Liefde op de 50 Yard Line
Auteur
Mel C. Clair
Lezers
1,7M
Hoofdstukken
36
Brooke Waters had alles - een prachtige babydochter, een NFL-ster als verloofde, een succesvolle fysiotherapiepraktijk. Toen raakte haar verloofde John geblesseerd en buiten spel, en de ambitieuze running back Colin nam zijn plaats in het team over. Nu, jaren later, heeft alleenstaande moeder Brooke gezworen nooit meer iets met footballspelers te beginnen - totdat Colin haar praktijk binnenloopt met zijn eigen mogelijk carrière-beëindigende blessure en grote bruine ogen die Brooke gevaarlijke dingen doen verlangen. Terwijl Colin en Brooke samenwerken, vliegen de vonken over en weer... maar football is misschien nog niet klaar met het wegnemen van wat Brooke het meest liefheeft.
Leeftijdsclassificatie: 18+.
De vijftig-yardlijn
BROOKE
. . Het is een mooie septemberdag en het nieuwe voetbalseizoen is net begonnen. Mijn dochter Sydney en ik zitten gezellig op de bank te kijken naar onze favoriete ploeg, de Carolina Panthers, die tegen de Saints spelen in New Orleans. De Panthers staan voor.
De topspeler van de Panthers, Colin Scholtz, heeft al 166 yards gelopen en twee keer gescoord. We staan met 28-7 voor als ik naar de keuken ga om een telefoontje aan te nemen waar ik als een berg tegenop zie.
„John, je had beloofd dat je deze keer niet zou afzeggen.“
„Niet weer hè, Brooke,“ zegt John geïrriteerd door de telefoon.
„Je hebt Sydney al twee maanden niet gezien. Ze zal weer helemaal van slag zijn!“
„Snap je dan niet hoe belangrijk mijn werk voor me is?“ bijt hij terug.
„Sydney zou belangrijker voor je moeten zijn. Ze is ook jouw dochter!“ zeg ik boos.
„Ik kom volgende maand langs. Ik kan hier nu niet over praten!“ John hangt op.
Ik gooi mijn telefoon op het aanrecht en wrijf hard over mijn gezicht om de spanning weg te masseren. Voetbal heeft me al zo vaak kopzorgen bezorgd.
„Mama,“ roept Sydney vanuit de andere kamer, „je mist de wedstrijd!“
Ik leun tegen de koelkast en haal diep adem. „Ik kom zo!“ roep ik terug. Hoe is het toch allemaal zo uit de hand gelopen?
***
Voetbal is altijd een rode draad in mijn leven geweest, al sinds ik klein was.
Mijn moeder ging weg toen ik drie was, dus waren het alleen mijn vader en ik. Samen voetbal kijken was onze manier om contact te houden. Ik leerde alles over het spel en raakte er dol op, net als mijn vader.
Op de middelbare school was ik hoofdcheerleader. Josh Hoffman was de beste voetbalspeler van de school. We waren twee handen op één buik totdat hij doorkreeg dat hij elk meisje kon krijgen dat hij wilde.
Ik betrapte hem in bed met twee meiden toen ik hem wilde verrassen bij een wedstrijd. Dat was de druppel.
Op de universiteit stopte ik met cheerleaden en studeerde ik biologie en bewegingswetenschappen om fysiotherapeut te worden.
Ondanks mijn zware studie, bracht ik de weekenden door met juichen voor de UNC Tar Heels vanaf de tribunes. Daar ontmoette ik Ashton Wilks, de beste receiver. Het ging een paar jaar goed tussen Ashton en mij.
Maar toen hij afstudeerde, werd hij gekozen om te spelen voor de NFL's Detroit Lions. Hij vroeg me mee te gaan, maar ik wilde mijn thuis, mijn vader en mijn studie niet opgeven voor een jongen.
Ashton verhuisde naar de andere kant van het land om zijn profcarrière te beginnen terwijl ik bleef om mijn doctoraat te halen.
Ik werkte een jaar als fysiotherapeut toen de volgende, en ergste, voetbalspeler bij me kwam. John Moore, de nieuwste running back in de NFL.
Hij had een lichte schouderblessure en had gehoord dat ik een van de beste fysiotherapeuten was voor profatleten.
John en ik hadden meteen een klik. Ik kon mijn ogen niet van hem afhouden terwijl ik hem zijn sterke schouderspieren zag trainen. Ik bewonderde ook hoe hard hij werkte om de beste in de NFL te worden.
We begonnen te daten nadat zijn behandeling klaar was, en het leek allemaal koek en ei.
Al snel werd hij beroemd als speler voor de Panthers. We konden nergens heen zonder dat mensen foto's maakten of om zijn handtekening vroegen.
Hij genoot van zijn roem - en hem gelukkig en succesvol zien maakte mij ook blij.
Anderhalf jaar later raakte ik zwanger van Sydney. Ik wist niet dat ik zoveel van iets kon houden als van dat kleine meisje vanaf het moment dat ik haar zag.
Ik maakte me geen zorgen dat John en ik niet getrouwd waren. Ik vertrouwde erop dat John zich aan mij had verbonden, ook zonder ring. En een tijdje was dat zo. John, Sydney en ik waren een gelukkig gezin.
Toen Sydney vier was, werd mijn vader ziek. Daardoor wilde ik echt trouwen. Ik wilde dat mijn vader me naar het altaar bracht, zijn zegen gaf en me officieel weggaf voordat ik hem voor altijd zou verliezen.
John was er aardig over; we verloofden ons in juli en planden een kleine bruiloft in september.
Maar tijdens de tweede wedstrijd van het seizoen kreeg John een harde klap onder zijn heup. Hij liep een vreselijke blessure op, waarbij hij drie van de vier delen in zijn knie scheurde: ACL, MCL en PCL.
