Achter het masker
Auteur
Jessie F Royle
Lezers
4,3M
Hoofdstukken
28
Hoofdstuk 1
BOEK 1
ROXANNE
Zenuwachtig stap ik uit de zwarte Lincoln Town Car en kijk omhoog naar het enorme vijfsterrenhotel Manfredi dat voor me oprijst.
Met zijn maar liefst vijfendertig verdiepingen is het het meest chique hotel van de stad. De moderne architectuur van glanzend staal en glas torent hoog boven me uit.
Ik kan nog steeds niet geloven dat Casey me hiertoe heeft overgehaald. Ik kijk naar mijn lange, smaragdgroene strapless jurk die mijn rondingen perfect volgt en mijn borsten mooi laat uitkomen.
Er zit zelfs een lange split in die helemaal tot aan mijn dijbeen loopt. Het is prachtig en sexy, maar niet iets wat ik normaal gesproken voor mezelf zou kiezen.
Ik ben een typisch spijkerbroek-en-T-shirt-meisje, maar vanavond voel ik me gedurfd.
Gedurfd is nieuw voor me, en dit feest is het toppunt van gedurfd—een exclusieve soiree die wordt gegeven door de eigenaar van het hotel en miljardair Spence Manfredi zelf.
Het is een black-tie feest waar je alleen op uitnodiging naar binnen mag. Slechts een select aantal mensen wordt ooit voor zoiets uitgenodigd.
Casey's nieuwe vriend, Lucas, die ik nog nooit heb ontmoet, werkt voor meneer Manfredi en wist vier uitnodigingen te scoren.
Maar zelfs al heb je een uitnodiging, je bent verplicht om een week van tevoren een foto van jezelf naar de organisatie te sturen voor verdere goedkeuring.
Ik had een ongemakkelijke foto ingestuurd van mezelf in de woonkamer, die Casey vorige week maakte toen ze me over dit feest vertelde.
Waarom?
Ik heb geen idee, want dit feest is zo in mysterie gehuld dat alle soorten media ten strengste verboden zijn.
Gelukkig vonden ze me de moeite waard. Ik werd aan de gastenlijst toegevoegd en kreeg een klein zwart kaartje gestuurd met de naam van het hotel in gouden letters.
Casey en ik zijn allebei nog nooit naar zoiets geweest, maar volgens Casey heeft haar vriend nogal wat connecties in de sociale kringen van Houston.
Ik zal hem vanavond eindelijk ontmoeten, samen met een mysterieuze man die bedoeld is als mijn blind date.
Blind dates… bah! Ik heb de laatste tijd gewoon geen tijd gehad om te daten.
Mijn baan als chef-kok in een populair en dus druk steakhouse heeft daar wel voor gezorgd. Casey bleef maar zeuren totdat ik toegaf, dus heb ik dit weekend toch vrij weten te krijgen.
Ik zoek mijn balans op mijn dertien centimeter hoge, groene satijnen hakken die me, bovenop mijn 1 meter 68, het gevoel geven een reus te zijn, en loop de lobby van het hotel binnen.
De portier glimlacht goedkeurend terwijl hij de deur voor me opendoet. Voordat ik naar de balzaal loop, besluit ik mijn uiterlijk nog even snel te inspecteren.
Net naast de enorme lobby vind ik de toiletten. Terwijl ik voor de passpiegel sta, controleer ik zorgvuldig of mijn haar en make-up nog steeds perfect zitten.
Mijn make-up ziet er nog fris uit op mijn lichte gezicht, de rokerige oogschaduw laat mijn groene ogen oplichten, en mijn lippen glanzen nog steeds.
Mijn lange rode haar zit nog steeds perfect op zijn plek in een strakke knot boven op mijn hoofd. Ik heb vanmiddag een goede drie uur besteed aan me klaarmaken, en dat heeft zijn vruchten afgeworpen.
Tevreden besluit ik dat het eindelijk tijd is om naar het feest te gaan. Ik haal mijn mobiele telefoon uit mijn kleine, zwarte leren clutch en kijk ernaar. Er is een berichtje van Casey.
Casey
Roxie, ik kom iets later. Ik sta in de file. Ga maar vast naar binnen, ik ben er hopelijk snel!
Het berichtje kwam pas zes minuten geleden binnen. Ik vraag me af waarom ik het niet heb gehoord, tot ik me besef dat mijn telefoon op trillen staat.
Ik denk dat ik het even alleen moet doen.
