Redefining Love Serie Boek 1: Lost in Love
Auteur
Declan Rayne
Lezers
19,8K
Hoofdstukken
60
Hoofdstuk 1
VIENNA
Ik haalde diep adem, blies langzaam uit en stapte op de eerste trede.
Ik tilde mijn avondjurk een beetje op, keek naar mijn voeten terwijl ik trede voor trede naar boven klom en lette goed op dat ik niet zou struikelen over de hakken die ik eigenlijk niet zou moeten dragen, maar waar Bree op had gestaan. Mijn blik bleef strak naar beneden gericht, alsof ik kon doen alsof de zaal niet vol mensen was die op me wachtten, als ik maar niet omhoog keek.
Toen ik het podium bereikte, dwong ik mezelf om mijn hoofd op te tillen.
Er stonden drie mannen in pakken te kijken.
Mijn hart ging sneller kloppen toen een tinteling in mijn nek omhoog kroop. De man die het dichtst bij me stond, bewoog zich met een gemak waardoor ik me nog meer misplaatst voelde; zijn zelfvertrouwen was stil, maar onmogelijk te negeren.
Ik zette een stap naar de spreekstoel—en mijn evenwicht begaf het onder me.
Ik sloot mijn ogen en zette me schrap voor de klap.
In plaats daarvan sloegen sterke, warme armen zich om me heen en stopten mijn val voordat ik de grond raakte. Toen ik mijn ogen opende, staarde ik in de lichtste blauwe ogen die ik ooit had gezien.
Niet in staat om mijn blik af te wenden, bleef ik een moment langer in zijn omhelzing hangen dan nodig was voordat hij me zo snel rechtop trok dat ik tegen zijn borst struikelde.
In zijn armen was de warmte troostend op een manier die zowel prettig als onbekend voelde. Het maakte iets in me los wat ik in lange tijd niet had gevoeld, en een deel van me wilde niet dat hij losliet.
Hij keek op me neer en zijn blik zocht mijn gezicht. „Gaat het?“ vroeg hij met een schorre stem.
Ik schraapte mijn keel voordat ik antwoord gaf. „Ja. Bedankt.“
Hij liet me los, en ik nam even de tijd om mezelf te kalmeren voordat ik verder liep over het podium. De warmte kroop in mijn wangen, en ik bleef vooruit kijken, niet in staat om iemands blik langer dan een voorbijgaande seconde te kruisen.
Toen ik onze gastheer, dr. Templeton, hoofd Onderzoek en Subsidieontwikkeling bij de Chemical Engineering Society bereikte, stak ik mijn hand uit.
Zijn hand omsloot de mijne in een stevige, solide handdruk. „Gefeliciteerd, Vienna. Het onderzoek van jouw afdeling naar alternatieve brandstofbronnen is ongeëvenaard en baanbrekend. We hopen dat deze subsidie helpt om jullie toekomstige inspanningen te financieren en te bevorderen.“
„Dank u wel, dr. Templeton.“
Ik pakte een hoekje van het certificaat vast, en met onze handen nog steeds in elkaar geslagen, poseerden we voor foto's. De glimlach op mijn gezicht voelde zenuwachtig en een beetje geforceerd.
Drukte en aandacht waren niet mijn ding. Ik gaf de voorkeur aan donkere hoeken waar ik naar de achtergrond kon verdwijnen, ver weg van de schijnwerpers.
Gelukkig vereiste het in ontvangst nemen van deze prijs geen toespraak. Als dat wel zo was geweest, was ik vanavond waarschijnlijk niet gekomen.
Na het schudden van de handen van de andere twee mannen—inclusief de man die me had gered van een val op mijn gezicht voor iedereen—liep ik het podium af en terug naar de veiligheid van mijn tafel.
Dankbaar dat mijn tijd in de schijnwerpers voorbij was, keek ik toe hoe de overige subsidies werden uitgedeeld.
