderen niet in de kou laten werken.'

'Hé!' roept iemand. 'Kijk uit waar je loopt!'

'Sorry,' mompel ik, terwijl ik opkijk van mijn telefoon en een geïrriteerde man voor mijn hoge kantoorgebouw zie staan. Hij maakt een ontevreden geluid maar loopt door. In New York City tijdens de feestdagen valt dat nog mee.

Ik haal diep adem en kijk naar het grote metalen gebouw waar ik al een paar jaar werk. Vanwege de feestdagen is het versierd met kerstlichtjes en kleine stickers zijn op de ramen van de begane grond geplakt.

Het ziet er van buiten mooi uit, maar binnen draait alles om werk. Het zit vol met banken, techbedrijven en winkels.

Ik vind het fijn om hier midden in New York City te werken, maar het is nogal ver van mijn kleine appartement. Het ligt ook in de tegenovergestelde richting van de liefdadigheidsinstelling die ik run.

Voordat ik naar binnen ga, kijk ik op mijn telefoon. Ik lees een e-mail van Chloe waarin staat dat we niet genoeg geld hebben en misschien de huur in januari niet kunnen betalen.

Ik schud mijn hoofd omdat de instelling de laatste tijd zoveel problemen ervaart. Net als mijn leven.

Ik open de deur, laat de regen van mijn jas druipen en druk op de knop voor de tiende verdieping, waar ik werk. De lift gaat langzaam omhoog. Als de deuren opengaan, staat mijn vriendin en collega Liv op me te wachten, alsof ze wist dat ik eraan kwam.

'Je bent laat!' fluistert Liv terwijl ik het drukke kantoor van Green Festive Co. binnenloop.

Wat een verrassing - ik ben weer te laat.

Ik zou kunnen liegen en zeggen dat dit niet vaak voorkomt, maar het gebeurt wel vaak. Het is een slechte gewoonte die gevormd is door laat opblijven, stress en te veel werk.

De liefdadigheidsinstelling slokt al mijn tijd op, waardoor ik langere dagen maak. Terwijl Chloe tieners koppelt aan mentoren en de dagelijkse zaken regelt, houd ik me bezig met de grote plannen.

De laatste tijd betekent het dat ik 's nachts wakker lig en me afvraag hoe lang ik mijn baan bij Green Festive Co. nog kan houden. Dankzij de financiering van het bedrijf bestaat onze instelling nog. Zestig kinderen rekenen op ons en ik zit officieel in de problemen, tenzij ik Trevor – mijn baas en micromanager - weer voor me kan winnen.

Livs ogen worden groot als ze naar me kijkt. 'Kom mee.' Dan pakt ze mijn arm en trekt me mee door de lange kantoorgang richting de vergaderruimtes.

Ik weet dat ik er slordiger uitzie dan normaal, maar ik dacht niet dat het zó erg was.

De ochtendspits was vol met mensen die laat inkopen hadden gedaan voor de feestdagen en algemene kerstgekte. Ik heb mijn wekker niet gehoord en kon geen schone werkbroek vinden, dus ik draag in plaats daarvan een strakke grijze rok en een groene top met rode schoenen.

'Wat heb je aan?' grapt Liv terwijl ze me verder de gang door trekt.

'Ik heb vanavond na het werk een auditie voor een kerstmusical,' zeg ik met een serieus gezicht terwijl ze lacht en haar hoofd naar me schudt.

Ik neem nog een grote slok van mijn lauwwarme koffie terwijl ik mijn lange, bruine haar in een knot bind.

'Ik hoorde dat onze nieuwe, belangrijke CEO vandaag komt,' zeg ik. 'Heb jij iets over hem gehoord?'

Liv knikt en glimlacht alsof ze een geheim kent. 'Ik ben verbaasd dat je nog niets over hem gehoord hebt. Maxwell Preston. Ze zeggen dat hij jong is, grote plannen heeft en het grootste deel van de aandelen van het bedrijf heeft gekocht. Hij is zeg maar de nieuwe koning van de zakenwereld en ik hoorde dat hij er ook zo uitziet.'

Mijn ogen worden groot terwijl ik me verslik in mijn koffie.

