De keizerlijken boek 2: gevangene van de keizer
Auteur
Kimi L. Davis
Lezers
508K
Hoofdstukken
35
Hoofdstuk 1
Boek 2: Gevangen door de Koning
HILDRED
Ik trok mijn knieën op tegen mijn borst en probeerde mezelf zo klein mogelijk te maken. Ik wenste dat de muur achter me zou opengaan en me zou opslokken. Ik kneep mijn ogen dicht en beet op mijn lip toen er weer een schreeuw door de lucht galmde, weerkaatsend tegen de stenen muren. Hoe vaak ik die kreten ook hoorde, ze bezorgden me altijd rillingen over mijn rug en joegen angst door mijn aderen. Ik wilde huilen om die meisjes; ik wilde huilen om mezelf.
Dit was onze dagelijkse werkelijkheid. De bondgenoten van de koning kwamen hier vaak om hun plezier te hebben. En dat eindigde vaak met huilende, bloedende vrouwen. We werden niet als mensen gezien; we waren niets meer dan voorwerpen. Ik wist dit, maar het stond me tegen. Ik haatte de mannen met een woede die met elke dag sterker en feller werd.
Op een dag. Op een dag zal ik hiervan bevrijd zijn.
Dit was een leugen die ik mezelf vaak vertelde om niet in te storten zoals de andere vrouwen deden nadat de mannen klaar met hen waren. Ik wist dat ik niet kon vluchten, niet vrij kon zijn. En ik wilde ook niet vrij zijn. Dit was mijn thuis en dit was mijn leven. Ook al verlangde ik naar een beter bestaan waarin ik niet slechts een speeltje was voor het genot van mannen, ik had geaccepteerd dat dit mijn lot was en dat ik niets meer was dan een gewone hoer.
„H-Hil-Hildred?“ Mijn ogen schoten naar een meisje dat door de jaren heen een plekje in mijn hart had veroverd. Angst straalde van haar af terwijl haar mooie blauwe ogen glansden van onvergoten tranen, haar haar een wirwar van donkere krullen, net als het mijne.
„Ethel? Wat is er?“ vroeg ik. Hoewel ik zelf doodsbang was, liet ik dat nooit aan iemand merken. Deze vrouwen waren gebroken — ze hadden hun leven aanvaard zoals het was. Maar ik kon niet zwak overkomen in hun bijzijn. Deze vrouwen hadden kracht nodig, iemand om op te steunen, en ik was die persoon voor hen. Omdat ik weigerde om waar zij bij waren te huilen, toonde ik geen angst.
Ethel ging voor me zitten en pakte mijn handen vast. „Hildred, ik — ik heb net gehoord dat Lord Aboloft een bondgenootschap heeft gesloten met een nieuw koninkrijk en dat de koning hem na zonsondergang komt bezoeken.“
Mijn adem stokte toen de schrik me om het hart sloeg. Lord Aboloft sloot bondgenootschappen met de ergste koningen. Hij ging alleen een pact aan met hen die net als hij waren. Wat betekende dat als de nieuwe koning Quopia bezocht, hij ons ongetwijfeld ook een bezoek zou brengen.
„Van wie heb je dit gehoord?“ vroeg ik haar.
„Van een van de bewakers buiten; ze hadden het erover dat de nieuwe koning Lord Abolofts nieuwste slavin kwam bezoeken,“ antwoordde ze.
Waarom zou een koning een slavin komen bezoeken? Als dit iemand was die we niet kenden, moest het bondgenootschap van recente datum zijn. En bij een nieuw bondgenootschap ging je niet meteen slavinnen bezichtigen. Ik was dan misschien een gewone hoer, maar ik wist hoe de zaken in het koninkrijk werkten. Nee, dit was niet iemand nieuws, dit was iemand die we kenden.
„Weet je de naam van de koning?“ vroeg ik. Ik kende een paar koningen die hier waren geweest. Een van hen had een slavin meegenomen zonder toestemming van Lord Aboloft.
Ethel schudde haar hoofd. „N-niet echt. Ik heb maar de helft van zijn naam gehoord.“
„Wat is het? Vertel het me nu.“ Als ik wist wie de koning was, kon ik me voorbereiden.
