Wolven van het Westen: de jacht
Hoofdstuk Twee
Ik zat tegenover mijn tante aan de ontbijttafel. Ze was een stuk ouder dan mijn moeder, met een andere moeder.
Mijn tante had haar hoofd gebogen, haar warrige rode haar viel af en toe in haar ontbijtgranen terwijl ze zachtjes een gebedje prevelde tot welke god ze die ochtend ook maar had uitgekozen.
Ze keek plotseling op, glimlachend terwijl ze met haar schouders schudde en haar handen vol ringen bewoog. Mijn moeder lachte kort vanachter mijn tante, staand bij het fornuis.
Onze keuken was zo klein dat als mijn tante naar achteren reikte, ze tegelijkertijd de koelkast en mijn moeder kon aanraken.
„Wat is er zo grappig, Lila?“ vroeg mijn tante.
„Niks bijzonders, Robin,“ zei mijn moeder.
Ik grinnikte zachtjes over mijn havermout, terwijl ik mijn elleboog gebruikte om mijn boek open te houden. Mijn tante keek naar me, haar wenkbrauw met piercing opgetrokken.
Hoewel ze ruim in de vijftig was, gedroeg mijn tante zich als een puber.
„Is er iets grappigs, brutaaltje?“
Ik haalde mijn schouders op. „Hangt ervan af tot wie je bad.“
Mijn tante leunde over haar ontbijtgranen, haar lange haar werd opnieuw nat. Ik probeerde niet te glimlachen. Ze keek me aan met helderblauwe ogen, mijn houding taxerend.
„Als ik zeg dat ik tot Artemis bad, wat zou je dan zeggen?“ vroeg ze.
Ik keek naar mijn moeder die zich had omgedraaid, een spatel vasthoudend, om ons gesprek te volgen. Ik haalde diep adem en keek mijn tante recht aan.
„Dan zou ik zeggen dat je weinig gemeen hebt met de maagdelijke godin en je je tijd verspilt. Sorry, tante Robin, maar je bent geen jong meisje meer.“
Mijn tante deed alsof ze geschokt was. „Lila, hoor je wat je kind zegt?“
„Ze is geen kind meer, Robby, ze is achttien.“ Mijn moeder keek over het hoofd van mijn tante heen naar mij en glimlachte. Ik hield mijn gezicht in de plooi.
Mijn tante keek weer naar mij. „Oké, wat dacht je van Athena?“
Ik zuchtte. „Wijsheid?“ vroeg ik. „Is dat echt wat je nodig hebt? Wat dacht je van een vaste baan en je eigen huis?“
Mijn tante trok haar ogen samen. „Nike.“
„Succes zou je goed kunnen gebruiken,“ zei ik, „maar ze is een minder belangrijke godin en luistert waarschijnlijk niet.“
„Venus,“ riep mijn tante luid, haar armen wijd uitgespreid. Haar ochtendjas had een wervelend patroon, met franje aan de mouwen en kant bij de knie. „Wat zeg je daarvan?“
Ik lachte. „Waarvoor heb jij Venus nodig?“ vroeg ik.
Mijn tante haalde haar schouders op. „Je kunt nooit genoeg liefde of schoonheid hebben.“
„Daar ben ik het niet mee eens,“ zei ik. „Ik heb alle liefde die ik nodig heb.“ Mijn moeder lachte, en ik voelde mijn wangen warm worden. „Wat?“ vroeg ik terwijl mijn tante en moeder een veelbetekenende blik uitwisselden.
Mijn moeder zette het fornuis uit en legde haar eieren op goudbruin geroosterd brood voordat ze aan tafel ging zitten, zich tussen de rand en de muur wringend.
„Dat zeg je nu omdat je nog nooit liefde van een partner hebt gevoeld.“
Ik trok een gezicht. „Zeg alsjeblieft niet partner.“
„Je moeder heeft gelijk, als je eenmaal een partner hebt, is het anders, Mordy. Hun liefde is alles wat je wilt, en geloof me, je kunt er niet genoeg van krijgen.“
Ik schoof mijn ontbijt weg, net doend alsof ik walgde. „Het klinkt nog erger als jij het zegt.“
Mijn tante duwde speels tegen mijn schouder over de tafel. „Je kunt niet tegen de natuur ingaan.“
Ik pauzeerde even voordat ik grijnsde. „Je hebt gelijk, dat kan ik niet. We zouden eigenlijk allemaal tot de natuur moeten bidden, echt waar. Met de ijsberen die uitsterven en het ijs dat smelt en al dat gedoe.“
Mijn moeder nam een slokje van haar koffie, geïnteresseerd kijkend. Ze slikte en veegde haar bovenlip af voordat ze sprak. „Weet je, ik hoorde dat ze wolfensporen hebben gevonden in onze bossen.
