De Belle en de Biljonair

'Viv,' zegt Kelliegh, waardoor ik uit mijn gedachten wordt gehaald. 'Hier, je drankje.' Ik glimlach naar haar, neem het kopje aan en schud mijn hoofd.

Ik ruik aan de beker en glimlach. De geur van aardbeien is heerlijk. 'Een grote aardbeien milkshake met slagroom, precies zoals je wilde.' Ze trekt een gezicht en neemt een slok van haar extra sterke, grote zwarte koffie, haar vaste bestelling.

Ik kijk op mijn horloge. Nog twintig minuten voor ik naar Stryder Corp moet voor mijn sollicitatiegesprek. Ik snap niet hoe ik deze kans heb gekregen. Ik weet dat ik niet gekwalificeerd ben, maar toen ze belden, heb ik meteen ingestemd.

'Denk je dat je de baan krijgt?' vraagt Kelliegh, alsof ze mijn gedachten kan lezen.

'Eerlijk? Nee.' Ik zucht en neem een flinke slok. 'Als ik deze baan niet krijg, denk ik dat ik terug naar huis moet verhuizen.' Ik spreek hardop uit waar ik al bang voor was sinds ik een maand geleden mijn baan ben verloren.

'Geen denken aan, we verzinnen wel wat, Viv. Je gaat niet terug bij je moeder en luie broer wonen.'

'Ik wil het niet over hen hebben.' Ik kijk haar ernstig aan.

'Ik ben gewoon bang dat ik het me niet meer kan veroorloven in de stad te wonen als ik deze baan niet krijg. Dan kan ik het net zo goed opgeven.'

'Je maakt nog steeds kans op deze baan. Je bent echt goed in wat je doet.' Ik glimlach flauw. Ik weet dat ze probeert te helpen, maar ik ben me ervan bewust dat ik vandaag geen schijn van kans maak om aangenomen te worden.

'Bedankt dat je in me gelooft, Kell. Blijf je hier wachten of ga je nog wat doen?' zeg ik, terwijl ik opsta en mijn grijze rok glad strijk.

Ik zie haar in haar grote tas rommelen, zacht vloekend voordat ze vindt wat ze zoekt en een cadeaubon van The Gap omhoog houdt. Ik glimlach en schud mijn hoofd.

'Zullen we hier weer afspreken?' glimlacht ze en houdt haar hoofd schuin, haar korte blonde krullen dansen.

'Tot straks,' zeg ik, terwijl ik me omdraai en wegloop, het restje van mijn drankje gooi ik bij de deur weg.

Het is niet ver lopen, slechts een blok, maar ik kan het gebouw al vanaf het café zien. Het is een opvallend hoog, strak grijs gebouw.

Ik haal diep adem, het voelt alsof mijn longen kleiner worden bij elke stap die ik dichterbij kom. Ik dwing mezelf door de deuren richting de receptie. De kleine man die daar zit, praat in een headset als hij één vinger opsteekt.

Ik wacht en probeer niet te luisteren naar zijn gesprek. Hij klinkt kil en onvriendelijk. Het duurt maar een minuut of twee voordat hij zijn gesprek beëindigt en zich met een neppe glimlach naar mij toedraait. 'Hoe kan ik u helpen?'

'Ik heb een sollicitatiegesprek met Liam Stryder.'

'Bovenste verdieping, de lift is daar.' Hij wijst hem aan, met een grijns op zijn gezicht.

De lift doet er een eeuwigheid over om omhoog te gaan. Eindelijk hoor ik het geluid dat aangeeft dat we er zijn en de deuren openen met het zicht op nog een receptie. Een mooie vrouw met rood haar is iets aan het typen als ik naar haar toe loop.

Ze stopt meteen en glimlacht naar me, veel vriendelijker dan de man beneden. 'Hallo, welkom, wat kan ik voor je doen, lieverd?' Haar lippen zijn felrood, passend bij haar haren en haar donkere oogmake-up staat prachtig bij haar lichtblauwe ogen.

'Ik heb een sollicitatiegesprek met meneer Stryder.' Ze knikt en draait zich naar haar computer, iets typend.

'Naam?'

'Vivianne Pierce.' Ik probeer rechtop te staan en niet naar één kant te leunen. Ik kijk toe terwijl ze nog iets typt, knikt en de telefoon naast haar oppakt.

'Meneer Stryder, uw volgende sollicitant is er.' Ze glimlacht en knikt. 'Geen probleem, meneer,' zegt ze, en hangt de telefoon op. 'Gaat u daar maar even zitten. Meneer Stryder zal u zo ontvangen.' Ze wijst naar een kleine bank tegen de muur voordat ze weer verder typt.