„Lord Ban, meer heb ik niet gehoord. Ik wilde niet betrapt worden op afluisteren, anders hadden ze me gestraft,“ legde Ethel uit, maar ik luisterde niet meer. Schok en ontzetting scheurden door mijn ziel en ik verloor elk gevoel van werkelijkheid.
„Nee,“ fluisterde ik, hopend dat haar woorden niet waar waren. Ik had de volledige naam niet nodig om te weten dat Lord Bancroft van Sodora hierheen kwam. Hij was niet iemand nieuws; hij bezocht Quopia regelmatig. De man die me altijd in een staat van angst hield wanneer hij in de buurt was, was niet iemand die ik wilde zien. Lord Bancroft was terreur. Hij was duisternis.
De eerste keer dat ik Lord Bancroft zag, was ik veertien jaar oud. Hij was op bezoek gekomen bij Lord Aboloft en zorgde ervoor dat hij ook hier beneden langskwam. Ik was met Ethel aan het praten toen de deur openging en hij naar binnen marcheerde, machtig en koninklijk. Zodra we hem zagen, knielden we snel voor hem neer. Niemand durfde een koning te beledigen.
Toen hij ons toestemming gaf om terug te gaan naar wat we daarvoor aan het doen waren, ving ik mijn eerste glimp op van die donkergroene ogen en wist ik dat hij geen gewone koning was. Er school een onheilspellende duisternis in die ogen waardoor mijn hart zich wilde verstoppen. Vanaf dat moment besloot ik hem koste wat het kost te mijden. Dus deed ik mijn best om onzichtbaar te worden door me in hoeken te verbergen. Maar hoe hard ik het ook probeerde, hij leek me altijd te vinden. Elke keer dat ik het waagde zijn kant op te kijken, waren die donkergroene ogen op mij gericht. En dat maakte me bang. Lord Bancroft joeg me angst aan.
Toch deed hij niets anders dan naar me staren. Hij riep me nooit bij zich en kwam ook niet naar me toe. Hij keek alleen maar naar me terwijl hij zijn plezier had met een andere hoer. Ik begreep niet waarom hij dat deed, en het kon me ook niet schelen. Ik was alleen maar blij dat ik niet de pijn en verschrikking hoefde te doorstaan die Lord Bancroft toebracht aan de hoeren met wie hij speelde.
„Ja, hij komt op bezoek. Wat als hij mij pijn doet, Hildred? Mijn pols doet nog steeds zeer van wat er twee weken geleden is gebeurd,“ vroeg Ethel, met een stem die droop van bezorgdheid.
„Maak je geen zorgen, Ethel. Hij zal jou geen pijn doen. Er zijn andere hoeren, hij zal hen gebruiken,“ zei ik tegen haar. Ik wist niet wie Lord Bancroft deze keer zou kiezen, want hij koos altijd een nieuwe hoer om mee te spelen.
„Hij zal me pijn doen. Ze doen me allemaal pijn. De pijn houdt nooit op. Ik denk dat de dood de enige manier is om vrij te zijn,“ snikte ze.
„Wees niet zo somber, Ethel,“ berispte ik haar. „Er zal je niets overkomen. De koning zal je geen pijn doen, daar zorg ik voor. En praat niet over je dood. We zijn hartsvriendinnen en ik wil je niet verliezen. Jij bent de reden dat ik nog leef.“
„Vergeef me, Hildred. Ik wilde je niet van streek maken,“ verontschuldigde ze zich.
Ik glimlachte zacht. „Je hoeft je niet te verontschuldigen. Ik kan me gewoon niet voorstellen dat ik je zou verliezen. Dat zou me breken.“
„Dat weet ik. Ik voel hetzelfde. Ik zal zoiets nooit meer zeggen,“ beloofde Ethel. Haar woorden gaven me troost. Zolang ik Ethel had, kon ik elke beproeving doorstaan die het leven op mijn pad gooide.
***
Mijn ogen gingen open toen ik voelde dat iemand me door elkaar schudde. Wat was er aan de hand? Waarom werd ik midden in de nacht wakker gemaakt?
„Hildred, word wakker! Lord Bancroft komt eraan!“ siste Ethel in mijn oor. Haar woorden deden me overeind springen en met mijn vingers door mijn haar gaan.
„Wanneer is hij aangekomen? En waarom komt hij midden in de nacht hierheen?“ vroeg ik, terwijl ik mijn donkere lokken vervloekte omdat ze niet wilden luisteren.
