Piccadilly Pioniers
Auteur
Lezers
85,7K
Hoofdstukken
81
Hoofdstuk 1
De wind blies onder het betonnen viaduct door, wervelend en draaiend, en nam droge bladeren en vuil mee op zijn koude reis. De geluiden van de stad trokken door de constructie als het gefluister van een weemoedige zucht.
De hoop en dromen van degenen die bovenlangs passeerden, zoemden door de wind, terwijl de trillingen van auto's op de drukke snelweg weerklonken als het einde van weer een lange dag.
Het gelach van geliefden, het lawaai en de verwarring van kinderen, en de kreten van gebroken beloftes voegden allemaal hun stemmen toe aan de schaduwen van de koele, frisse nacht.
Dicht op elkaar gedoken onder de grijze pilaren zaten degenen die het massieve, oude bouwwerk hun thuis noemden. De levens van deze vele lege zielen hadden hen veroordeeld tot een hopeloze verdoemenis, gevangen in schaamte en verdriet door een jury vol pracht en praal.
Hun levens waren heel anders dan de levens van de mensen die voorbijliepen.
Geen geliefden wachtten op hun terugkeer aan het einde van een drukke dag. Geen warmte, optimisme of geluk weerklonk in hun hart.
Geen vrede of troost was binnen handbereik om hun bitterzoete pijn te verzachten. Er was niets voor hen dan de kou van de nacht en de duisternis van wanhoop.
Het huilen van hongerige kinderen, rillend in hun versleten, van luizen vergeven kleren, kaatste af op de dikke muren. Een verspreiding van graffititekeningen diende als een stille getuige van degenen die eerder waren gekomen en gegaan.
Elke streek stond als bewijs van het lot dat elke hulpeloze ziel wachtte die het holle pad van beton passeerde. De dood en hopeloosheid hadden het ooit levendige bestaan van de kunstenaars overwonnen, en creëerden een eeuwige realiteit die degenen die ernaar durfden te staren, achtervolgde.
Ze dienden als een constante metgezel voor iedereen die deze sombere weg bewandelde, uitgedrukt in gespoten gezichten, woorden en leuzen tussen de bevroren specie van de tijd. Als een pijnlijk eerbetoon aan een trieste fabel, ontbrak het deze vertoning aan beloftes van „nog lang en gelukkig“.
In plaats daarvan was het vervangen door de pijnlijke wending van nuchterheid. De wind ademde boos in en blies windvlagen van vochtige kou rond de steunpilaren van de brug.
Het bracht de steek van regen met zich mee, die spetterde over het vuil dat was aangekoekt op de gezichten van degenen die zich hadden verzameld voor warmte. Terwijl de regen viel, daalden ook de uitgeputte geesten van de daklozen, waardoor hun honger en wanhoop net zo hevig brandden als de vlammen in de uitgeholde, met vuilnis gevulde ton die roodgloeiend voor hen brandde.
Gewiegd in haar armen lag het kleine lichaam van een baby, achtergelaten en vergeten door een moeder die te verward en high van de drugs was om aan haar eigen kind te denken. De jongen, ongeveer vier maanden oud, snotterde en jammerde zachtjes tegen de borst van de jonge vrouw.
Zijn honger tastte zijn weinige krachten aan. Zijn enige begrip van het leven was dat van kille beelden, koude rillingen en bedroefde kreten.
Natasha knuffelde de baby die ze Nate had genoemd, naar haar tweelingbroer Nathan, die al twee jaar vermist was. Hij was de reden dat ze alles wat ze kende had achtergelaten om zich bij de daklozen te voegen.
Nathan was amper negentien geweest toen hij zijn thuis, zijn leven en zijn enige zus had achtergelaten en in de schaduwen van het onbekende was verdwenen. Hun stiefvader, 'King', had Nathan in een dronken woede-uitbarsting het huis uit geschopt en hem ervan beschuldigd een klaploper en een waardeloze zwerver te zijn.
Haar broer was goed en vriendelijk, ondanks wat King dacht. Hij hield van haar en hun moeder en probeerde de vrede in huis te bewaren.
Toch moest ze toegeven dat er iets was veranderd in de laatste paar weken dat hij thuis was. Er was een subtiele transformatie begonnen, die hem veranderde in een kluizenaar die zelfs zij nauwelijks herkende.
Hij begon 's avonds laat weg te blijven en kwam soms dagenlang niet thuis. Niets kon hem meer schelen.
Niets deed er meer toe. Zijn familie niet, zijn leven niet, en ook zijn dromen over een rechtenstudie niet.
Het leven was al zwaar genoeg voor Natasha geweest, met de woede van haar stiefvader en de dronken waas van haar moeder, maar het verlies van haar broer voelde als de genadeslag van een onverdiend lot.
Terwijl ze haar tenen strekte in de oude, versleten sportschoenen, voelde Natasha de ruwe vouwen van papier onder haar vieze sokken. Ze had daar wat geld verstopt, het laatste van wat ze had meegenomen toen ze acht maanden geleden van huis was vertrokken.