Nadat de prijzen waren uitgereikt, ging iedereen over op netwerken en gesprekken. Ik probeerde te berekenen hoe lang ik moest blijven om het sociaal acceptabel te laten zijn voordat ik kon vertrekken, maar mijn sterke punten lagen in de scheikunde, niet in sociale situaties.
Mijn blik dwaalde door de zaal en bleef rusten op de knappe man van het podium terwijl ik me zijn naam probeerde te herinneren. Helaas hadden ze hem en de andere twee mannen samen met dr. Templeton geïntroduceerd door de waas van mijn zenuwen heen, en ik had er niets van onthouden.
Ik bleef hangen bij de reling van het balkon, een ginger ale vasthoudend en hopend dat het mijn onrustige maag zou kalmeren terwijl ik de menigte van rijke en machtige professionals scande. De skyline van de stad achter hen was adembenemend, maar ik voelde me als een misplaatst element in het periodiek systeem.
Een zware stem achter me verbrak mijn concentratie. „Geniet je van het uitzicht of ben je je ontsnappingsroute aan het plannen?“
Ik draaide me om en zag die lichtblauwe ogen op me gericht, de gepolijste man van het podium met een zelfverzekerde grijns. Knap en moeiteloos charmant, hij was precies het type persoon dat ik probeerde te vermijden. Ik hield veel meer van intellectuele stimulatie dan van fysieke.
Zijn blik beantwoordend, zei ik strak: „Ik bereken gewoon hoe snel ik kan verdampen.“
Hij lachte, warm en oprecht. „Verdampen, hè? Dat is een nieuwe. De meeste mensen doen gewoon alsof ze gebeld worden. Dat is tenminste wat ik doe.“
Ik verplaatste me zodat we naar elkaar keken. „Telefoontjes vereisen acteertalent. Ik ben meer een chemische reactie... geef me de juiste omstandigheden en ik verdwijn vanzelf.“
„Dus wat zijn de juiste omstandigheden voor jou om te blijven?“ vroeg hij, terwijl hij iets naar voren leunde en zijn stem verlaagde. „Minder koetjes en kalfjes, meer drank?“
Mijn handpalmen begonnen te zweten en mijn maag trok samen van de zenuwen. Waarom praatte hij met mij? Hij hoorde aan de andere kant van de zaal te zijn, netwerkend met de andere rijke mannen en de supermodelvrouwen met hun stempelkaarten voor plastische chirurgie.
Ik deinsde net genoeg achteruit om rustig adem te halen. „Misschien minder druk. Of een katalysator—bij voorkeur in de vorm van chocolade of een goed boek.“ Ik liet mijn hand in mijn tas glijden en haalde er een beduimelde roman uit.
De hoeken van zijn mond gingen omhoog toen hij naar het boek keek voordat ik het weer terug in mijn tas stopte. „Heb je altijd en overal een boek bij je?“ vroeg hij, wijzend naar mijn tas.
„Ik ga zelden de deur uit zonder.“ Ik haalde mijn schouders op en ontweek zijn blik.
„Interessant.“ Hij nam een slokje van de amberkleurige vloeistof in zijn glas. „Ik ben meer een koffie- of whisky-man, maar ik begrijp het. Soms voelen dit soort evenementen alsof je olie en water mengt.“
Ik knikte en liet een klein zuchtje ontsnappen toen het gesprek stilviel. „Ja... dat doen ze.“
Ik draaide me om en wilde teruglopen naar de hoofdzaal.
Hij stak zijn hand uit en pakte zachtjes mijn arm vast.
Zijn greep verslapte bijna onmiddellijk, maar hij liet niet los. „Wil je later met mij meedoen aan het faken van een telefoontje?“
Ik deed een stap terug, twijfelend of ik met hem moest blijven praten of ergens anders moest schuilen tot ik weg kon. „Ik geef de voorkeur aan creatievere uitgangen. Zoals spontane ontbranding.“
Hij grinnikte en kwam dichterbij. „Gevaarlijk, maar onvergetelijk. Ik bewonder de toewijding.“ Hij reikte omhoog en streek een verdwaalde lok haar uit mijn gezicht.