„Ik weet het niet, maar hij is een koning en wij hebben niet het recht om hem iets te weigeren. Wie denk je dat hij deze keer kiest?“ vroeg mijn vriendin terwijl ze mijn jurk rechttrok.
„Ik weet het niet. Op dit moment moet ik er gewoon voor zorgen dat ik er begeerlijk uitzie,“ zei ik tegen haar terwijl ik het bonzen van mijn hart negeerde. Lord Bancroft kon hier elk moment zijn en God weet wat hij vandaag zou doen. Ik wilde niet dat hij naar me keek zoals hij altijd deed wanneer hij hier was. Misschien kon ik me in de verste hoek verstoppen.
„Ik snap niet waarom we er mooi uit moeten zien terwijl de koningen ons alleen maar bloedend en bont en blauw achterlaten. Hoe kan iemand er begeerlijk uitzien met blauwe plekken?“ vroeg Ethel, haar angst veranderd in frustratie.
„Dat is niet aan ons om te beslissen. Dit zijn de regels en we hebben geen andere keuze dan ze op te volgen. De regels breken kan en zal de dood tot gevolg hebben, dat weet je,“ antwoordde ik, precies op het moment dat er een scherp bevel klonk van achter de deuren die ons opgesloten hielden.
„Lord Bancroft is hier! Kniel en presenteer jezelf aan Zijne Hoogheid!“
„O nee! Hij is er!“ riep Ethel uit voordat ze samen met de rest van de vrouwen naar de ingang rende om de koning te verwelkomen. Ik haalde diep adem voordat ik haar volgde en onmiddellijk knielde, mijn hoofd gebogen, mijn ogen neergeslagen.
Het opengaan van de zware deuren deed me op mijn lip bijten. En na een paar seconden hoorde ik het gevreesde geluid van naderende voetstappen. De kracht die uit elke stap sprak, vertelde me dat het niemand anders was dan Lord Bancroft zelf die was binnengekomen.
„Jullie mogen opstaan en terugkeren naar jullie plaatsen.“ Lord Bancrofts stem galmde door de harem en deed elke vrouw haastig terugkeren naar haar plek.
Ik bleef niet treuzelen. Als ik dat had gedaan, was ik Lord Bancrofts volgende speeltje geweest. Ik duwde mezelf overeind en rende weg, Lord Bancroft achter me latend. Ik had het nare gevoel dat hij ervan genoot om vrouwen te zien vluchten, wetend dat hij macht over hen had.
Een zucht van opluchting ontsnapte aan mijn lippen toen ik de veiligheid van mijn bed bereikte. Mijn ogen waren zwaar en smeekten om slaap, dus besloot ik toe te geven. Een geeuw bevestigde mijn besluit. Lord Bancroft had me nog nooit opgezocht, dus ik kon slapen zonder bang te zijn dat ik hem iets zou weigeren.
Net toen ik me installeerde, viel er een schaduw over me heen. Ik dacht dat het Ethel was, die mijn bed wilde delen, maar toen ik mijn ogen opende, stond daar Lord Bancroft. Mijn hart bonsde terwijl ik opkeek naar de Koning van Sodora. Waarom was hij hier? Hij was nog nooit naar me toe gekomen. Wat was er veranderd?
„M-mijn h-heer.“ De slaap verdween op slag, vervangen door angst, terwijl ik uit bed krabbelde om voor hem te knielen. Ik probeerde mijn angst te verbergen, maar mijn trillende lichaam verraadde me.
„Vertel me je naam, meisje,“ eiste hij, zijn stem joeg een rilling over mijn rug.
Waarom wilde hij mijn naam weten? Niemand had ooit de moeite genomen om ernaar te vragen; ze gaven alleen om hun eigen behoeften en verlangens. Waarom was deze koning anders?
„Heb je me niet gehoord? Ik zei, vertel me je naam.“ Zijn toon was hard en ik kromp ineen. Lord Bancroft hield er niet van om genegeerd te worden, zoveel was duidelijk.
„Hi-Hil-Hildred, mijn heer,“ stamelde ik, de stem in mijn hoofd negerend die me toeschreeuwde te vluchten.
„Mooi zo; je kunt dus wel spreken en horen.“ Zijn spottende toon deed mijn wangen gloeien. „Sta nu op, Hildred.“
Ik aarzelde deze keer niet en kwam snel overeind, maar hield mijn blik neergeslagen. Ik was er zeker van dat hem in de ogen kijken me een klap zou opleveren.