Terwijl ik op de enorme, geborsteld stalen dubbele deuren afloop, zucht ik in mezelf, stop de telefoon terug in mijn clutch en haal diep adem.
Er staan twee intimiderende bewakers in bijpassende smokings op wacht bij de deur. Ik loop er voorzichtig op af.
„Uitnodiging?“ vraagt de man aan de linkerkant met een heel zware stem aan mij.
Ik haal het uit mijn tas en geef het aan hem. Hij bestudeert het een seconde, knikt dan en geeft het aan me terug. Degene aan de rechterkant opent de deur voor me.
Ik stap over de drempel en kom in een andere ruimte die is afgescheiden van het feest. Hier is het een beetje anders.
De muren zijn bekleed met een rijke rode stof. Tegen de muur staat een zeer grote kast gevuld met glanzende zwarte dozen.
Voor de kast staat een lange, met witte stof gedrapeerde tafel met daarachter vier vrouwen in identieke zwarte jurken. Ze dragen allemaal een bijpassend masker.
Niet zeker wat ik hiervan moet denken, nader ik de tafel, waar een van de meisjes een klembord vasthoudt.
„Naam?“ vraagt ze me heel zakelijk, terwijl een van de andere vrouwen de kast begint af te speuren.
„Roxanne Vice,“ antwoord ik de vrouw, en ze controleert haar lijst.
Ze vindt uiteindelijk mijn naam, en haar houding verandert compleet van zakelijk naar vriendelijk.
„Welkom in het Manfredi Hotel, mevrouw Vice, en welkom bij de Manfredi Masque.“
Haar rode lippen krullen omhoog en onthullen een perfecte set witte tanden.
De vrouw die de planken had afgespeurd komt naar me toe, plaatst een doos voor me op tafel en tilt de deksel eraf, waardoor een prachtig masker met gouden pailletten rond de ogen, dat volledig versierd is met pauwenveren, tevoorschijn komt.
„Wauw, het is prachtig, en het past er mooi bij,“ zeg ik blij, terwijl ik het voorzichtig uit de doos haal.
Een van de vrouwen komt van achter de tafel tevoorschijn en helpt me om het op te zetten.
„We hebben een enorme selectie,“ mompelt ze, terwijl ze het op mijn hoofd vastzet.
„Nu zijn er een paar regels,“ zegt de dame met het klembord terwijl het masker op mijn gezicht wordt aangepast. „Ten eerste, zet je masker helemaal niet af,“ stelt ze, weer serieus.
„Ten tweede, vertel je achternaam niet,“ gaat ze verder. „Alleen de organisatie van het feest heeft die informatie.
„De gasten op dit feest willen liever onbekend blijven. Sommigen gebruiken zelfs neppe namen als ze dat willen.“
Ik frons achter mijn masker, terwijl ik me een beetje zenuwachtig begin te voelen. Wat voor feest staat niet toe dat je je achternaam deelt? Als ik hem wel wil vertellen, zou dat aan mij moeten zijn.
„Wat voor soort feest is dit precies?“ vraag ik een beetje zenuwachtig.
„Het is een gemaskerd bal, en het kan alles zijn wat je wilt dat het is.“ Ze grijnst en onthult verder niets meer.
„Bedankt, dat helpt enorm,“ zeg ik droogjes, maar ik besluit om er niet verder naar te vragen.
Een stel loopt door de deur achter me.
Ik vraag me af of ik gewoon op Casey moet wachten, maar mijn nieuwsgierigheid wint het en ik besluit om toch alvast naar binnen te gaan.
Een andere grote man in een smoking, die ik nog niet eerder had opgemerkt, schuift de rode stof opzij, waardoor een andere deur tevoorschijn komt. Hij opent de deur en wenkt me door te lopen.
Ik neem een paar stappen de kamer in om stil te staan en mijn ogen aan de verlichting te laten wennen, voordat ik mijn omgeving in me opneem.
Het is donker, afgezien van de gekleurde lichten die door de kamer fonkelen in allerlei soorten blauw en paars, wat een sfeer van een nachtclub creëert.
In het midden ligt een enorme dansvloer en in de hoek staat een dj, die een of ander dreunend dansnummer vol bas draait. Wat? Geen strijkkwartet?
Rondom de dansvloer staan tafels, versierd met witte satijnen tafelkleden en grote witte stompkaarsen van verschillende lengtes.
Alle muren rondom de kamer zijn gehuld in een zwart satijnen materiaal dat doorloopt tot aan het dak en samenkomt in het midden van het plafond, waar een enorme, moderne kroonluchter hangt.