Ik ga op de rand van de bank zitten, leun op de armleuning, haal mijn telefoon uit mijn tas en kijk op mijn horloge. Ik zoek de naam van Kelliegh en typ een bericht. 'Het loopt waarschijnlijk uit, aan het wachten tot ik aan de beurt ben.' Mijn telefoon maakt snel daarna een geluid. 'Je doet het vast geweldig! Tot straks voor koffie.' Ik zucht en zet mijn telefoon uit, en stop hem terug in mijn tas.

Tien minuten gaan voorbij, twintig minuten, dertig minuten, veertig minuten, en ik begin ongeduldig te worden. Ik sta op het punt om op te staan en de vrouw aan de balie te vragen hoe lang het nog duurt, wanneer twee mannen lachend de kamer binnenlopen.

Ik zie hoe de kortere man zich omdraait, een hand uitsteekt, die schudt en 'Tot ziens, Liam' zegt voordat hij naar de lift gaat. Ik glimlach en ga rechtop zitten, wachtend tot hij me vraagt mee te komen.

'Jenna,' hij draait zich naar de roodharige vrouw.

'Ja, meneer?' Ze bloost, en ik begrijp wel waarom. Liam Stryder is erg knap. Zijn pak geeft hem een verzorgde uitstraling, maar het zit strak genoeg om te laten zien dat hij gespierd is. Zijn donkere haar is gladgestreken, met een paar plukjes die in zijn gezicht vallen. Ik zou gelukkig zijn als ik alleen maar een van die plukjes haar was.

'Verplaats de rest van mijn afspraken alsjeblieft. Ik vertrek en ben vandaag niet meer beschikbaar.' Zijn woorden raken me hard. Ik ben een van die afspraken. Geen sprake van dat ik deze afspraak ga verplaatsen. Ik heb de afgelopen vijfenveertig minuten op hem zitten wachten.

Ik maak een geïrriteerd geluid, pak mijn tas en sta op. 'Dat is geweldig.' De woorden ontsnappen voor ik ze kan tegenhouden.

'Sorry?' zegt hij, met een boze blik.

'Ik was uw volgende afspraak. Ik heb hier buiten zitten wachten om u te ontmoeten.' Ik voel me met elk woord zelfverzekerder.

'Verplaats het dan. Ik zal de volgende keer dat ik tijd heb voor sollicitatiegesprekken met je afspreken.' Hij zegt het bijna alsof hij me negeert. Mijn kaak verstrakt. Is dit hoe hij mensen behandelt? Is dit de manier waarop het bedrijf met dit soort situaties omgaat? Nee, bedankt. Ik negeer een gevoel diep van binnen dat me zegt dat ik beter mijn mond kan houden, en ga rechtop staan.

'Nee, bedankt,' zeg ik, naar Jenna kijkend voordat ik meneer Stryder met vernauwde ogen aankijk. Hij lijkt een beetje verrast. Op dit punt heb ik toch niets meer te verliezen.

'Ik ga het niet verplaatsen. Ik heb tijd vrijgemaakt om u te ontmoeten, en als dit is hoe u met andermans tijd omgaat, dan bedank ik daarvoor.' Ik draai me om en loop snel naar de lift, waar ik een paar keer op de knop druk. Mijn zelfvertrouwen is allang verdwenen.

Waarom deed ik dat? Dat was zo stom. Nu heb ik echt geen andere keus meer dan terug naar huis te verhuizen, naar mijn moeder.

Ik voel dat hij dichterbij komt en naast me komt staan. Ik werp een snelle blik op hem.

Ik zie een kleine glimlach, en ik kijk naar de grond. De lift maakt een geluid en de deuren gaan open. Ik stap snel naar binnen, draai me om en druk op de knop voor de begane grond.

Hij stapt soepel naar binnen, komt weer naast me staan, maar drukt geen knop in. Geweldig, nu zit ik hier vast voor de lange tijd die het duurt om beneden te komen.

Ik begin me erg boos te voelen terwijl gedachten door mijn hoofd razen. Ik kijk weer naar hem op en de bescheiden glimlach die nog steeds op zijn mooie lippen ligt, maakt me nog bozer.

'Wat?' zeg ik luid.

Hij kucht even.

'Sorry. Uhh, ik had dat beter moeten aanpakken. Zullen we opnieuw beginnen?' Ik kijk hem verward aan.

'Hoi, ik ben Liam Stryder, aangenaam kennis te maken,' hij kijkt me aan en steekt zijn hand uit. Ik kan niet anders dan een beetje glimlachen terwijl ik zijn hand schud.

