In het licht van het beest
Auteur
Theresa Jane
Lezers
1,3M
Hoofdstukken
30
De Eenzame Stad
FREYA
We zijn ECHT blij met je passie, maar we hebben nu helaas geen plek voor je kunstwerken.
De woorden van de arrogante galeriehouder bleven in mijn hoofd hangen en leken me uit te lachen terwijl ik de hippe galerie uitliep—alweer de vijfde deze maand die mijn werk afwees.
Ik probeerde niet te denken aan het weinige geld op mijn bankrekening, dat gemakkelijk in een kleine spaarpot zou passen.
Ik zuchtte gefrustreerd en nam nog een slok van de gratis koffie die ik uit de galerie had meegenomen—waarschijnlijk de laatste die ik voorlopig zou drinken.
Het was een luxe die ik me niet meer kon veroorloven.
Terwijl ik mijn schilderijen, die mijn ware gevoelens toonden, of blijkbaar juist het gebrek daaraan, stevig vasthield, stapte ik de drukke straten van New York City op.
Ik woonde daar al meer dan drie jaar, maar door mijn gebrek aan geld zat ik vooral opgesloten in mijn piepkleine appartement.
Gewoon over straat lopen was een constante herinnering aan al het dure eten en de hippe kleding die ik toch nooit zou kunnen betalen.
Ik keek op mijn telefoon om niet meer te hoeven kijken naar de mooie etalages die mijn naam leken te roepen.
Verdorie.
Het was al 16:40 uur, en ik had om vijf uur met mijn vriendin Darla in Tribeca afgesproken.
LIAM
„KUS HAAR!“ riepen de onbekende gezichten, alsof ik een robot was die alleen voor hun plezier was gebouwd.
Ik kus haar wel als jullie allemaal de tering krijgen! wilde ik het liefst schreeuwen.
Maar dat kon ik niet maken.
Niet met mijn strenge manager, Lucinda, die op nog geen twee meter afstand stond.
Zij zou me dat nooit laten vergeten.
Mijn gezicht zat vast in een neppe glimlach.
Mijn ogen waren verblind door de felle flitsen van de camera's.
En mijn hand klemde stevig om de heup van Amerika's lievelingetje. Zij was mijn persoonlijke nachtmerrie, Jazelle Ericson.
Jazelles elleboog priemde hard in mijn zij.
„Kus me!“ siste ze boos door haar tanden, terwijl ze op de een of andere manier haar romantische blik wist vast te houden. „Nu!“
Toen leunde ze zo dicht naar me toe dat ik meteen de pepermuntgeur van haar plakkerige lipgloss rook.
Ze pakte de achterkant van mijn hoofd vast met haar scherpe nagels en trok mijn gezicht ruw naar het hare.
„AAHHH,“ gilden de enthousiaste fotografen.
Ik dacht dat ik het niet nog een seconde zou volhouden op de rode loper, toen ik Lucinda wild met haar handen zag zwaaien om me te vertellen dat mijn taak erop zat.
Ik pakte Jazelles hand vast en trok haar mee de lobby van de bioscoop in, ver weg van de hongerige pers.
„We hadden vijf minuten geleden al moeten vertrekken, zodat je op tijd bij het huis van de advocaat zou zijn,“ zei Luce, die achter ons aan liep. „De auto wacht achter het gebouw.“
„Gaan?“ Jazelles harde stem deed pijn aan mijn oren. „Blijf je niet om ons liedje te horen?“
Blijven voor ons liedje betekende dat ik een film van drie uur moest uitzitten over een robot die leerde liefhebben, alleen maar om dertig seconden van ons commerciële duet bij de aftiteling te horen.
„Nee,“ zei ik kortaf. „Ik blijf daar echt niet voor wachten.“
„Maar we hebben vanavond een date!“ zei Jazelle dwingend.
„Een neppe date,“ antwoordde ik boos. „Hoe vaak moet ik je er nog aan herinneren dat we niet echt samen zijn, Jaz.“
„Sst…“ fluisterde ze, terwijl ze een vinger op haar lippen legde.
De middelste vinger.
Daarna draaide ze zich vloeiend om en verdween ze de donkere bioscoopzaal in.
En ik was verdomd blij dat ik van haar af was.
„Liam,“ riep Luce naar me, waarbij ze de strenge stem gebruikte die ze vaak voor haar eigen kinderen bewaarde.