„Goed zo. Ik ben blij te zien dat je bevelen kunt opvolgen.“
Ik beet op mijn tong en hield een scherp antwoord binnen.
Ik schrok toen Lord Bancrofts hand zich om mijn pols sloot. Ik vervloekte mezelf voor mijn reactie; gewone hoeren mochten geen geluid maken of bewegen zonder toestemming van de koning.
„Je bent bang. Dat is goed — heel goed, zelfs,“ zei hij, zijn stem doordrenkt van duistere bedoelingen.
Een kreet ontsnapte me toen Lord Bancroft me duwde, waardoor ik op mijn bed viel. Voordat ik me kon oprichten, lag hij boven op me en pinde mijn handen boven mijn hoofd vast.
Angst snoerde me de keel dicht toen Lord Bancroft dichterbij leunde. Wat deed hij? Waarom ging hij me nu pijn doen, na al die jaren dat hij me ongemoeid had gelaten?
Hij lachte, een donker geluid, en liet een vinger over mijn gezicht glijden. Ik wilde hem in de ogen kijken, om te zien wat hij dacht. Ze zeggen dat de ogen de spiegel van de ziel zijn, maar ik was slechts een hoer. Ik had niet het recht om in de ogen te kijken van iemand die zo ver boven me stond.
„Zoveel jaren. Weet je nog hoeveel jaren het geleden is sinds de dag dat ik je voor het eerst zag?“ Zijn lippen streken langs de mijne en ik huiverde. „Weet je dat?“
„N-nee, mijn h-heer,“ loog ik. Ik wist precies hoeveel jaren het geleden was.
„Dan zal ik het je vertellen. Het is precies negen jaar geleden sinds de dag dat ik je voor het eerst zag. Negen jaar is naar mijn mening een lange tijd. En ik zal al die jaren dat ik mezelf bij je vandaan hield, goedmaken,“ verklaarde hij.
Wat bedoelde hij, zichzelf bij me vandaan gehouden? Koningen namen wat ze wilden, toestemming of niet. Waar had hij het over?
„Je grijze ogen vertellen me dat je in de war bent, klopt dat?“
Zonder erbij na te denken keek ik hem aan, maar wendde snel mijn blik af, met een knoop van angst in mijn maag. Ik hoopte dat hij me niet zou straffen voor mijn fout.
„H-hoe weet u dat, mijn heer?“ vroeg ik, mijn ogen neergeslagen.
„Ik kan je ogen zien, zelfs als ik er niet rechtstreeks in kijk. En wees niet bang, mijn tere bloem, want ik zal je niet straffen omdat je me in de ogen keek. Ik wil dat je me nu aankijkt.“ Zijn bevel was verwarrend, maar ik gehoorzaamde en ontmoette zijn blik.
„Braaf meisje. Wat een gehoorzaam meisje ben je toch. Dat doet me veel genoegen.“
Zijn woorden hadden mijn zorgen moeten wegnemen, maar in plaats daarvan maakten ze het alleen maar erger. Lord Bancroft was een raadsel dat ik niet kon oplossen. Ik wist niet wat hij van me wilde. Maar zijn volgende woorden maakten het duidelijk.
„Nu wil ik dat je heel goed naar me luistert, want ik herhaal mezelf niet graag.“
„Ja, mijn heer.“
„Je bent van mij. Dat ben je al vanaf het moment dat ik mijn ogen op je liet vallen. En hoewel ik negen jaar lang niets tegen je heb gezegd, gaat dat nu veranderen. Ik kom hier niet meer voor een andere vrouw dan jij. Jij bent de enige vrouw die aan mijn behoeften zal voldoen en me het genot zal geven dat ik zoek. En als je het waagt me op welke manier dan ook te trotseren, dan zal ik je op de ergst denkbare manier straffen. Begrijp je dat?“
Ik kon het niet geloven. Ik kon niet geloven wat hij zei. Het voelde als een verschrikkelijke leugen. Ik wilde dat het een leugen was. Maar dit was Koning Bancroft. Dit was geen droom.
Negen jaar lang was ik vrij geweest van de man die me doodsangst aanjoeg.
Nu, zomaar opeens…
Was ik van hem.
