Een gevaarlijke vereniging

Ik was inmiddels gewend aan alleen zijn. Al maanden had ik geen dak boven m'n hoofd en kon ik geen werk vinden of rekeningen betalen.

Steden, dorpen, banen en mensen waren verdwenen. Ik had het overleefd. De oorlog tussen landen was voorbij, en nu deden de rijken het goed terwijl de armen het moeilijk hadden.

De voedselbanken zaten vol, gaarkeukens hadden weinig eten, en bedelen leverde niks op.

Er was nog één ding dat ik kon doen - iets waar mijn oma zich diep voor zou schamen als ze wist dat ik het moest doen.

Ik stond te wachten op een auto - hopelijk met een rijke vent die me wat poen zou geven voor één nacht, of misschien niet eens de hele nacht.

Het was smerig werk, en het was fout, maar het was alles wat ik nog had. Niks anders om te verkopen.

Het was koud op straat terwijl ik tegen de etalage van de seksshop leunde, een van de weinige zaken die nog open waren in de stad. Ik wachtte.

Gelukkig was Hazel, een meid die ik kende, aardig genoeg om me te laten douchen en er wat toonbaarder uit te zien.

De lichte wind liet mijn roodbruine haar makkelijk bewegen. Ik voelde mijn droge lippen, die ongetwijfeld zichtbaar waren onder de knalrode lippenstift die ik had geleend.

Ik wist dat de vrolijke blik die ik ooit in mijn groene ogen had gehad, verdwenen was.

Mijn jurk was donkerblauw en glanzend, ook iets dat Hazel me had geleend. De dunne bandjes hielden me niet warm, en de korte jurk die tot boven mijn benen kwam al helemaal niet.

Ik keek naar auto's die voorbij reden, en ik zag andere meiden in en uit auto's stappen. Ik stond en wachtte op mijn beurt. Hoewel ik er een hekel aan had, moest ik het doen. Anders zou ik geen eten hebben.

"Hallo?"

Ik keek naar een luxe sportwagen die stopte. Ik liep verleidelijk naar de auto toe. De bestuurder was een vrouw met donker haar en een donkere huid.

"Ik reken dubbel voor vrouwen," zei ik terwijl ik naar de duidelijk rijke dame en haar nieuwe auto liep.

"Hoe heet je?" vroeg de vrouw me.

"Ben je soms van de politie? Want als dat zo is, heet ik Jane Doe." Ik deed een stapje terug, deze vrouw niet vertrouwend, en ze lachte zachtjes.

"Oh, schatje, ik ben geen smeris. Ik ben Lyra, Lyra Smyth, en ik heb een voorstel voor je."

"Vertel." Ik kwam niet dichterbij. In plaats daarvan bleef ik op afstand, voor het geval dat. Ik dacht dat ik makkelijk van haar weg kon rennen.

"Mijn man heeft een plek, een veilige plek voor mensen zoals jij. Hij wil zorgen voor mensen die verzorgd moeten worden. Wij vrouwen worden in de watten gelegd. Kijk maar naar de auto die ik rijd." De vrouw wees naar haar zeer mooie auto.

"Wat voor soort plek?" vroeg ik. Ik vertrouwde niemand die een perfect leven beloofde.

"Nou, het is veilig en weg van het harde leven dat je nu leidt. De mannen werken voor het bedrijf van mijn man, en wij vrouwen, nou ja, wij krijgen de goede dingen van de mannen," legde ze uit.

Ik wilde geloven dat ik ergens kon wonen en veilig kon zijn, maar het leek te mooi om waar te zijn - niets hiervan deed dat.

"Wat heb je te verliezen? Je kunt hier blijven en een vent pijpen voor wat kleingeld of met mij meekomen en veilig zijn en misschien gelukkiger dan je ooit dacht te kunnen zijn."

Ik keek om me heen naar de straten waar ik maandenlang had gestaan. Ik dacht aan de mannen die me hadden gedwongen, pijn gedaan, alleen maar om wat geld te krijgen voor wat eten of een vieze hotelkamer voor een goede nachtrust.

Maar mijn slaap was nooit goed. Ik had altijd nachtmerries over wat ik had gedaan om mijn bed te verdienen.

"Je gaat me vermoorden. Ik voel het." Ik liep om de kleine auto heen en stapte in de passagiersstoel.

"Ik ga je niet vermoorden. Ik zou het risico niet nemen om mijn nagels te ruïneren door je te begraven," zei Lyra terwijl ze snel wegreed van de slechte plek waar ik had gewoond.

We zaten stil terwijl haar kleine auto snel door de straten reed. Ze was een goede chauffeur en leek te genieten van hoe snel de auto kon gaan.

"Waar gaan we heen?" vroeg ik uiteindelijk.

"Vertel me eerst je naam, alleen een voornaam. Je achternaam maakt niet uit zodra je bij ons komt wonen," legde Lyra uit terwijl ze naar de weg voor haar bleef kijken.

"Olivia, ik heet Olivia, maar de meeste mensen noemen me Liv." Ik zuchtte.

