In de hitte
Auteur
Abigail Lynne
Lezers
482K
Hoofdstukken
28
Boek 4 van The Feral Wars-serie
De Feral War is voorbij. Na te hebben gevochten sinds de begindagen van zijn heerschappij als Alpha, keert Tyler terug naar een roedel die hem niet vertrouwt, een machtshongerige beta en oplopende spanningen met een nabijgelegen menselijke nederzetting. Onzeker over wie hij kan vertrouwen en rouwend om de dood van zijn partner, zoekt Tyler een nieuwe luna om hem te helpen de zaken te regelen.
Leeftijdsindicatie: 18+.
Hoofdstuk Een
Boek Vier: In de Hitte
De Feral War is voorbij. Tyler is vanaf het begin alfa en krijger geweest. Hij keert terug naar een roedel die hem niet vertrouwt. Er is een bèta die naar macht hengelt. Er is ook een menselijke nederzetting in de buurt die voor problemen zorgt. Hij weet niet wie hij kan vertrouwen. Hij treurt om zijn partner die is gestorven. Hij heeft een nieuwe luna nodig om hem te helpen bij het leiden.
***
Tyler wendt zich tot Caroline. Zij is het enige andere roedellid dat zijn pijn kan begrijpen. Maar het vredesverdrag tussen mensen en weerwolven hangt aan een zijden draadje. Het brengt de veiligheid van de roedel in gevaar. Tyler en Caroline beseffen dat hun 'regeling' niet zal werken – tenzij ze een passie kunnen wekken die al veel te lang verdwenen is geweest.
Caroline Ryder
Ik haalde diep adem, maar de lucht was te vochtig en zwaar om mijn longen goed te vullen.
De lucht bleef in mijn keel en longen hangen voordat hij de delen van mijn lichaam kon bereiken die hem het hardst nodig hadden. Zoals mijn benen. Die brandden.
Ik legde twee vingers tegen mijn keel en telde mijn hartslag. Meer omdat het me een beter gevoel gaf dan om een echte reden.
Mijn hartslag checken na een hardloopsessie gaf me een beter gevoel. Het was niet echt om gezondheidsredenen. Ik wist niet eens wat mijn hartslag zou moeten zijn.
Ik strekte mijn armen boven mijn hoofd en keek naar het uitzicht.
Ik stond aan de rand van een grote klif aan de zijkant van Mt. Timbre, uitkijkend over Blue Maple Valley. De berg was wolvengebied. De vallei had een mix van verschillende mensen.
Ik bleef meestal op de berg.
Het was pas tien uur 's ochtends, maar de hitte was al enorm.
Deze zomer was begonnen met twee weken extreem heet weer. De meeste mensen lagen languit met een glas limonade in evenwicht op hun borst.
Ik veegde mijn voorhoofd af en liet een lange ademteug ontsnappen. De scherpe pijn in mijn keel en borst begon weg te trekken terwijl ik daar stond.
Ik keek naar de lijnen van bomen en heuvels en andere bergen die zich uitstrekten tegen de blauwe lucht.
Er waren geen wolken om de zon te blokkeren. Ik moest mijn ogen afschermen om het pad van de rivier te volgen. De rivier sneed dwars door het midden van de vallei.
Ik jogde veel, en rende nog vaker hard. Lichaamsbeweging was het enige dat mijn hoofd helder hield.
Als ik te lang zonder die brandende pijn in mijn borst zat, dan verplaatste datzelfde gevoel zich naar mijn hoofd en verpestte het alles. Het was beter om vaak te rennen dan te wachten tot het echt mis ging.
De berg waarop ik woonde maakte hardlopen zwaar. Dat vond ik fijn.
Elke ochtend sprong ik over beekjes, ontweek ik lage takken, ging ik om rotsblokken heen, en bleef ik uit de buurt van gaten en steile afgronden.
Obstakels waren nog een goede manier om mijn gedachten van zware dingen af te houden.
Ik sloot mijn ogen even en ademde de dikke lucht in. Ik stond mezelf toe om voor één pijnlijk moment aan hem te denken.
Toen ik mijn ogen opende, was het moment voorbij. Alle gedachten hadden mijn hoofd verlaten, behalve één: thuis.
Ik draaide me weg van de vallei en begon in een gestaag tempo te bewegen. Ik versnelde pas toen mijn benen warm aanvoelden.