„Blijkbaar moest een stad een paar uur noordelijker hun wolven verplaatsen. Iets met jachtproblemen. In ieder geval dachten ze dat onze omgeving beter zou zijn. Bizar, toch?“
„Oh!“ riep mijn tante. „Lupa!“
Ik rolde met mijn ogen. „Gedraag je je ooit normaal?“
„Sorry, schat,“ zei mijn tante met een brede grijns, „het is de enige manier om jong te blijven. Ik heb het voordeel van je moeder niet.“ Mijn moeder was nog steeds jong omdat ze pas zeventien was toen ik werd geboren.
„Misschien wil je me vandaag helpen, Robin, ik heb een paar klanten die 's middags langskomen,“ bood mijn moeder aan.
Mijn tante trok haar neus op. „Je weet dat ik niet van dat gedoe hou, Lila. Ik hou niet van die trucjes en zo.“
Mijn tante gooide haar rode haar over haar schouder. Ze was heel anders dan mijn moeder die half Italiaans was.
Mijn moeder was prachtig met een gladde huid, niet getekend door leeftijd of zware tijden. Haar haar was dik en glanzend, donker en golvend.
Haar ogen waren donkerbruin, met lange wimpers en sterke wenkbrauwen. Haar lippen waren vol, haar tanden recht, haar neus klein met sproetjes.
Ik kon delen van mijn moeder in mezelf zien. De delen die niet op haar leken, wist ik niet waar ze vandaan kwamen. Ik had mijn vader nooit ontmoet.
Mijn moeder zei dat hij een paar jaar ouder was dan zij, maar niet klaar voor een gezin toen zij zeventien was.
„Het zijn geen trucjes,“ zei mijn moeder, voor de zoveelste keer dezelfde discussie voerend. „Soms krijg ik echt gevoelens.“
„Ik krijg ook gevoelens,“ zei mijn tante, „maar ik voel ze alleen in mijn maag nadat ik jouw kookkunsten heb geproefd.“ Ze stak haar tong uit en hield haar hand op voor een high five.
Ik staarde haar aan tot ze een zielig gezicht trok en haar hand liet zakken. „Je bent saai, Morda.“
„Dat heb ik vaker gehoord,“ zei ik zachtjes, weer in mijn boek kijkend.
Mijn moeder zuchtte. „Doe wat je wilt, Robin, verspil je tijd maar op zolder met wat je daar ook doet.“ Ik voelde mijn moeders hand op mijn arm en keek naar haar, glimlachend.
„Wat dacht jij, Morda? Wil je een paar readings met me bijwonen?“ Ik zou liever zwaar werk doen in slecht weer.
Ik dwong mezelf te glimlachen. „Ik zou Jocelyn ontmoeten, misschien wat foto's maken.“
Mijn moeder probeerde haar teleurstelling te verbergen. „Oh, oké dan. Het is gewoon zo lang geleden dat ik je bij me in de kamer had, ik dacht dat je het leuk zou vinden om mee te doen.“
Ik fronste mijn wenkbrauwen over hoe mijn moeder het zei. Ik zou nergens heen gaan. Ze deed de readings in onze woonkamer.
Mijn moeder runde de winkel in de stad doordeweeks en deed readings in het weekend. Vrijdagavond bleef ze laat op om het nieuws te kijken en hing wandkleden en sterrenkaarten op.
Ze haalde handgemaakte tapijten en interessante beelden tevoorschijn en brandde salie.
Kortom, ze veranderde onze woonkamer in een magische kamer. Tenminste, zo noemde ik het graag.
„Ik denk dat ik het in mijn eentje moet doen,“ zei mijn moeder, spelend met de kralen die ze om haar nek droeg. Haar ogen waren warm. „Als je van gedachten verandert, weet je waar je me kunt vinden.“
Ik glimlachte en stond op, nam mijn bord mee en kuste haar voorhoofd terwijl ik naar de gootsteen liep.