'Vivianne Peirce,' zeg ik en kijk toe terwijl hij knikt.

Ik kan hem bijna zien nadenken over mijn naam.

'Nou, Vivianne, ik ga naar een café ongeveer een blok hier vandaan. Als je mee wilt komen, kunnen we het over die baan hebben.'

'Tuurlijk, ik ging daar toch al heen,' zeg ik met een trots gevoel.

'Heb je een kopie van je cv bij je?'

'Ja, hier.' Ik klop op mijn tas terwijl de lift een geluid maakt en opengaat.

We lopen naar het café, we zijn ongeveer halverwege voordat een van ons iets zegt.

'Het spijt me echt wat er daarnet gebeurde. Het was niet mijn bedoeling om je tijd te verspillen.'

Ik knik. 'Het is oké, je hebt mijn tijd niet helemaal verspild. Ik word tenminste nog steeds geïnterviewd.' Ik lach een beetje.

Hij houdt de deur open, stapt opzij en ik glimlach, loop naar binnen, rechtstreeks naar de balie.

Hij volgt en kijkt naar het menu als de medewerker naar me toekomt.

'Hoi, ik wil graag een grote Caramel Macchiato met extra koffie, extra karamel, slagroom en karamelsaus eroverheen alsjeblieft.' Ik zet mijn tas op de balie en pak mijn portemonnee, luister hoe meneer Stryder een kleine zwarte koffie bestelt.

Ik haal mijn pinpas tevoorschijn en wil hem aan de medewerker geven, die er al een vast heeft. Ik kijk verward op naar meneer Stryder.

'Ik trakteer.' Hij glimlacht en ik stop bijna met ademen. Hij is zo knap.

'Nee, alsjeblieft,' zeg ik, maar hij steekt een hand op.

'Zie het als nog een verontschuldiging,' zegt hij. Hij stopt zijn pinpas terug en laat zijn portemonnee weer in zijn broekzak glijden.

Ik vouw mijn portemonnee dicht en stop hem terug, wachtend op mijn koffie.

Ik kijk de ruimte rond en zie Kelliegh in de hoek, met een verraste en opgewonden uitdrukking op haar gezicht.

Ik trek een boos gezicht naar haar, probeer haar met mijn ogen te vertellen dat ze moet ophouden ons zo aan te staren.

'Waar wil je zitten?' vraag ik als de medewerker ons onze koffie geeft.

Hij wijst en begint naar een tafel te lopen. Ik volg hem en ga tegenover hem zitten.

Vanaf mijn plek kan ik Kell nog steeds zien, ze ziet er erg tevreden uit, met stralende ogen van opwinding.

Mijn maag voelt raar en ik dwing mezelf meneer Stryder in het gezicht te kijken. Ik begin me onzeker te voelen; ik ben niet het gebruikelijke knappe type.

Mijn lichtblauwe ogen zijn te groot en mijn lippen te dun. Kelliegh is van nature erg mooi met haar schouderlange blonde haar en mooie groene ogen die licht gekanteld zijn.

Zelfs meneer Stryder is opvallend knap, en niet alleen omdat zijn pak hem perfect passen.

Ik probeer deze gedachten weg te duwen en me te concentreren op waar ik goed in ben. Werk is altijd iets geweest waar ik goed in was, waar dan ook.

Zelfs toen ik bij Starbucks werkte, was ik de beste daar.

Ik schuif mijn cv over de tafel, kijk hoe zijn grote handen het oppakken, zijn ogen zich focussen.

Zijn gezicht toont geen emotie. Mijn maag begint weer raar aan te voelen terwijl ik terug denk aan eerder, toen ik onbeleefd tegen hem was.

Het was een domme actie, en nu ga ik deze baan niet krijgen en zal ik terug naar huis moeten verhuizen en bij de Walmart moeten gaan werken.

Zijn gezichtsuitdrukking verandert plotseling, en hij kijkt me aan.

Hij legt het papier neer en schraapt zijn keel. Mijn maag stopt met raar aanvoelen en zakt in plaats daarvan naar mijn voeten.

'Ik... Je bent niet gekwalificeerd voor de baan. Sorry.' Mijn wangen voelen warm. Ik wist dat ik niet gekwalificeerd was toen ik het sollicitatiegesprek kreeg.

'Ik weet niet hoe je zelfs door ons screeningsproces bent gekomen,' gaat hij verder. Ik knik, en neem een grote slok koffie.

Niets nieuws, niets wat ik niet wist, herinner ik mezelf weer.

'Nou, bedankt dat u in ieder geval de tijd voor me hebt genomen.' Ik sta op om te vertrekken, mijn zelfvertrouwen ligt in duizend stukjes op je grond.