Ze had elke cent omgedraaid sinds ze op straat leefde, en het weinige dat ze over had bewaard totdat ze de pijn van de honger niet langer kon verdragen. Wie wist hoelang ze er nog mee zou moeten doen?
Eerst dacht ze dat ze het misschien nodig zou hebben om haar broer te helpen zodra ze hem vond. Dat veranderde echter allemaal toen ze baby Nate in haar leven opnam.
Drie nachten geleden had zijn moeder hem achtergelaten terwijl ze door de straten zwierf op zoek naar meer drugs. De jammerlijke kreten van de verwaarloosde baby hadden Natasha ertoe gedwongen om voor hem te zorgen.
Gisteravond ging het gerucht onder de daklozen rond dat het levenloze lichaam van zijn moeder was gevonden, drijvend tussen het puin in de haven. Nu had Natasha geen andere keuze dan het kind als haar eigen kind te houden en hem mee te nemen op haar reis om haar vermiste broer te vinden.
Ze zette de sombere en angstige gedachten die haar vermoeide geest plaagden van zich af, en concentreerde zich op hoe ze haar pasgevonden zoon zou voeden.
Ze vond een enkel flesje tussen de spullen die de moeder van het kind had achtergelaten, spoelde het uit en vulde het met vers water uit de fontein in het nabijgelegen park.
Dat was de enige voeding die het kind in de afgelopen vierentwintig uur had binnengekregen. Hij was aan het verhongeren en had melk nodig, wat ze op dit moment niet had.
Natasha wist dat hij, zelfs voordat zijn moeder vertrok, niet veel had gegeten. Zijn zielige, zachte gehuil echode elke nacht door het viaduct, wat haar hart deed pijn doen van verdriet.
Denkend aan het geld in haar schoen en terwijl ze het weer voelde met haar tenen, wist ze wat ze moest doen.
De regen stopte kort na negen uur, waarna er alleen nog maar een zachte miezer van grimmig water van het viaduct drupte. Natasha wikkelde de baby in een vieze, versleten deken die samen met de slaapzak, haarborstel en lippenstift van zijn moeder was achtergelaten.
Vervolgens stapte ze onder hun betonnen schuilplaats vandaan. Het was bijna vier dagen geleden dat ze had gegeten, en ze moest melk voor de baby halen.
Vannacht zouden ze zich verstoppen in het steegje achter het Chinese restaurant totdat het sloot. Ze wist dat ze daar eten kon krijgen.
Met een paar dollar in haar schoen gestopt, zou ze wat melk voor Nates avondeten moeten kunnen kopen. Morgen zouden ze in de rij gaan staan voor een veldbed in de opvang en hopen op een droog, warm bed voor een nacht of twee.
Op de een of andere manier zou Natasha iets stevigers voor hen moeten zien te vinden. De vluchtige gedachte om haar moeder om hulp te bellen schoot door haar hoofd, maar het risico dat haar stiefvader te weten zou komen waarom ze van huis was weggelopen, was te groot.
Haar angst voor zijn reactie was groter dan haar angst voor het onbekende. Natasha liep naar de bouwvallige oude winkel vlakbij hun thuis onder het viaduct en haalde het geld uit haar schoen om het te tellen.
Zeshonderdzevenentachtig dollar—veel als je geen geld had, maar niet genoeg om lang van te kunnen overleven. Zachtjes knuffelde ze Nate dicht tegen zich aan, haar oude jas om hem heen slaand voordat ze de ijzeren deur open duwde.
De geur van gemorste schoonmaakmiddelen en rottende producten kwam haar tegemoet toen ze naar binnen stapte, waardoor ze door haar mond moest ademen. Ze was hier één keer eerder geweest om de persoonlijke spullen te kopen die ze nodig had voor haar laatste menstruatiecyclus, maar toen had ze niet veel aandacht aan haar omgeving besteed.
Ze had verschillende anderen gezien die onder de snelweg woonden, en die stalen wat ze nodig hadden en de prullenbakken in de steeg doorzochten naar weggegooide spullen of drankflessen, hopend zelfs maar een paar druppels verlichting te vinden voor een nuchter wordende geest.
Ze hoopte alleen dat ze niet in de buurt zou zijn als de politie eindelijk zou reageren op de roep om bescherming van de eigenaar.
De oude Koreaanse vrouw achter de kassa keek op bij het gerinkel van de bel toen de deur openging, en ging daarna terug naar haar boekhouding zonder Natasha's aanwezigheid te erkennen. Voor de oude vrouw was Natasha gewoon weer een waardeloze zwerver, vies en nutteloos.
Rustig naar het zuivelschap lopend, opende Natasha de gebarsten glazen deur en pakte een liter melk samen met een halve liter appelsap. Ze wierp een blik over haar schouder naar de vrouw, die nu vergezeld was door een oude man, hoogstwaarschijnlijk haar man.