Mijn moeder draaide zich om en pakte mijn arm, me tegenhoudend. „Als je naar het bos gaat om foto's te maken, neem dan niet het pad vanaf de hoofdstraat.
„Ik hoorde op het nieuws dat een stel kinderen door het bos werd achtervolgd. Ze zeiden dat ze door wolven werden achtervolgd.“
Mijn maag voelde gespannen.
„Ik hoorde daarover,“ zei mijn tante. „De politie zei ook dat ze behoorlijk dronken waren.“
Mijn moeder negeerde haar zus en keek me serieus aan. „Beloof het me, Mordy.“
Ik rolde met mijn ogen en wiebelde aan mijn oorlel voordat ik een X over mijn hart maakte met mijn vinger en mijn moeders hand schudde.
Het lijkt misschien vreemd, maar dit was hoe mijn moeder en ik beloftes maakten. Als je zwoer, meende je het. Zo ging het al sinds ik zeven was.
Mijn moeder glimlachte, er minder bezorgd uitziend. „Veel plezier, schat.“
„Doei, schatje!“ riep mijn tante terwijl ik door de smalle gang liep. Ik trok mijn Converse schoenen aan zonder de veters te strikken en pakte mijn rugzak bij de deur.
„Doei!“
Ik opende de deur en een windgong maakte geluid. Ik had een hekel aan de windgongen die mijn moeder boven onze deur, langs onze veranda en aan de berkenbomen voor het huis had gehangen.
Ze vond het geluid geruststellend, het herinnerde haar aan haar moeder die was overleden toen ze een tiener was, maar ik vond ze eng.
's Nachts, als ze geluid maakten, kon ik me alleen maar voorstellen dat de geest van mijn oma door de tuin liep om mij te zien.
Ik sloot het hek achter me toen ik de tuin verliet en over de stoep liep. Ik haalde mijn rugzak van mijn schouder en zocht erin, vond mijn camera en deed de lensdop eraf.
Ik maakte de lens schoon met mijn mouw en blies erop voordat ik hem aanzette en de focus aanpaste. Ik speelde met de instellingen, proberend het filter aan te passen aan hoe helder het buiten was.
Mijn voeten wisten zonder nadenken waar ze heen moesten.
Ik bracht de camera naar mijn rechteroog en sloot mijn linkeroog. Ik draaide aan de focusring tot het beeld voor me scherp was. Ik ademde scherp uit toen het zover was. Vlak voor me stond mijn enige vriend.
Nou ja, soort van.
Jocelyn en ik waren meer bekenden dan vrienden. We zaten samen tijdens de lunch zodat we niet alleen hoefden te zitten. We gingen één vrijdag per maand samen uit zodat we niet compleet alleen zouden zijn.
We belden of appten elkaar nooit om te voorkomen dat we echte vrienden zouden worden.
Ik liet mijn camera zakken en keek naar Jocelyn.
Ze droeg een grote zonnebril ondanks dat het bewolkt was vandaag. Ze waren felroze en hartvormig, en ik kon mezelf erin zien.
Ze droeg een lelijke paarse lippenstift en had haar lange, blonde haar in het midden gescheiden en opzij vastgezet met zonnebloem haarspelden.
Haar haar was heel steil en reikte tot haar heupen, een soort gordijn vormend rond haar kleine lichaam.
Ze droeg een tuinbroek, wat al erg genoeg zou zijn geweest als ze er niet lapjes stof en kleine knuffeldieren op had genaaid.
Ze had netkousen aan en zware laarzen. Ze droeg een Hello Kitty horloge dat niet werkte en leek altijd een snoepring om één vinger te hebben.
Ze glimlachte niet toen ze me zag, ze stak alleen de ring in haar mond en draaide haar hoofd een beetje. Dit was hoe Jocelyn me begroette.
„Hé, Jocelyn,“ zei ik, „hoe gaat het?“
Ze zuchtte en haalde de snoepring uit haar mond. Haar tong was groen.