Ik keek niet uit naar onze volgende bestemming—maar het was een flinke verbetering ten opzichte van het circus waar ik nu in zat, dus volgde ik Luce naar de wachtende auto.
Ik moest ervoor zorgen dat ik meteen een goede indruk maakte bij mijn nieuwe advocaat.
De vorige was kort na mijn tweede keer rijden onder invloed opgestapt.
„Deze moet beter bevallen,“ praatte Luce verder toen we in de auto stapten. „Ik heb geen tijd om elke maand een nieuwe advocaat te zoeken. Of een nieuwe schoonmaakster. Leanne heeft net ontslag genomen en ik ga niet degene zijn die jouw rotzooi steeds opruimt.“
„Jij zou gewend moeten zijn aan rotzooi opruimen,“ zei ik fel terug. „Die duivelskinderen van jou maken al genoeg troep.“
Ze rolde met haar ogen, die net zo helderblauw waren als die van haar broer—dat was meteen de enige uiterlijke trek die ze deelden.
Luce en ik kenden elkaar al heel erg lang.
Haar broer, Anthony, was een van mijn weinige vrienden in onze kindertijd; op de middelbare school was ik vaker bij hen thuis dan bij mij thuis.
„Echt waar, Liam,“ zuchtte ze. „Ik weet niet hoeveel advocaten in New York nog bereid zijn om jou te vertegenwoordigen.“
„Misschien heb ik geen advocaat nodig,“ zei ik als een koppig kind.
„Ha,“ lachte ze spottend. „Je kent inmiddels zo'n beetje alle rechters in de stad bij voornaam.“
„Jij zegt altijd dat ik vriendelijker moet zijn.“ Ik zakte een stuk verder onderuit in mijn stoel.
„Ik zou liever zien dat je vriendelijker probeert te zijn tegen je fans. En, God bewaar me, tegen sommige leden van de pers. Maar ik weet dat zoiets te veel gevraagd is.“
FREYA
Verrassend genoeg was de J-trein perfect op tijd, dus ik kwam als eerste aan in de Belle Reve Bar.
Eén blik op de menukaart was genoeg om te weten dat ik moest zeggen: „Ik neem vanavond alleen een glas water, dank je wel.“
Daar volgde natuurlijk de vaste, boze blik van de ober op…
„Freya!“ De stem van mijn vriendin klonk luid door het café.
Ik keek op en zag haar staan.
Darla's bruine haar was netjes opgestoken, en haar grijze pak leek wel speciaal op maat gemaakt voor haar lichaam.
Ik plakte een neppe glimlach op mijn gezicht toen Darla dichterbij kwam, maar ik kreunde vanbinnen toen ik zag dat ze haar saaie vriend, Marcus, weer had meegenomen.
Of beter gezegd, haar verloofde.
De twee hadden zich een paar maanden geleden verloofd en deden sindsdien alsof het de belangrijkste gebeurtenis was sinds de maanlanding.
Ik was natuurlijk blij voor haar, maar hoe ze verliefd kon worden op dit saaie stuk witbrood, was me een compleet raadsel.
„Hé, Darla,“ groette ik vlakjes, want mijn humeur was te verpest om haar overdreven vrolijkheid te kunnen evenaren.
„Hoi, Witbrood.“ Ik knikte kort naar Marcus toen de twee tegenover me gingen zitten.
Zijn strenge gezicht vertrok geen spier, en zijn dikke wenkbrauwen bleven roerloos boven zijn troebele, bruine ogen hangen.
Ik wist best dat mijn denigrerende bijnaam voor Marcus niet gewaardeerd werd, maar ik kon het gewoon niet laten; ik was nooit goed in het verbergen van mijn ware gevoelens over mensen.
„Ach, Freya,“ glimlachte Darla liefjes met een neppe lach, terwijl ze Marcus geruststellend op zijn been klopte. „Altijd een grappenmaker.“
Daarna veranderde ze razendsnel van onderwerp. „Hoe ging het in de galerie?“ vroeg ze me.
„Verschrikkelijk,“ antwoordde ik eerlijk. „Ze vonden mijn werk niet goed genoeg.“
„Wat rot!“ riep ze, en ik kromp in elkaar van haar overduidelijke onoprechtheid. „Maak je geen zorgen, ik weet zeker dat de volgende galerie je werk prachtig zal vinden,“ beloofde ze, en ik kon een spottende lach niet inhouden.