Ze begonnen te praten in een taal die Natasha niet begreep. De manier waarop ze naar haar keken, maakte haar ervan bewust dat ze wachtten tot ze iets zou stelen.
Misschien dachten ze dat de uitstulping van Nates lichaampje onder haar jas een pistool was, of een gestolen buit van hun schaars gevulde planken met producten.
Natasha bedacht dat het hebben van een bedrijf in dit deel van de stad niet makkelijk kon zijn. Te veel dronkaards, drugsverslaafden, prostituees en daklozen maakten een eerlijk inkomen voor iedereen bijna onmogelijk.
Nate begon te kronkelen onder Natasha's dunne jas, en zijn zachte gejammer zorgde ervoor dat de ouder wordende ogen van de winkeleigenaren zich op de uitstulping focusten. Langzaam haalde Natasha de jas weg bij Nate en knuffelde hem dicht tegen haar wang, waarmee ze zijn aanwezigheid aan het oudere stel onthulde.
Haar hart klopte wild in haar borstkas terwijl ze zich afvroeg of de winkeleigenaren vermoedden dat ze niet de echte moeder van de baby was. Zouden ze de politie bellen en Nate van haar laten afpakken?
Natasha liep voorzichtig naar de kassa en legde de spullen die ze had gekozen op de toonbank. Ze telde drie biljetten van één dollar uit en wachtte tot de oude vrouw haar het wisselgeld gaf dat ze tegoed had.
De winkel was zo stil dat de geluiden van haar man, die naar de achterkamer was gegaan, als onweer door het kleine gebouwtje galmden. Natasha wachtte geduldig op de vrouw, die ongewoon lang leek te doen over het uittellen van tweeënveertig cent wisselgeld.
Toen ze eindelijk de paar muntjes in haar hand had, draaide Natasha zich om om te vertrekken, om vervolgens oog in oog te staan met de gerimpelde oude man.
Eerst was ze verrast. Vervolgens bekroop de angst haar toen ze hem een grote canvas tas omhoog zag houden.
„Jij nemen,“ zei hij met een zwaar accent, terwijl hij de tas naar haar toe duwde.
Natasha schudde haar hoofd en hield Nate strakker in haar armen vast. Ze had niets gepakt. Ze had betaald voor wat ze nodig had, en op dit moment zou ze haar laatste cent geven om maar zonder problemen te kunnen vertrekken.
„Nee, meneer, ik heb dat niet gepakt, ik zweer het,“ smeekte ze, terwijl tranen haar keel verstikten en haar stem bedreigden.
De oudere man schudde zijn hoofd en hield de tas weer naar haar uit. „Jij nemen. Jij nemen voor baby.“
Natasha keek weg van de intense blik van de man en wierp een blik terug naar de vrouw achter de kassa.
„Ik begrijp het niet,“ begon Natasha weer.
De man schoof de zware tas om haar pols. „Jij nemen. Baby heeft meer nodig.“
Natasha wist er een ongemakkelijke glimlach uit te persen terwijl ze langzaam achteruit stapte naar de deur. Ze had geen idee wat de oude man haar opdrong, maar ze zou zelfs bereid zijn geweest om een python aan te nemen om maar aan de krappe ruimte van de kleine winkel te ontsnappen.
Eenmaal buiten haalde ze diep adem, waarbij ze de vieze geur van de stad inademde. De regen had de muffe geuren van rottende vis en olie, die vanaf de werf naar binnen dreven, niet weggespoeld.
Het voelde vanavond dikker en vochtiger aan dan normaal, maar toch genoot ze van het gevoel van vrijheid toen ze haar ogen sloot en tegen de zijmuur van de winkel leunde.
Met een diepe, kalmerende zucht keek Natasha naar beneden en bestudeerde voorzichtig de tas om haar arm.
Erin zaten twee bussen met babymelkpoeder, babyflessen, een blikje vruchtensappoeder, een pak wasbare luiers, vier veiligheidsspelden, een dikke babydeken, een flanellen pyjama, en een tasje met flesjes babyshampoo, lotion en zeep.
Natasha's ogen vulden zich met tranen toen ze naar de spullen keek en voor de eerste keer in acht maanden de warmte van menselijke vriendelijkheid voelde.
Langzaam stopte ze het sap en de melk die ze had gekocht in de canvas tas, en vervolgde toen haar reis. Ze deed een stille belofte terwijl ze haar wang tegen Nates vieze, zachte hoofdje drukte.
„Deze daad van vriendelijkheid zal niet onopgemerkt blijven,“ fluisterde ze.
Ze zwoer tegen zichzelf: „Ik zal alles doen wat in mijn macht ligt om de baby gelukkig en gezond te zien opgroeien, zelfs als het betekent dat ik moet terugkeren naar huis, naar mijn moeder en stiefvader.“