Ik sla op mijn borst, proberen adem te halen terwijl we de laatste hoek omslaan.

We lopen langs glazen vitrines met de beste producten van het bedrijf - de populaire gerecyclede glazen ornamenten van vorig jaar, de papieren lantaarns met ledlichtjes die op een tijdschriftcover stonden, de handgemaakte tafellopers die een duurzame trend zijn. De vergaderruimte waar we naartoe moeten is recht voor ons.

'Ik denk het niet. Het schijnt dat hij uit Seattle komt en naar de stad is verhuisd net nadat hij ons bedrijf kocht. Hij begon in de tech, werkte voor een klein bedrijf dat Microsoft overnam. Dat gaf hem genoeg geld om vroeg te stoppen met werken en sindsdien koopt hij bedrijven op.'

'O geweldig, hij is in een slechte bui,' fluistert Liv in mijn oor terwijl we de ruimte binnenlopen vol mensen in jasjes, jurken en rokken zoals de mijne. Een zee van grijs en zwart gedragen door serieuze gezichten.

'Trouwens,' zegt ze nog zachter, zodat alleen ik het kan horen, 'heb je ideeën om onze mislukte kransenlancering van vorige week te redden?'

Ik pers mijn lippen op elkaar omdat die productlancering het laatste is waar ik nu aan wil denken. Het voelt alsof mijn werkvaardigheden overal op de proef worden gesteld. Of het nu bij de liefdadigheidsinstelling is die ik heb opgericht, of bij mijn baan, ik lijk niets goed te kunnen doen.

'Ja,' fluister ik. 'Ik heb een paar ideeën.' Ik strijk mijn rok glad en trek mijn top recht en besluit er nu niet verder over te praten met Liv.

Liv en ik gaan aan de zijkant van de kamer staan, dicht bij enkele ontwikkelaars met wie we samenwerken.

Iedereen wordt stil als een lange gestalte naar de voorkant van de vergadertafel loopt.

Ik neem nog een slok van mijn koffie, terwijl ik steeds nadenk over de naam van onze nieuwe CEO, maar dat stopt als de persoon zich omdraait om te spreken.

'Goedemorgen allemaal. Bedankt dat jullie op zo'n korte termijn zijn gekomen. Ik ben Maxwell Preston, de nieuwe eigenaar en CEO hier bij Green Festive Co.'

Ik kan even niet ademen als ik naar het bekende gezicht kijk. Maxwell Preston staat vooraan in de kamer, zelfverzekerd, in een perfect passend pak. Hij beweegt alsof eigenaar van het bedrijf is, wat volgens Liv ook zo is.

Hij kijkt de kamer rond, zijn nieuwe werknemers aandachtig bekijkend, tot hij mij ziet.

Even kruisen onze blikken elkaar en ik denk dat ik een flits van herkenning zie op zijn knappe gezicht. Maar net zo snel wordt zijn gezicht weer ernstig en onleesbaar als hij opnieuw de kamer rondkijkt.

Ik kijk naar beneden, mijn gezicht voelt warm. Ik hoop dat niemand het merkt. Hij kan het toch niet zijn, of wel?

'De komende weken zal ik met alle afdelingen vergaderen om te leren hoe iedereen werkt. Aangezien het december en een drukke tijd is, wil ik de voortgang die teams boeken richting hun eindejaardoelen niet verstoren. Ga alsjeblieft door zoals gewoonlijk en laten we het feestseizoen sterk afsluiten.'

Terwijl iedereen klapt, trilt mijn telefoon en ik open een bericht van Chloe.

'Wow, hij ziet er erg goed uit,' fluistert Liv.

Om Max voor het eerst in veertien jaar te zien is zo onwerkelijk dat ik Chloe's bericht nauwelijks kan begrijpen - net zoals het feit dat ik tijdens de lunch de stad door moet haasten, waardoor ik zeker te laat zal komen voor onze middagvergadering met Trevor.

Liv draait zich eindelijk naar me toe en ziet me bevroren staan, niet knipperend, nauwelijks ademend, met de beker nog steeds aan mijn lippen van de schok.

'Hé, gaat het wel, Emma? Je kijkt alsof je een spook hebt gezien.'