Ik voel alsof mijn ingewanden door elkaar zijn gehaald en klaar zijn om uit mijn mond te komen.

'Wacht, ik kan wel…,' hij laat een pauze vallen en ik stop met bewegen, wacht tot hij zijn zin afmaakt.

'Ik kan rondvragen, kijken of vrienden van me open vacatures hebben in hun bedrijven.'

'Dat hoeft u niet te doen.'

'Nee, alsjeblieft, ik wil het graag, vooral omdat ik vanochtend zo onaardig was.'

'U hebt al genoeg gedaan. Alstublieft, doe geen moeite.'

'Het is geen moeite, echt, laat me helpen. Ik voel me schuldig dat ik je zo heb laten wachten.'

'Oké, als het echt geen moeite is,' zeg ik.

'Ga nu alsjeblieft weer zitten en drink je koffie met me.' Ik ga zitten, laat mijn tas weer op de grond vallen en neem nog een slok koffie.

Mijn lichaam moet inmiddels grotendeels uit koffie bestaan. Ik glimlach in mezelf en ga rechtop zitten.

'Hoe lang woon je al in New York?' vraagt hij terwijl hij me in de ogen kijkt, zijn groene ogen kijken iets langer naar me dan waarschijnlijk zou moeten.

'Ongeveer een jaar nu. En jij?'

'Mijn hele leven, ik ben hier om de hoek geboren. Heb je al de kans gehad verliefd te worden? Op de stad bedoel ik,' glimlacht hij, waardoor ik verstijf.

'Eh, een beetje. Ik vind New York leuk maar...' Ik haal mijn schouders op, en vraag me af waarom ik twijfel om verder te praten.

'Maar?'

'Nou, ik ben hierheen verhuisd voor een baan waar ik het druk mee had, en nu denk ik dat ik misschien terug naar huis moet verhuizen voordat ik echt de kans heb gekregen om van de stad te kunnen houden.' Mijn schouders zakken een beetje, me iets beter voelend.

Ik kijk naar hem op, beschaamd over mijn uitspraken.

'Waarom moet je terug naar huis verhuizen?' Hij klinkt erg geïnteresseerd, wat zijn stem op de een of andere manier aangenamer maakt.

'Ik kan het me niet veroorloven hier te blijven. Ik ben vorige week mijn baan kwijtgeraakt.' Hij fronst.

Ik drink mijn koffie, kijk weg van hem, terug naar Kell die ons aandachtig observeert. Ze kan net zo goed popcorn hebben, ze geniet hier ongetwijfeld van.

'Misschien...' begint hij. Mijn ogen kijken snel terug naar hem.

Hij ziet er onzeker uit, wat zijn gezicht jonger maakt. Ik vind het niet leuk.

Hij laat een diepe zucht ontsnappen. 'Ik heb persoonlijk een vacature, en ik moet die heel snel invullen.' Zijn ogen ontmoeten de mijne, en ik stop even met ademen.

Ik knik. 'Oké, wat is het?'

'Kijk, dit is niet iets wat ik normaal gesproken... Het is gewoon... Weet je wat? Mag ik je het contract sturen?' Hij blijft me aankijken, bijna smekend.

'U klinkt niet erg zeker hierover, meneer Stryder.'

'Liam, noem me Liam, en ik weet het, maar het is een beetje moeilijk uit te leggen, dus alsjeblieft. Laat me het contract naar je mailen en neem de tijd om het te lezen. Laat me weten wat je ervan vindt, of je de baan wilt of niet.'

'Oké? Eh, mijn e-mail staat op de,' ik wijs naar het papier dat hij nog steeds heeft, 'Daar.' Ik tik op mijn e-mailadres. Hij knikt.

'Ik moet nu gaan, maar ik hoop dat we dit nog eens kunnen doen, Vivianne.' Ik glimlach naar hem en knik.

'Natuurlijk, als je ooit iemand nodig hebt om onbeleefd tegen je te zijn, kun je op mij rekenen.' Hij lacht en ik denk dat mijn longen stoppen met werken.

Ik kijk hem na terwijl hij wegloopt voordat ik mijn tas pak en naar Kelliegh loop die bijna op haar stoel springt.

'Hou op,' zeg ik, fronsend.

'God, hij is KNAP!' zegt ze, naar voren leunend, tegen mijn schouder stotend.

'Ik weet het.' Ik glimlach. 'Maar hij was raar aan het einde, hij gaf me een beetje een eng gevoel.'

Ze lacht me uit, maar ik kan niet anders dan weer aan de laatste paar minuten denken.

Wat kon er zo erg zijn dat hij het niet eens hardop kon zeggen?