„Gaat wel, denk ik. Mijn moeder blijft zeggen dat ik een zomerbaantje moet zoeken, maar ze begrijpt niet dat ik echt geen zin heb om in een fastfoodtent te werken.“
„Dat is balen,“ antwoordde ik, niet wetend wat ik anders moest zeggen.
Ik wist eigenlijk niet zeker waarom ik met Jocelyn omging. Ik denk dat de andere eerstejaars naar mij en haar keken en dachten, goed genoeg.
Ik begreep het een beetje. Ik bedoel, ik kleedde me ook niet erg normaal.
De meeste van mijn kleren waren afdankertjes van mijn moeder die zich deels als zigeunerin, deels als goth en deels als hippie kleedde. Het zorgde voor een interessante mix van kleding.
Jocelyn haalde haar schouders op. Ze hief haar camera op en nam een foto van mij, met de flits aan, wat erg fel was. Ik knipperde een paar keer met mijn ogen en staarde naar haar, maar ze liep al langs me heen, op weg naar onze gebruikelijke plek.
Ik rende een paar stappen om haar in te halen. „Ik dacht dat we vandaag misschien ergens anders naartoe konden gaan.“
Ik was niet meer terug geweest op het bospad waar Britt, Kale, Amanda en ik waren achtervolgd sinds het ongeveer een week geleden was gebeurd. Ik wilde niet terug naar waar ik voor het laatst een roedel had gezien.
Jocelyn haalde weer haar schouders op. „Oké, jij wijst de weg.“
We liepen grotendeels zonder te praten. Ik probeerde ons van de hoofdstraten af te houden omdat auto's vaak naar ons toeterden. Ik wist niet zeker of ze naar mij of naar Jocelyn toeterden.
„Eikel,“ zei Jocelyn boos toen een man in een oude auto voorbij reed en claxonneerde.
„Heb je gehoord wat er met Britt en Kale is gebeurd?“ vroeg ik Jocelyn willekeurig.
Ze liep vreemd, haar benen overdreven kruisend terwijl ze haar adem inhield als ze over de scheuren in de stoep stapte. „Wie?“
„Je weet wel, Britt en Kale... we zaten samen in de Engelse les.“
Jocelyn rolde met haar ogen. „We zijn daar nu klaar mee, Morda, ik denk niet meer aan de middelbare school. Dat deel van mijn leven is voorbij.“ Ze klapte in haar handen. „Afgesloten.“
„Ja, maar je herinnert je hen toch zeker wel.“
Ze schudde haar hoofd. „Dat doe ik niet. Ik heb alles uit mijn hoofd gezet.“ Jocelyn zei dit, maar ik wist dat ze het niet meende. Als ze echt alles had willen vergeten, zou ze mij ook zijn vergeten.
Ik haalde diep adem en probeerde niet tegen haar uit te vallen. Soms kon Jocelyn behoorlijk op mijn zenuwen werken.
Ondanks haar eigenaardigheden was Jocelyn een goede vriendin geweest. Ze had me nooit uitgelachen of kwaad gesproken over mijn familie, wat meer was dan de anderen op school deden.
We liepen het bos in, het pad volgend dat de stad uit leidde. Ik was hier niet vaak geweest. Het was lastig de weg te vinden.
Eén verkeerde afslag en je kon verdwalen in een natuurgebied dat zich uitstrekte zo ver het oog reikte.
„Het bos!“ riep Jocelyn enthousiast, terwijl ze haar camera op de bomen richtte. „Ik vind het geweldig!“
Ze was een van de weinigen in onze klas die Frans had gekozen, en ze deed het alleen maar om over haar familie te kunnen praten zonder dat ze het begrepen. „Kun je daar even gaan staan? Ik heb ruimte nodig voor mijn creativiteit!“
Ik vermoedde dat ze het waarschijnlijk ook over mij had.
Ik liep bij Jocelyn vandaan, verlangend naar de rust van het bos. Ik hield mijn camera omhoog, op zoek naar iets moois om vast te leggen.
Voordat ik een foto kon maken, onderbrak Jocelyn me.
Ze drong het bos in, haar laarzen vertrappelden planten en takjes. Ik keek een paar tellen toe hoe ze haar eigen pad baande.
Ik snapte niet waarom ze van het pad af wilde, maar ik begreep Jocelyn's acties vaak niet.