Langs de muren staan verschillende groepjes van luxe ceruleumblauwe en auberginekleurige banken en stoelen.
Nog meer vrouwen, gekleed op een vergelijkbare manier als de vrouwen bij de ingang, lopen rond met dienbladen vol champagne.
Ze delen de glazen uit aan de vele gasten die de ruimte al vullen, allemaal in smokings en avondjurken, en elk met een masker op.
Alle mannen dragen een simpel zwart masker en alle vrouwen hebben uniek ontworpen maskers die hun jurken mooi lijken te accentueren, niet veel anders dan het mijne.
Omdat ik niet weet waar ik moet beginnen, loop ik naar de bar, waar de barmannen ook smokings en maskers dragen. Ik zie al dat het makkelijk zou zijn om hier iemand kwijt te raken, aangezien iedereen zo op elkaar lijkt.
„Wat mag het zijn?“ vraagt een van de barmannen vlot aan me als ik bij de bar kom.
„Mag ik een glas witte wijn, alstublieft?“ vraag ik netjes.
De man knikt en loopt snel naar de koelkast om een fles te pakken. Ik draai me om, leun tegen de bar en bestudeer alles wat er om me heen gebeurt.
Afgezien van de maskers lijkt het tot nu toe op een normaal black-tie evenement. Niet dat ik daar vaak ben geweest, maar één ding dat opvalt, is het feit dat iedereen die ik zie erg aantrekkelijk lijkt te zijn.
Was dit de reden voor het insturen van een foto? Mogen alleen degenen die aantrekkelijk genoeg worden gevonden, naar binnen? Dat lijkt me een beetje onredelijk. Wie zijn zij om dat te bepalen?
Natuurlijk is dit slechts mijn speculatie, en zou het zomaar toeval kunnen zijn.
Ik hoop dat Casey snel arriveert, aangezien ik hier niemand ken.
„Alstublieft, uw wijn, mevrouw.“ De barman schuift het glas naar me toe terwijl ik in mijn tasje graai naar wat geld.
„Open bar, mevrouw,“ informeert hij me, en hij schudt zijn hoofd als ik een briefje van twintig tevoorschijn haal.
„Echt waar?“ roep ik verbaasd.
„Natuurlijk. Meneer Manfredi wil vanavond alleen het beste voor zijn gasten.“
„Nou, dat is mooi meegenomen,“ zeg ik blij terug, en hij knikt en loopt weg om een andere gast te helpen.
Ik pak het glas van de bar en neem een slokje. Wauw! Dit is de beste wijn die ik ooit heb geproefd. Ik vraag me af wat het is—waarschijnlijk te duur voor mij.
Ik zet mijn glas weer neer en kijk opnieuw om me heen, en voel me nog niet dapper genoeg om me tussen de prachtige vreemdelingen te mengen.
Ik kijk langs de bar en spot een man die tegen de bar leunt en me vanaf het einde aankijkt. Van wat ik van zijn gezicht kan zien, heeft hij een strakke, hoekige kaaklijn en een mooie, rechte neus.
Zijn donkerbruine haar en volle lippen doen me denken aan een jonge Marlon Brando.
Wanneer ik oogcontact met hem maak, glimlacht hij en heft zijn glas met wat lijkt op whiskey on the rocks, en ik hef mijn eigen glas iets op. Blozend onder mijn masker bied ik hem een glimlach aan.
Hij zet zich af van de bar en komt naar me toe geslenterd. Wanneer hij me bereikt, staat hij heel dichtbij. Te dichtbij voor een vreemde, maar ik deins niet terug.
„Hoi.“
Hij pakt mijn hand op een erg soepele, heerachtige manier beet en buigt zijn hoofd om de bovenkant van mijn hand te kussen. „Ik ben John. Wat is jouw naam?“ vraagt hij, terwijl zijn diepe stem klinkt als vloeibare zijde.
„Is dat je echte naam?“ vraag ik hem, me herinnerend dat de vrouw me over de nepnamen had verteld.
Een langzame grijns verschijnt op zijn gezicht, en hij haalt zijn schouders op. „Dat is aan mij om te weten en aan jou om achter te komen… of niet. Ik heb nog niet besloten.“
„Oh echt? Nou, mijn naam is Roxanne,“ vertel ik hem.
„Is dat jouw echte naam?“ plaagt hij, terwijl hij met zijn wijsvinger over zijn onderlip wrijft, en ik kan mijn ogen er niet vanaf houden.