Ze glimlachte even naar me voordat ze weer naar de weg keek.

"Nou, Liv, we gaan naar het opvanghuis, waar we je opknappen, te eten geven, en dan beslissen we waar je in ons Dorp gaat wonen."

Dit klonk zo vreemd, maar het idee van warmte, eten en misschien nieuwe kleren verontrustte me niet. Ik snakte naar een goede maaltijd.

Het opvanghuis was een groot huis in the middle of nowhere. Lyra reed een enorme oprit op, en alle lichten binnen het huis waren aan.

"Woon jij hier?" vroeg ik terwijl ik naar het oude gebouw keek.

Lyra lachte zachtjes naast me.

"Nee, dit is waar mijn man werkt. Ik woon in een huis in ons Dorp," legde Lyra uit terwijl ze de auto uitzette en uitstapte. Ik volgde haar.

Lyra liep zelfverzekerd de stenen trappen op naar het enorme huis. Ze toetste wat cijfers in op een toetsenbord naast een set dubbele deuren.

Dit was gestoord; ik was compleet getikt dat ik rustig met deze vreemde was meegegaan. Mijn hart bonsde in mijn borst toen de deuren open zoemden en Lyra de weg wees naar de grote hal van het huis.

De vloer was helemaal van marmer, en chique lampen hingen aan het hoge plafond. Een rode loper op de trap was het middelpunt van de kamer. Het deed me denken aan de trap in de Titanic-film.

Er hing een schilderij van een man met Lyra. Bovenaan splitste de trap zich naar links en rechts.

"Dat zijn ik en mijn man, Noel, op onze bruiloft." Lyra glimlachte gelukkig terwijl we naar het midden van de trap liepen en naar het schilderij keken.

Ik keek naar Noel. Hij was ouder dan Lyra, die iets ouder was dan ik, misschien in de dertig. Noel had helderblauwe ogen en wit haar, maar hij was erg knap.

"Lyra! Mijn schatje!"

Ik keek omhoog naar de rechter trap, waar de man in pak verscheen.

"Noel, dit is Olivia. Ik heb haar vanavond gevonden." Lyra wees naar mij terwijl Noel dichterbij kwam met een glimlach en een warme handdruk.

"Laat me eens naar je kijken, Olivia." Noel bekeek me van top tot teen, alsof hij een beslissing over me nam.

"Ik denk dat ze geweldig zou zijn in het Dorp." Lyra glimlachte blij terwijl ze haar arm om de taille van haar man sloeg. Hij legde zijn arm om haar heen terwijl ze dicht tegen hem aan kroop.

Ik stond te wachten tot Noel iets zou zeggen terwijl hij me bleef aankijken.

"Wat deed je voordat Lyra je vond?" vroeg Noel.

Ik zuchtte - ik wist dat ik eerlijk moest zijn. Ik moest hem medelijden laten voelen om me misschien iets te eten en een thuis te geven.

"Ik neukte mannen voor de kost, en ik haatte elke seconde ervan," zei ik. Noel knikte en keek naar Lyra en toen weer naar mij.

"Dan neem ik aan dat je daarvoor een leven had?" vroeg hij me.

Ik knikte.

"Natuurlijk, ik was in opleiding om advocaat te worden, maar met wat er gebeurd is, viel alles uit elkaar. Ik kon geen leningen krijgen, dus ik moest doen wat ik moest doen om in leven te blijven en te eten."

Ik was verdrietig dat ik mijn kans had gemist, maar het leven had zoveel dingen vernietigd, en ik had gewoon door moeten gaan zoals iedereen.

"Je familie, waar zijn zij?" vroeg Noel.

"Mijn ouders zijn dood, en mijn zus is... Ik heb geen idee waar, en dat is alles wat ik heb."

Noel knikte alsof hij het begreep. De wereld was veranderd, en de oorlog had zoveel verlies en vernietiging veroorzaakt.

"Lyra, breng Olivia naar de rechterkant van het huis en geef haar te eten en water. Ik zal haar verhuizing naar het Dorp regelen." Noel glimlachte naar zowel mij als Lyra.

Ik was blij, en Lyra ook. Ze sprong op en kuste de wang van haar man voordat ze mijn hand pakte en me meenam naar de rechter trap.

"Ga ik naar het Dorp?" vroeg ik. Lyra knikte terwijl ze me naar een eetkamer leidde waar koud eten klaarstond om gegeten te worden.

"Ja, alles wordt voor je geregeld. Eet nu maar. Ik ga iets warms voor je halen om aan te trekken." Lyra vertrok door de deur aan de linkerkant van de kamer.

De eetkamer was net zo chic als de rest van het huis. De lange ramen hadden donkerrode gordijnen. Een grote open haard verwarmde de kamer met zijn grote vuur.

Ik ging aan de lange tafel zitten en at het eten dat er stond.

Ik wist dat dit een val kon zijn, een truc - maar in mijn hoofd was dit beter dan de straten waar ik had geleefd.