Maxwell Preston is inderdaad erg aantrekkelijk, meer dan 1,80 meter lang met een atletisch lichaam, donker warrig haar en diepbruine ogen. Wie zou onze nieuwe CEO niet aantrekkelijk vinden?

Hij heeft ook een strakke kaaklijn en perfect rechte tanden - hij had geen beugel nodig op de middelbare school.

En dat pak? Het ziet eruit alsof het meer kost dan drie maanden salaris.

Maar het is de stoppelbaard op zijn gladde gezicht die me herinnert aan de zestienjarige jongen die ik ooit kende.

Ik vraag me af of hij zich zijn eerste vriendin in New York City herinnert of dat ik gewoon een gezicht in de menigte ben van het nieuwe bedrijf dat hij heeft gekocht.

Trevor verschijnt plotseling vooraan in de kamer en trekt ieders aandacht door zijn handen in zijn zij te zetten en doordringend rond te kijken. 'Nu we hier toch allemaal zijn,' kondigt hij aan, 'kan Emma de prognoses voor de verkoop tijdens de feestdagen presenteren.'

Mijn hart staat stil. Die presentatie is pas volgende week. Ik rommel met mijn computer, probeer tijd te rekken, maar Trevors glimlach laat me zien dat hij deze verrassing had gepland. Vanuit mijn ooghoek zie ik dat Maxwell aandachtig toekijkend gaat zitten.

Terwijl Trevor naast me staat te glimlachen, open ik de ruwe versie van gisteravond - die waaraan ik werkte in plaats van te slapen. Terwijl ik naar de eerste dia klik, trilt mijn telefoon: nog een bericht van Chloe. Ik zet het geluid uit, mijn handen beven licht terwijl ik begin te praten.

Ik schakel over naar de automatische piloot van iemand die gewend is snel te denken in een vergaderruimte.

'Nog vragen?' vraag ik terwijl ik probeer mijn stem stabiel te houden nadat ik door prognoses ben geworsteld die ik volgende week nog wilde verbeteren.

'Slechts één.' Maxwells stem doorbreekt de stilte. Hij heeft zijn blik niet van me afgewend sinds ik begon met presenteren. 'Je voorspellingen laten een groei van 30 procent zien in milieuvriendelijke producten, maar de laatste drie lanceringen van je afdeling haalden de doelen niet. Waarom ben je zo zeker van deze cijfers?'

Mijn keel voelt dichtgeknepen. Natuurlijk heeft hij al bestudeerd hoe we hebben gepresteerd. Ik dwing mezelf hem aan te kijken.

'We gebruiken nieuwe ontwerpmethoden en testprocessen,' antwoord ik. 'Kevin heeft nieuwe manieren ontwikkeld om onze winsten beter te voorspellen. We zijn ervan overtuigd dat de cijfers voor de aankomende kerstkransenlijn deze nieuwe, verbeterde aanpak zullen weerspiegelen.'

Ik forceer een glimlach waarvan ik hoop dat die zelfverzekerd en niet wanhopig overkomt.

Na een pauze knikt Maxwell. 'We zullen de gelegenheid hebben om hier verder over te praten,' zegt hij, zijn serieuze CEO-gezicht lijkt onveranderd, hoewel ik denk dat ik even iets anders zag. Herkende hij me misschien?

Maxwell staat op en klapt één keer in zijn grote, sterke handen. 'Bedankt, iedereen,' zegt hij, en stuurt ons terug naar onze kantoren terwijl hij zich omdraait om te vertrekken.

Ik draai me om en kijk uit de grote ramen van de vergaderruimte, ik ben niet in staat het gevoel van me af te schudden dat Maxwells aanwezigheid hier meer is dan alleen een vreemde verrassing voor de feestdagen.

De regen blijft vallen op de straten, maar de koude temperaturen beginnen de druppels in sneeuw te veranderen. Net als die decemberdag veertien jaar geleden toen een verlegen jongen uit Minnesota alles veranderde.

Als de eerste sneeuwvlok valt, roept het geheimen van een winterverhaal dat op het punt staat zich te ontvouwen me- en deze keer heb ik zoveel meer te verliezen dan toen.