Ik rende hard tot ik de rand van mijn terrein bereikte. Ik vertraagde tot een wandeltempo toen ik de achtertuin binnenging.
Mijn moeder was bezig met haar kleine tuintje. Haar handen en gezicht zaten onder de aarde.
Ze keek op toen ik uit de bomen tevoorschijn kwam. Ze glimlachte. Rimpeltjes verschenen in de hoeken van haar ogen terwijl ze naar me toe liep. Ze stopte haar handschoenen in de voorzak van haar overall.
'Waar ben je naartoe gerend, Caroline?'
Ik haalde mijn schouders op. Ik kuste haar wang. 'De gebruikelijke plek.'
Mijn moeder raakte mijn elleboog aan. 'Libby en Mick zijn langsgekomen.' Dit horen voelde altijd alsof er iets ijskouds door mijn lichaam trok.
Ik keek even naar de achterkant van mijn huis. Toen dwong ik mezelf te glimlachen. 'Zijn ze binnen?'
Mijn moeder was de enige die dwars door me heen kon kijken. 'Oh, Caroline. Dat hoeft niet. Je kunt weggaan. Mick zal het begrijpen. Je weet dat hij het begrijpt.' Dat deed hij niet.
Ik beet op de binnenkant van mijn wang. 'Mam, stop met je zorgen maken. Het gaat prima met me.'
Om het haar te laten zien, liep ik naar de veranda aan de achterkant. Ik sprong naar boven met zoveel nepenthousiasme als ik kon opbrengen voordat ik de hordeur opentrok en hem achter me dicht liet slaan.
Ik rook ze bijna meteen. Paarbonden hebben een speciale geur. De geur van twee mensen vermengt zich tot één geur, maar de geur van de man is altijd sterker.
Libby en Mick waren een vreemde mix van seringen en munt.
Ik hield me even vast aan de rugleuning van de bank. Toen rechtte ik mijn rug en liep richting de keuken. Ik hoorde hun stemmen, maar hun gelach voelde als vuistslagen in mijn maag.
Ik hield van mijn broer, maar hem met zijn partner zien was bijna te veel om te verdragen.
'Caroline!' riep Mick. Hij haastte zich naar voren om me te omhelzen. Over zijn schouder zag ik Libby. Ze ontmoette mijn blik voor een kort moment voordat ze naar beneden keek en zich omdraaide.
Ik voelde een golf van hitte in mijn maag. Ik wenste dat ik sterk genoeg was om bij haar in de buurt te zijn, maar ze was een herinnering aan wat ik niet had. Ik haatte mezelf omdat ik boos op haar was.
Ik draaide me naar Mick, met een blij gezicht. Het was een gevoel dat ik wist te faken, maar was vergeten hoe ik het echt moest voelen.
'Micky,' zei ik lief. 'Het is zo lang geleden! Hoe gaat het met je?' Het was zo lang geleden omdat ik bij hem uit de buurt was gebleven de laatste keer dat hij op bezoek kwam. Mick had de boodschap begrepen die ik nooit had willen sturen.
Als Mick hetzelfde dacht, liet hij het niet merken. 'Het gaat echt goed met ons, Care, echt goed.'
Ik deinsde niet terug. Partners hebben een manier van praten. Ze zeggen bijna altijd 'wij' in plaats van 'ik'. Ze weten niet eens dat ze het doen.
'Dat is fijn,' zei ik tegen hem. Ik negeerde het gevoel van een mes dat in mijn ribben draaide en glimlachte toch maar.
Ik hoorde een gesnuif aan mijn linkerkant. 'Fijn zou betekenen dat ik wat kleinkinderen had.' Mijn vader zat aan het aanrecht. Hij had een vriendelijke glimlach op zijn vriendelijke gezicht.
Het haar van mijn vader was volledig zilver. Dat was al zo sinds hij een tiener was. Het maakte hem meer knap dan oud.
Mick glimlachte breed. 'We proberen het, pap.'
Libby's gezicht werd rood. Het deed haar blonde haar donkerder lijken. 'Mick,' zei ze op berispende toon.
Mick was opgewonden door het idee. 'Ik kan niet langer wachten om een gezin te stichten. Lib en ik hebben al over namen gepraat en alles.'
Ik kon niet zeggen of het zijn brede glimlach was of de manier waarop zijn donkere ogen fonkelden die me de kamer uit deed lopen, maar ik deed het.