„Dat is aan mij om te weten en aan jou om achter te komen of niet… Ik heb het ook nog niet besloten.“ Ik merk dat ik met hem flirt en voel me gedurfd. Ik denk dat het door het masker komt.
Ik heb mijn echte naam gebruikt omdat ik er niet om geef om een nepnaam te gebruiken, maar dat hoeft hij nog niet te weten… nog niet, althans.
Toen ik opgroeide haatte ik mijn naam. Het deed me altijd denken aan dat nummer van The Police over de prostituee. Mijn moeder had altijd al een zwak voor Sting, maar ze hoefde het niet zó ver te laten komen.
Inmiddels ben ik het gaan waarderen, maar mijn beste vriendin, Casey, noemt me Roxie, en dat doet me denken aan de naam van een stripper.
„Nou, Roxanne, wil je misschien met me iets gaan drinken?“ vraagt John, als dat zijn echte naam is, aan mij.
„Ik dacht dat we dat al deden.“ Ik gebaar naar mijn glas, en hij lacht.
„Ik bedoel, wil je dit misschien naar een gezelligere plek verplaatsen?“ Hij glimlacht en wijst naar een donkere hoek met wat lege banken, die alleen verlicht wordt door de kaarsen op tafel.
Ik slik even en knik naar hem.
„Geweldig.“ Hij biedt zijn arm aan zodat ik die kan aannemen.
Ik merk op dat hij best wel lang is, net iets boven de één meter tachtig. Hij leidt me naar de gezellige hoek en gebaart me om te gaan zitten.
Ik ga voorzichtig zitten, probeer mijn jurk niet te veel te kreuken, en sla mijn benen over elkaar, waardoor de split van mijn jurk omhoog kruipt en een groot deel van mijn dij en de bovenkant van mijn zwarte kous onthult.
Ik merk dit en probeer mijn jurk een beetje naar beneden te trekken om het te bedekken. Ik kijk op naar John, die boven me hangt en naar me kijkt.
„Bedek het alsjeblieft niet voor mij. Ik vind het wel mooi.“ Hij grijnst terwijl hij naast me op de bank gaat zitten, opnieuw heel dichtbij.
Ik leun in de bank, hoewel die niet veel meegeeft.
John maakt het zichzelf makkelijker en drapeert een arm over de rugleuning van de bank achter me.
„Dus, Roxanne, vertel me eens wat over jezelf,“ zegt hij terwijl hij een slokje van zijn drankje neemt.
„Wat wil je weten?“ antwoord ik, terwijl ik mijn eigen glas naar mijn lippen breng. Ik voel me zenuwachtig en opgewonden tegelijk.
Johns cologne begint mijn aandacht te trekken, en het bedwelmende aroma ervan bezorgt me de rillingen, hoewel ik het best warm heb.
„Vertel me wat dan ook. Laten we beginnen met iets makkelijks, zoals wat doe je bijvoorbeeld?“ moedigt hij aan, terwijl hij naar mijn benen staart.
„Ik ben chef-kok.“
Ik voel zijn ogen in me branden, en hij tilt zijn blik op van mijn benen naar mijn gezicht.
„Echt? Nou, ik houd wel van een vrouw die kan koken,“ zegt hij met een lach. Ik staar in zijn ogen en merk dat ze donker chocoladebruin zijn, maar dat is alles wat ik kan opmaken vanuit de bescherming van zijn masker.
„Ik heb koken altijd leuk gevonden, dus ik dacht dat ik er wel iets mee kon doen,“ leg ik uit, en hij knikt bedachtzaam.
„Wat doe jij, John?“ Ik draai de aandacht weg van mezelf, gretig om meer te weten te komen over deze knappe, mysterieuze man.
Hij aarzelt en lijkt er even over na te denken voordat hij me antwoordt. „Ik zit in het hotelwezen,“ zegt hij eindelijk.
„Het hotelwezen? Dat is best wel vaag.“ Ik grijns naar hem terwijl ik nog een slok neem van de koele, verrukkelijke wijn.
„Nou, daar zul je het voor nu even mee moeten doen,“ zegt hij met een kleine glimlach.
„Oké, prima. Als we het zo gaan spelen.“
Ik schud mijn hoofd. Ik voel zijn vingertoppen over mijn blote schouder aaien, waar zijn hand rust.
Zijn aanraking bezorgt me tintelingen over mijn rug, maar ik ben verrast door zijn directheid en het feit dat ik er oké mee ben.