„Ja, vast.“
„Misschien wil een galerie je werk sneller oppikken als je eerst je studie afmaakt,“ stelde Marcus arrogant voor. „Ik snap echt niet dat iemand stopt met school als ze nog maar één jaar hoeft.“
Als hij de echte reden wist waarom ik mijn diploma niet heb gehaald, zou hij wel twee keer nadenken…
Na dertig ongemakkelijke minuten waarin we keken hoe Marcus en Darla wat inktvis van achttien dollar zaten te eten, tikte Marcus irritant op zijn dure horloge.
„Darla, we moeten gaan,“ zei hij.
„Nu al?“
„Oom verwacht ons,“ antwoordde hij met een veelbetekenende blik.
Zijn baas. Ook die van haar.
„Maar…“ protesteerde ik zwakjes.
„Het spijt me, Freya,“ zei ze vastbesloten. „We moeten er echt vandoor.“
„Klopt, natuurlijk,“ mompelde ik. „Jij hebt tenminste een echte baan.“
„Jij komt daar op een dag ook wel.“ Ze glimlachte uit de hoogte, alsof ze helemaal was vergeten dat we zes maanden geleden nog in precies dezelfde financiële ellende zaten.
Dat was in de tijd dat ze nog vasthield aan haar droom om actrice te worden.
„Misschien.“ Ik haalde mijn schouders op en pakte mijn kapotte schoudertas, die uit meer gaten dan stof bestond. „Hoe dan ook… Ik zie je zondag.“
„Eigenlijk,“ begon ze aarzelend, en ik keek haar met tegenzin weer aan terwijl ik een misselijk gevoel in mijn buik voelde opkomen. „Ik ben… we zijn zondag druk.“
„Maar we gaan altijd naar Central Park op zondag,“ zei ik zacht.
Ik begreep niet waarom ik zo wanhopig vasthield aan deze wekelijkse traditie; het was al in geen maanden meer leuk geweest, maar het dwong me tenminste om mijn trieste appartement te verlaten en frisse lucht in te ademen.
„Ik weet het, maar…“ Darla keek me voorzichtig aan. „Nou ja, de bruiloft is al over een paar weken en we hebben de smaak van de bruidstaart nog steeds niet gekozen!“
Wat een ramp!
„Oké,“ gaf ik zuchtend toe. „Vertel me niet welke smaak je uiteindelijk kiest. Ik wil verrast worden.“
„Oh nee, Freya.“ Haar gezicht betrok nog verder. „Ik dacht dat je het wist…“
„Wat wist?“ vroeg ik. Mijn stem sloeg over.
„Nou, we hebben kritisch naar het budget gekeken, en het blijkt dat we alleen goede vrienden en directe familie kunnen uitnodigen…“
Er viel een oorverdovende stilte. Ik was niet van plan om haar de gunst te verlenen door die te doorbreken.
„Het spijt me,“ zei ze gespannen. „Ik dacht echt dat ik het je had verteld.“
Eén blik op het zelfvoldane gezicht van Marcus was genoeg om zeker te weten dat mijn ontbrekende uitnodiging niets met hun budget te maken had.
Ik was gewoon niet langer welkom in hun deftige vriendengroep.
Darla en Marcus stonden vlot op uit hun stoelen en zwaaiden nog even ongemakkelijk naar me, waarna ze in de drukke bar verdwenen.
Darla was mijn eerste vriendin in New York geweest; ze gaf me elke dag koffie in het eetcafé in mijn straat totdat ik haar uiteindelijk vroeg of ze erbij wilde komen zitten om er samen eentje te drinken.
Maar sinds ze met Marcus aan het daten was, ingetrokken was in zijn luxe appartement in de Upper West Side en een kantoorbaan bij zijn oom had gekregen, groeiden we steeds verder uit elkaar.
Deze meedogenloze afwijzing was de laatste druppel voor een vriendschap die eigenlijk al veel eerder had moeten eindigen.
Op weg naar mijn appartement in Alphabet City, mijn afgewezen schilderijen nog steeds strak vastklemmend, liep ik door straten vol met netjes gesnoeide bomen en prachtige herenhuizen.
Tijdens het wandelen vroeg ik me af hoe het zou zijn om in een van deze panden te wonen, zonder de constante angst om de huur of de telefoonrekening van volgende maand niet te kunnen betalen.