'Oh shit,' zei Mick zachtjes, 'ik vergeet het altijd.' En dat deed hij altijd. Maar dat was Mick. Hij was altijd zo opgaand in zijn eigen wereld. Hij was niet vol van zichzelf of oppervlakkig. Het was gewoon zoals hij was.
'Je bent zo'n domkop, Mick,' zei Han geïrriteerd. Han was mijn andere broer. Hij was ouder dan ik maar jonger dan Mick. Ik hoorde zijn voetstappen voordat ik zijn hand op mijn schouder voelde.
Zodra hij me aanraakte, bewoog ik weg van zijn hand. 'Het gaat prima,' zei ik tegen hem. 'Ik moet me alleen omkleden.'
'Mick is zo'n klootzak,' zei Han. Zijn donkere ogen waren heel anders dan zijn zilveren haar. Hij had de genen van onze vader gekregen. 'Hij praat maar door alsof niemand hem kan horen.'
'Het is niet zo erg, Han. Hij was gewoon opgewonden.'
'Ja, maar hij weet dat hij zulke dingen niet bij jou in de buurt moet zeggen,' zei Han.
Ik trok een wenkbrauw op. 'En waarom niet?'
'Omdat—' Han had moeite met zijn woorden. 'Laat me het niet zeggen, Caroline. Hij was ook mijn vriend.' Soms voelde het alsof mijn knieschijven van mijn lichaam waren gerukt en ik moeite had om te staan.
'Het gaat prima,' zei ik opnieuw toen ik zag dat hij mijn act niet geloofde. Ik gaf hem een stomp tegen zijn arm. 'Serieus, Hanna, het gaat goed.'
Han rimpelde zijn neus. 'Noem me geen Hanna.'
'Oké, Hanna.'
Han keek me met een boos gezicht aan zo lang als hij de glimlach van zijn gezicht kon houden. Hij gaf toe na een moment en zijn schouders schokten van het lachen.
Na een moment stopte Han met lachen, maar het moment kon niet teruggenomen worden.
Ik prikte hem in zijn buik. 'Nu kan er geen twijfel meer zijn over wie van ons minder emotie toont. Ik win.'
Han rolde met zijn ogen. 'Jij bent al een jaar chagrijnig. Ik werk hier al sinds mijn geboorte aan.'
Het geluid van voetstappen stopte mijn reactie. Zowel Han als ik draaiden ons om toen Libby door de gang liep, richting ons.
Ze stopte toen ze mijn blik ontmoette. Ze kwam tot volledige stilstand. 'Uh, sorry, ik moest alleen even naar de wc.' Ze stopte haar lange blonde haar achter haar oor. Ze voelde zich nerveus.
Ik wist niet veel over de vriendin van mijn broer. Vooral omdat ik het nooit echt geprobeerd had.
Ik zei niets toen Libby langs ons liep, richting het kleine toilet aan het einde van de gang.
Han liet een laag gefluit horen toen de deur achter haar dichtklikte. Ik draaide me naar hem toe en trok een wenkbrauw op, wachtend op wat hij wilde zeggen.
Han stak zijn handen omhoog. 'Je zou kunnen proberen naar het meisje te glimlachen.'
Ik rolde met mijn ogen. 'Er is niets mis met Libby.'
'Is dat waarom je bij haar uit de buurt blijft alsof ze een ziekte heeft?' vroeg Han. Ik gaf geen antwoord.
Han liet een zucht ontsnappen en plaatste zijn handen op zijn heupen. 'Ik weet dat het moeilijk voor je is om haar te zien, maar denk aan ons leven. Vriendinnen zullen er altijd zijn.
We zijn geen roedel eenlingen. We zijn een groep gebouwd op koppels. Je zult er op een gegeven moment overheen moeten komen, Caroline.'
Ik deed een snelle stap richting Han en voelde mijn bovenlip krullen. 'Ga daar niet naartoe, Han.'
Mijn broer deinsde niet terug. 'Het is meer dan een jaar geleden sinds de brand, Caroline. We zijn allemaal verder gegaan. Het is tijd dat jij dat ook doet.'
'Verder gegaan?' herhaalde ik. Mijn stem was hoog. 'We zijn niet verder gegaan. We zijn verhuisd. We zijn niet eens meer binnen het territorium van de roedel. Mam en pap zijn volledig weggebleven van het roedelleven sinds alfa Vex stierf!'