Gewoonlijk zou ik een man op zo'n actie aanspreken, vooral een vreemde, maar dit is een avond om dapper te zijn en misschien wel een soort avontuur te beleven met deze mysterieuze John.
„Dus, hoe oud ben jij, Roxanne?“
De manier waarop hij de nadruk op mijn naam legt alsof hij niet gelooft dat het echt is amuseert me, en ik kan het niet helpen om zachtjes te giechelen.
„Is het niet onbeleefd om aan een vrouw te vragen hoe oud ze is?“ vraag ik aan hem.
„Dat weet ik niet. Is dat zo?“
„Ik ben zesentwintig,“ antwoord ik toch maar. „Hoe oud ben jij, John?“
„Ik ben eenendertig.“
„Oh? Geen onduidelijk antwoord deze keer?“
„Nah, ik ben prima tevreden met mijn leeftijd. Hoe zit het met jou? Ben je echt vijfendertig maar zeg je dat je zesentwintig bent?“
„Nee, ik ben echt zesentwintig en mijn echte naam is Roxanne,“ informeer ik hem.
Hij zegt er niets over en glimlacht alleen maar.
„Nou, Roxanne—,“ begint hij, maar hij wordt afgekapt wanneer een andere man naar ons toe komt en zichzelf aan de andere kant naast me laat ploffen, alweer te dichtbij.
„Hé, John,“ zegt de andere man op een samenzweerderige toon, terwijl hij me opneemt, „wie is dit?“
Hij onthult een al net zo perfecte glimlach, compleet met een set kuiltjes. Deze jongen heeft ook donker haar, maar het is gestyled in een rommelige faux hawk.
„Dit is Roxanne,“ vertelt John hem. „Roxanne, dit is mijn vriend, eh… Joe,“ zegt hij.
„Echt waar? Is dat de naam die je gebruikt?“ vraag ik, terwijl ik me naar Joe omdraai.
„Daar lijkt het wel op.“ Joe begint te lachen.
„Nou, leuk om je te ontmoeten, Joe.“ Ik bied hem mijn hand aan en hij neemt hem aan, en kust de bovenkant van mijn hand op een manier die me aan John doet denken.
„Roxanne.“ Hij lacht als een wolf. „Ik vind het leuk.“
Joe schuift niet op, en ik zit samengedrukt in een John-en-Joe sandwich, terwijl ik het steeds warmer krijg.
„Ik wilde Roxanne net ten dans vragen voordat je me zo onbeleefd onderbrak,“ vertelt John aan Joe.
„Laat me je niet tegenhouden,“ zegt Joe, en John kijkt naar me.
„Nou, Roxanne, zou je misschien met me willen dansen?“ vraagt hij.
„Ehm, tuurlijk, lijkt me gezellig,“ zeg ik.
Opeens schuift John op en gaat staan, waarbij hij me zijn hand aanbiedt die ik aanneem, dankbaar voor de hand omdat het best wel lastig is om gracieus op te staan in deze strakke jurk.
John leidt me weg van de banken en naar de dansvloer, waar een snel, dreunend popnummer klinkt. De dansvloer is gevuld met andere mensen die dansen en schuren.
Het is een bizar gezicht om iedereen zo te zien dansen in hun formele kleding, het lijkt gewoon niet te passen. Je denkt black-tie en dan verwacht je een klassieke band of zoiets dergelijks.
Dit is meer zoiets als een extreem formele dansclub, met uitsluitend knappe gasten.
Iedereen wiegt en beweegt provocerend met elkaar, en ik begin me weer zenuwachtig te voelen als John zijn handen om mijn middel schuift en me dichter naar zich toe trekt.
We beginnen mee te dansen op de beat, en al snel zit ik er helemaal in. John is verrassend goed in dansen en ziet er helemaal niet ongemakkelijk of misplaatst uit. Hij trekt mijn lichaam naar het zijne en blijft bewegen.
Dan voel ik van achteren nog twee handen om mijn middel. Ik draai mijn gezicht geschokt om, en ik zie dat het Johns vriend Joe is.
„Laat het gewoon gebeuren,“ fluistert John zachtjes in mijn oor, terwijl zijn lippen zachtjes mijn oorlel aanraken. „Dit is waar het vanavond allemaal om draait: je remmingen loslaten en gewoon een leuke tijd hebben, wat dat ook mag zijn.“
„Ja, maak je geen zorgen,“ fluistert Joe in mijn andere oor. „Wij bijten niet... tenzij je dat graag wil.“