„Kom terug,“ riep ik haar toe, „je kent deze omgeving niet goed.“
„Ik ga niet ver,“ zei Jocelyn zachtjes, haar stem klonk steeds verder weg. Ze maakte in rap tempo foto's. Ik keek om me heen, proberend te zien waar ze foto's van maakte, maar ik zag niets bijzonders.
Jocelyn liep door tot ik haar niet meer kon zien. Ik begon me zorgen te maken. Ik wilde Jocelyn niet alleen achterlaten, maar ik wilde ook het pad niet verlaten.
Het enige waar ik aan kon denken waren de luide geluiden van hondentanden terwijl ik rende.
Ik huiverde en keek om me heen, gespannen toen ik me realiseerde dat ik Jocelyn niet meer door het bos hoorde bewegen.
Ik stopte en luisterde aandachtig, me afvragend of ze was gestopt om een foto te maken of dat ze te ver weg was om haar nog te horen.
Ik begon me ongerust te maken.
En dat was voordat ik het geschreeuw hoorde.
Mijn hart sloeg over en ik kon nauwelijks ademhalen terwijl ik het dichte bos in rende.
Hoe verder ik kwam, hoe donkerder het aanvoelde. Het bos was wild en dicht omdat niemand het onderhield, behalve op het pad.
„Jocelyn?“ riep ik, mijn hart bonsde. Ik voelde het door mijn hele lichaam. „Jocelyn!“
Ergens dichtbij gilde iemand. En het klonk alsof ze veel pijn had. Ik begon te rennen, mijn rok bleef haken aan takken en mijn schoenen raakten los.
Ik wenste dat ik mijn veters beter had vastgemaakt.
Ik voelde me schuldig toen het geschreeuw luider werd, echoënd tussen de bomen en van alle kanten op me afkomend. Ik rende sneller, hijgend terwijl ik Jocelyn's naam riep.
Ik sloeg een hoek om, duwde een dichte struik opzij en botste tegen Jocelyn's rug.
Ze had haar zonnebril op haar hoofd gezet en maakte in rap tempo foto's. Ik keek op en zag meteen waar ze foto's van maakte.
Een oud huis stond eenzaam midden in het bos. Het was groot en angstaanjagend, maar zo oud dat het elk moment in kon storten.
Ik ging naast Jocelyn staan en zei boos: „Wat is dit nou?“
Ze negeerde me en bleef foto's maken.
En toen begon het geschreeuw opnieuw.
Ik keek snel op, me realiserend dat het uit het huis kwam. Ik draaide me weer naar Jocelyn en staarde haar aan. „Ga je degene die daar binnen is niet helpen?“
Ze schudde haar hoofd. „Niet mijn zaak.“
Ik schrok toen het geschreeuw overging in gekreun. Ik keek weer naar het huis, naar de donkere ramen en het verweerde hout. Alles eraan maakte dat ik weg wilde. Maar ik kon niet.
Ik begon er naartoe te lopen, mijn rugzak hoger op mijn schouder trekkend.
„Ik wacht niet op je,“ zei Jocelyn.
Ik antwoordde niet en liep door, zo zelfverzekerd mogelijk de veranda op stappend. Het gekreun was nu zachter en minder frequent, maar nog steeds genoeg om me te laten aarzelen.
De vloer kraakte onder mijn voeten, oud en zwak klinkend. Ik legde mijn hand op de deurknop, me minder moedig voelend dan eerst.
Ik keek onwillekeurig over mijn schouder en zag dat ik alleen was.
Ik haalde diep adem en opende de deur.
De hal van het huis was grotendeels donker. Wat licht viel door vuile ramen en oude kanten gordijnen naar binnen.
Ik deed een stap naar binnen, zwaar ademend terwijl de spanning toenam. Het meubilair was oud en versleten, uit een ver verleden.
Ik liet de deur open, te bang om mezelf op te sluiten. De trap leidde naar een angstaanjagend uitziende eerste verdieping die ik dacht te moeten vermijden. Ik bleef staan waar ik was, niet zeker wat ik nu moest doen.
Voorzichtig riep ik: „Hallo?“ Geen antwoord. „Is er iemand gewond? Ik hoorde geschreeuw...“ Toen realiseerde ik me hoe stom ik bezig was.