Alles in ons leven kwam tot stilstand - zijn carrière, de bruiloft, alles. Ik werkte met hem aan het versterken van zijn knie na de operatie, maar ik wist dat het nooit meer hetzelfde zou zijn. Zijn carrière was voorbij.
Terwijl John uitgeschakeld was, deed de nieuwe running back van de Panthers, Colin Scholtz, het goed en hielp het team zes wedstrijden op rij te winnen. Hij was jonger, sneller, sterker en net van de universiteit.
Ik smeekte John om te stoppen met voetbal, om jongere mannen zoals Scholtz het over te laten nemen, maar hij wilde niet luisteren.
Hij speelde nog een paar maanden bij de Panthers, waarbij hij nauwelijks speeltijd kreeg, en toen gaven ze hem geen nieuw contract.
In plaats van te stoppen en iets nieuws te proberen, ging John korte periodes spelen voor verschillende teams in de volgende twee jaar, waarbij hij eenjarige contracten tekende met verschillende teams om in te vallen voor geblesseerde spelers.
Zijn knie deed nog steeds pijn, dat wist ik, en hij had net genoeg snelheid en kracht verloren dat hij nooit meer een ster zou worden.
Dat was toen hij zich slecht begon te gedragen. De man van wie ik had gehouden toen hij beroemd was, was niet meer beroemd, en dat deed hem veel pijn.
Hij begon drugs te gebruiken om sterker te worden, bleef laat uit om te feesten met het team, en reisde elke paar maanden naar verschillende steden om te spelen voor elk team dat hem wilde hebben. We trouwden niet; Sydney en ik zagen hem nauwelijks meer.
Uiteindelijk kon ik het niet meer aan. Ik beëindigde onze relatie. En wat weinige moeite John nog deed om vader te zijn, hield op.
Hij was er nooit meer voor ons. Nooit aandacht voor Sydney, nooit bij haar turnwedstrijden, verjaardagen of hardloopwedstrijden, maar ze keek nog steeds tegen hem op.
Het brak mijn hart om haar teleurgestelde gezicht te zien elke keer als ze na het finishen van een race in het publiek keek en mij alleen zag zitten. Ik probeerde hard genoeg te klappen en juichen voor twee ouders.
Ik was vierendertig en was een alleenstaande moeder geworden. Ik zorgde voor mijn vader tot hij stierf aan kanker. Ik deed mijn best er voor Sydney te zijn terwijl ik mijn fysiotherapiepraktijk runde, zonder iemand om me te helpen, zelfs als ik ziek of doodmoe was.
En ik beloofde mezelf dat ik klaar was met voetbalspelers.
Ik had iemand nodig om de schuld te geven voor hoe mijn leven in elkaar was gestort, en ik gaf voetbalspelers de schuld. Specifieker, ik gaf Colin Scholtz de schuld.
Ik zag Scholtz elke week de Panthers helpen winnen, maar ik haatte hem nog steeds. Ik haatte hem omdat John hem haatte. Ik haatte hem omdat hij Johns baan had afgepakt en daarmee elke kans op een gelukkig gezin voor mij en Sydney.
***
„OH NEE! MAM! KOM KIJKEN WAT ER IS GEBEURD!“ roept Sydney vanuit de andere kamer.
Syd is nu zeven, en ze houdt nog steeds van voetbal. Voor haar probeer ik er ook van te blijven houden. Samen wedstrijden kijken doet me denken aan mezelf en mijn vader, dicht tegen elkaar aan op de bank 's avonds, schreeuwend naar de tv over slechte beslissingen en gemiste ballen.
„Wat is er?“ Ik ren terug naar de woonkamer en ben net op tijd om de herhaling te zien.
Op het scherm rent Scholtz weer over het veld. Halverwege ziet hij de spelers van de tegenpartij op hem afkomen. Hij stopt abrupt en probeert zich om te draaien en de andere kant op te gaan om een tackle te ontwijken.
Maar als de herhaling in slow motion gaat, zie ik zijn hiel op een vreemde manier draaien.
Hij struikelt, waardoor de tegenpartij hem tegen de grond kan werken. Nadat de scheidsrechters de stapel spelers van hem af hebben gehaald, probeert hij op te staan en zijn gewicht op zijn voet te zetten, maar dat lukt niet.
Hij gooit gefrustreerd zijn helm af en zakt door zijn knieën. Zijn blessure is ernstig. Als professional kan ik dat al zien. Scholtz lijkt het ook te weten.
„Komt het goed met hem?“ vraagt Syd.
„Ik hoop het, schatje.“
Ook al mag ik Scholtz niet, het is nooit fijn om een speler geblesseerd te zien raken, vooral wetende dat het zijn carrière kan beëindigen.
„Weet je wat er is gebeurd?“ vraagt ze.
„Hij heeft zijn voet bezeerd, lieverd.“
Ik denk dat hij zijn achillespees heeft gescheurd. Het is geen veel voorkomende blessure. Ik weet veel over sportblessures door mijn werk; uit onderzoek blijkt dat slechts twee derde van de NFL-spelers ooit terugkeert na een achillespeesscheur.
Natuurlijk is dat nog steeds meer dan de helft - NFL-spelers proberen terug te komen na bijna elke blessure. Maar, net als John, verliezen ze snelheid en kracht, en zijn ze nooit meer dezelfde. Scholtz' carrière zou voorbij kunnen zijn.
Ik wrijf over Syds rug terwijl Scholtz van het veld wordt geholpen en de wedstrijd weer begint. Zelfs zonder hun beste speler gaan de Panthers, zoals gewoonlijk, gewoon door met spelen.