De aanraking was zacht en voorzichtig, maar liet een warme tinteling over mijn huid glijden, waardoor ik ongemakkelijk bewoog. Hij had precies de juiste mix van arrogantie en charme om hem resoluut in de categorie verboden terrein te plaatsen.
Als ik niet oppaste, zou ik echt ontbranden.
„Het is tenminste eerlijk,“ snauwde ik, iets scherper dan ik had gewild.
De waarheid was dat ik bij hem weg moest. Hij had me geen reden gegeven om te denken dat hij iets anders was dan oprecht, maar mijn onzekerheden zaten net onder de oppervlakte, klaar om het verleden op te rakelen.
Hij was aantrekkelijk, had een vlotte babbel en kon met gemak iedereen de kleren—of slipjes—van het lijf charmeren, en daar was ik vanavond niet voor hier.
„Ik begrijp het. Deze dingen kunnen overweldigend zijn.“ Hij maakte een weids gebaar met zijn arm en wees naar het feest om ons heen. „Ik voel me hier alleen op mijn gemak omdat ik veel heb geoefend.“
Ik trok een wenkbrauw op en bestudeerde hem. „Geoefend in het charmeren van vreemden?“
„Geoefend in het overleven in situaties waar ik eigenlijk niet in pas. Ik bouwde motoren voordat ik imperiums bouwde. Ik ben meer smeervet dan manchetknopen.“
Mijn wenkbrauwen trokken samen terwijl ik hem probeerde te plaatsen. Duidelijk iemand belangrijk, aangezien hij met dr. Templeton op het podium had gestaan.
„Wat doe jij voor werk?“
Hij leunde achterover tegen de reling en nam een slok van zijn drankje voordat hij antwoordde. „Veel dingen. Ik ben begonnen in de automonteurswereld en ben daarna de autoverhuur en -verkoop ingegaan.“
„Interessant. En toch steun je mijn onderzoek.“ Ik kantelde mijn hoofd en keek hem beter aan.
Hij streek over zijn kin en knikte. „Natuurlijk. Ik ben een van de topsponsors van de subsidie. Jouw onderzoek zal invloed hebben op mijn bedrijf, maar ik steun wat het beste is voor het milieu.“
„Vind je dat niet vervelend?“ vroeg ik, verrast door hoe makkelijk hij in de omgang leek. Even voelde ik mijn muren iets zakken voordat ik ze dwong weer op hun plaats te vallen.
„Voor elke constante is er een variabele. Die variabele ben jij.“ Een grijns trok aan zijn mond, in gelijke mate gevaarlijk en intrigerend.
Ik knikte en hield mijn focus strak op zijn gezicht. „Niet slecht. De meeste mensen vragen wat ik doe, zoeken dan een excuus om weg te gaan—of doen alsof ze het begrijpen.“
Hij nam niet de moeite om het te verbergen toen zijn blik over mijn lichaam gleed voordat hij weer naar mijn gezicht keek. Onder het gewicht ervan kroop de warmte in mijn wangen.
„Ik heb geen chique diploma, maar ik bouwde mijn eerste motor in een garage. Scheikunde is immers de reden dat brandstof brandt, toch?“
Het duurde even voordat ik mijn stem vond, en toen het zover was, klonk deze zachter dan ik had gewild. „Precies. En soms verandert de juiste vonk alles.“
Hij hield mijn blik nog een moment vast, alsof hij iets overwoog, en ik had het sterke vermoeden dat dit niet de laatste keer was dat we elkaar zouden ontmoeten.
Normaal gesproken zou ik mensen van dit soort avonden vergeten. Maar iets aan hem bleef langer bij me dan zou moeten.
En ik had het gevoel dat het een probleem ging worden.