Wat als er iemand vermoord werd? Hoe kon ik hen helpen als ik hen vond en zelf ook vermoord zou worden? Ik had met Jocelyn mee moeten gaan; ik had de politie moeten bellen.
Ik haalde diep adem terwijl ik een besluit nam. Ik was er nu toch. Ik moest kijken of ik kon helpen.
Ik bewoog me langzaam door het huis, liep door een woonkamer en de keuken in.
Er stond een bord met eten op het aanrecht. Wat van het eten was gemorst, met stukjes sla op het aanrecht en de vloer. Wie er ook aan het eten was geweest, had zijn vork laten vallen.
Ik bukte me en raapte hem op, verward kijkend naar de buiging in het handvat. Iemand had de vork bijna doormidden gebogen. Maar dat was toch niet mogelijk?
Ik dacht dat het mogelijk was, alleen niet iets wat je elke dag ziet.
Ik legde de vork neer naast het achtergelaten bord en zag dat de achterdeur open stond. Ik slikte moeizaam en liep er naartoe, mijn vingers raakten het hout terwijl ik door de deuropening ging.
„Ben?“ zei ik zijn naam, opgelucht klinkend.
Ben keek over zijn schouder naar me, zijn lichtbruine ogen ontmoetten de mijne. „Morda?“ hij klonk verrast me te zien.
Ik knipperde terwijl ik hem beter bekeek.
Hij droeg geen shirt. Ik vond het niet erg. Ben's borst- en buikspieren waren goed gedefinieerd en zagen er sterk uit.
Ben stond gebogen over een stapel brandhout, met een bijl die in een boomstronk naast hem stak. Het was duidelijk dat hij aan het werk was geweest voordat ik—wat ik dacht dat—zijn huis binnenkwam.
„Wat doe jij hier?“ vroeg Ben.
Ik hief de camera om mijn nek op. „Ik was foto's aan het maken.“
„Van de binnenkant van mijn huis?“ vroeg hij, een wenkbrauw optrekkend.
Ik werd boos. „Natuurlijk niet.“ Hij wachtte en zei niets. „Ik hoorde geschreeuw.“
Ben negeerde dit alsof ik over het weer had gepraat. Hij draaide zich van me af, pakte de bijl op en legde een stuk hout op de boomstronk.
Ben's armspieren bewogen, en voor de tweede keer viel me het brandmerk op zijn arm op. Maar deze keer kon ik de vorm ervan zien. Meer een symbool.
Het was een omega-teken, een die ik kende uit de boeken van mijn tante.
„Er is altijd geschreeuw in het bos,“ vertelde Ben me.
Hij hief de bijl, zijn rugspieren spanden zich aan terwijl hij hem ophief en zijn buikspieren trokken samen toen hij hem liet neerkomen. Er klonk een zacht geluid toen het hout in twee gelijke stukken spleet.
Ik sloeg mijn armen over mijn borst. „Nee, dat is er niet.“
Ben haalde zijn schouders op. „Jij woont niet in het bos.“
„En?“ kaatste ik terug. „Ik woon dicht bij het bos en breng er veel tijd door.“
„Niet zoveel tijd als ik,“ wierp Ben tegen, terwijl hij het hout op de stapel naast me gooide. Ik keek er even naar, me afvragend waarom hij zoveel hout nodig had in de zomer.
Ik klemde mijn kaken op elkaar van frustratie. „Wil je me vertellen dat je dat geschreeuw niet hebt gehoord? Het was...“ Ben stopte met bewegen terwijl hij wachtte tot ik het beschreef. Ik schudde mijn hoofd. „Het was verschrikkelijk.“
Hij haalde zijn schouders op, keek me aan voordat hij de bijl weer ophief. Er stond zweet op zijn voorhoofd. „Ik heb niets gehoord, maar ik ben hier achter hout aan het hakken geweest, dus misschien heb ik het gemist.“
Ben pakte een flanellen shirt en veegde zijn gezicht ermee af.