Waren die weelderige huizen gevuld met warme liefde?
Of waren de bewoners stiekem net zo eenzaam als ik?
Was het waar dat geen enkele hoeveelheid geld oprecht gezelschap kon kopen?
Ik wist het niet zo zeker.
Maar er was één ding dat je met geld in elk geval absoluut kon kopen…
Eten.
Iets wat ik me deze dagen maar met veel moeite kon veroorloven.
Terwijl ik met stevige pas langs elke supermarkt liep, knorde mijn maag luid zonder een enkel kruimeltje bij me te hebben om de aanhoudende honger te stillen.
Als ik vandaag nog iets wilde eten, had ik maar één logische optie zodra ik mijn afgewezen kunst thuis had gedropt.
Mason.
***
Gelukkig voor mij was Mason vergeten de huissleutel terug te vragen toen ik daar destijds vertrok.
Toen ik net naar de stad verhuisde, sliep ik acht maanden lang op de bank van mijn broer in het chique Financial District, maar nu kwam ik er alleen nog af en toe langs om stiekem twintig dollar voor boodschappen te lenen.
Hij deed er gelukkig nooit moeilijk over; ik betaalde hem altijd netjes terug zodra mijn volgende salaris binnen was, en als succesvolle advocaat had Mason bovendien echt geen geldtekort.
Ik glipte stil door de voordeur naar binnen en sloot de deur daarna zachtjes achter me.
Toen ik door de hal liep, hoorde ik irritant dronken gelach door het appartement schallen.
Oh nee.
Het is vrijdag.
Pokeravond.
Ik had er echt op gehoopt dat dit een vluchtig bezoek zou worden, want het laatste wat ik wilde was vast komen te zitten in een gesprek met Masons even dronken vrienden.
Ik wilde er veel liever ongezien vandoor gaan, zodat ik hem achteraf wel een appje zou sturen over het geleende geld.
Ik ging dus niet naar de keuken, maar sloop in plaats daarvan ongezien naar zijn slaapkamer en liep recht op zijn ladekast af, waar hij normaal gesproken zijn portemonnee bewaarde.
Maar de moed zakte in mijn schoenen toen ik besefte dat hij niet in de la lag.
„Verdomme,“ siste ik, terwijl ik de la gefrustreerd en net iets te hard dichtgooide.
Opnieuw hoorde ik gelach door het appartement galmen, en ik wist direct dat mijn allerlaatste optie behoorlijk riskant was.
Maar als ik vanavond wilde eten, had ik geen andere keus.
Langzaam sloop ik door de hal en gluurde voorzichtig om de hoek van de boog die naar Masons ruime woonkamer leidde.
Mijn ogen vielen vrijwel direct op de portemonnee, die vlak naast hem op de lage tafel lag.
Ik wilde de hoop bijna opgeven en weer een stap naar achteren doen, toen ik plotseling hoorde dat mijn naam door de kamer werd geschreeuwd.
„FREYA!“ schreeuwde Mason luidkeels, en ik kromp in elkaar bij de gedachte aan de hoeveelheid whisky die hij nodig had gehad om zó dronken te worden.
Shit.
„Mason,“ antwoordde ik stilletjes, en kwam met flinke tegenzin uit mijn verstopplek tevoorschijn.
„Wie is dit, Mason?“ klonk een andere stem, aangenaam koel en helder. „Heb je haar de hele tijd voor ons verborgen gehouden?“
Mijn ogen schoten meteen naar de man die recht tegenover mijn broer zat en…
Wat.
De.
Fuck.
Ik viel nog net niet om van de immense schrik.
Het kon toch niet waar zijn…
Ik sleepte mijn voeten twijfelend over de houten vloer, me maar al te goed bewust van de vele ogen die in de kamer op me gericht waren, waarvan geen enkele blik doordringender was dan die van de rockster met de gouden ogen.
Ik kon me er met geen mogelijkheid een voorstelling van maken hoe hij hier terecht was gekomen, gewoon zittend in de woonkamer van mijn broer, terwijl hij er nóg perfecter uitzag dan op al die grote reclameborden en tijdschriftcovers in de stad.
Maar toen ik iets beter keek, wist ik zeker dat hij het toch echt was…
De gouden god zelve.
Dé Liam Henderson.