Ik stak mijn onderlip naar voren. „Ik weet niet hoe je zoiets gemist kunt hebben. Het liet mijn vriendin het bos uit vluchten. Het klonk verschrikkelijk, echt waar. Een beetje zoals de schreeuwen die ik hoorde de nacht dat we elkaar ontmoetten.“
Ben lachte zachtjes. „Juist, de schreeuwen waarvan je dacht dat ze van die vent kwamen, degene waarvan je dacht dat wolven hem aanvielen. De schreeuwen die uiteindelijk niets bleken te zijn.“
Ik gooide mijn handen gefrustreerd in de lucht. „Probeer je me te vertellen dat ik gek ben? Dat het allemaal in mijn hoofd zit?“
Ben gooide de houtblokken op de stapel en begon het proces opnieuw. „Gekte begint meestal op jouw leeftijd.“
Ik stak mijn neus in de lucht. „Nou, ik heb het gehoord.“
Ben zuchtte en stak de bijl in de boomstronk voordat hij zich naar me omdraaide. „Eerlijk? Ik heb geen geschreeuw gehoord.
„Ik zeg niet dat jij het niet hebt gehoord, maar ik zou me er niet te veel zorgen over maken, er wandelen hier veel mensen rond, veel mensen raken bang als ze in de diepere delen komen.
„Er zijn genoeg dieren om mensen bang te maken, maar de dieren zijn waarschijnlijk te bang voor mensen om echt kwaad te doen.“
Ik schudde mijn hoofd. „Dit was niet zoiets. Er waren pijnkreten.“
Ben's gezicht toonde geen emotie. „Ik stel voor dat je het bos verlaat als het je zo bang maakt.“
„Ik ben niet bang,“ zei ik tegen hem, „ik ben bang om een goede reden.“
Ben wreef met zijn handen over zijn gezicht voordat hij zijn handen in zijn zij zette. „Heb je warme melk nodig ofzo? Wil je dat ik je hand vasthoud of een slaapliedje voor je zing?“
Ben spreidde zijn armen wijd. „Wat wil je dat ik zeg? Ik heb niets gehoord.“
„Ik wilde alleen maar—„
„Om de een of andere reden dacht je dat je door mijn huis kon lopen, en nu sta je met me te bekvechten.“
Ik deed een stap achteruit. Ik probeerde alleen maar te helpen.
„Sorry,“ zei ik zwakjes.
Ben's ogen verzachtten even voordat ze weer hard werden. „Ja, oké, prima, ik accepteer je excuses.“ Hij staarde me aan alsof hij wachtte, en ik realiseerde me dat hij wilde dat ik wegging.
Na een moment zuchtte hij en liep naar me toe, als een gids terwijl hij me door zijn huis leidde.
Door het huis lopen met Ben naast me maakte het nog verwarrender. Waarom woonde een jonge kerel in zijn eentje in een oud huis midden in het bos?
En nog meer, waarom zag het huis eruit alsof er al meer dan vijftig jaar niemand echt in had gewoond?
Ben bereikte de voordeur en rolde met zijn ogen. „Je hebt hem ook open gelaten.“
„Ik wilde niet opgesloten zitten.“
Zijn mond ging open, maar hij zei niets terwijl hij de deur verder opende zodat ik naar buiten kon. Ik trok een ontevreden gezicht naar hem en vertrok; direct daarna sloeg de deur achter me dicht.
Ik deed snel een stap naar voren, bang dat hij me ermee zou raken.
Ik voelde me boos terwijl ik over de krakende veranda liep en de traptreden af. Ik stak Ben's verwilderde gazon over, op weg naar de bomen een paar meter verderop.
Net toen ik het bos in wilde gaan, hoorde ik een ritselend geluid dat me deed stoppen. Ik bleef staan en keek naar de bomen, niet zeker of ik verder moest gaan.
Plotseling begon de groep struiken voor me te bewegen, en ik strompelde achteruit, doodsbang.
Het geritsel stopte, en ik wilde net dichterbij kijken toen het dier uit de bomen kwam en op me af liep.
Het was een wolf.
Hij keek me aan en hief zijn neus op terwijl de haren op zijn rug overeind gingen staan. De ogen van de wolf waren donker en smal, zijn staart bewoog laag bij de grond.
Een diep gegrom kwam uit zijn borst, luider wordend terwijl hij naar me toe stapte.
Ik gilde, en de wolf klapte met zijn tanden alsof ik zijn dag net interessanter had gemaakt.
Shit.
Ik had nauwelijks tijd om mijn handen op te heffen voordat de wolf op me afsprong.
Continue to the next chapter of Wolven van het Westen: de jacht