Han rolde met zijn ogen. 'Tenminste proberen ze het, Caroline! Jij rent weg van je gevoelens.'
Ik kruiste mijn armen. 'Jij ook, Han.'
Han's donkere ogen werden kleiner. 'Dat is niet waar, Caroline. Ik voel dingen. Ik laat zijn dood me pijn doen. Ik probeer nu alleen beter te worden.
Ik denk niet eens dat ik je voor hem heb zien huilen. Je hebt niet eens gehuild nadat je eigen vriend stierf—'
Ik stak mijn hand uit en sloeg hem in zijn gezicht. Het holle geluid hing tussen ons in terwijl hij zijn stekende gezicht vasthield en ik mijn hand die me verraden had.
Na een moment bewoog Han zijn tong langs de binnenkant van zijn wang en glimlachte naar me op een onvriendelijke manier.
Mijn hele gezicht werd rood en toen verliet alle gevoel me. Ik duwde me langs mijn broer en raakte zijn schouder met de mijne.
Hij greep mijn pols, maar ik trok mezelf los. Ik wierp hem een boze blik toe voordat ik mijn kamer binnenging.
Toen de deur dicht was, gleed ik erlangs naar beneden en raakte de vloer met een zacht geluid. Toen trok ik mijn knieën tegen mijn borst. Ik sloot mijn ogen. Ik zei tegen mezelf om het buiten te houden, steeds opnieuw.
Als je jezelf eenmaal één ding laat voelen, kon je de poorten nooit meer sluiten en dan werd je overgenomen. Ik zou niet toestaan dat wilde emoties mijn lichaam overnamen. Dat kon niet.
***
Ik kwam uren later uit mijn kamer om bij mijn familie aan de eettafel te gaan zitten. Ik nam mijn plek tegenover Han in, maar zorgde ervoor dat mijn ogen ergens anders keken.
Mick en Libby hielden elkaars hand vast terwijl ze aten. Libby's duim bewoog in langzame cirkels langs de handpalm van mijn broer.
Mijn vader praatte opgewekt. Hij merkte de spanning in de kamer niet op of was te koppig om het zijn maaltijd te laten verpesten.
De ogen van mijn moeder keken me meer dan een paar keer tijdens de avond aan. Haar mond werd strak toen ik haar blik ontmoette.
'Het eten is echt lekker, mam,' zei Mick. 'Ik weet niet wanneer ik voor het laatst zo goed gegeten heb.'
Libby sloeg speels op zijn hand. 'Ik kook bijna elke avond voor je.'
Mick leunde voorover en kuste de zijkant van Libby's mond. 'Je probeert het, schat.'
Libby's lach dwong mijn ogen naar beneden. Hun geluk brak iets in me. Het was alles wat ik kon doen om te voorkomen dat de gebroken stukken mijn maag doorsneden.
'Je gebak is heerlijk, Libby!' zei mijn vader luid. 'Ik moet toegeven, ik heb voor het eten een van je muffins gepakt. Ze waren te moeilijk om te weerstaan!'
Libby's gezicht werd rood. 'Je bent te aardig.' Ik greep mijn vork stevig vast.
Mick legde zijn vork neer en leunde voorover om onze aandacht te krijgen. 'Ik heb spannend nieuws, iedereen!' Hij pauzeerde voor effect. 'De ware alfa komt terug!'
Mijn moeder was de eerste die reageerde. 'Tyler Trip? Terug op Mt. Timbre?'
Mick knikte. 'Hij is klaar met zijn tour en klaar om de roedel terug te nemen.'
'Werd tijd,' zei mijn vader geïrriteerd. 'Zijn bèta is te lang de baas geweest. Deze roedel heeft een sterke alfa nodig.'
Han rolde met zijn ogen. 'We weten niet wat voor soort alfa hij is, pap. Hij heeft de titel nog nooit echt gehad.'
Mijn moeder beet op haar lip. 'Hoe weet je dat hij terug is, schat?'
'Ik was aan het praten met zijn derde, Rowan. Er is morgen een ceremonie. Iedereen wordt verwacht,' legde Mick uit.
Ik zag het gezicht van mijn vader heel bleek worden. Hij was close geweest met de laatste alfa, Vex. Na zijn dood had mijn vader ervoor gekozen om weg te blijven van het roedelleven.
Zorgrimpels verschenen op het gezicht van mijn moeder. 'We moeten ons mooi aankleden voor morgen. Caroline, heb je die blauwe jurk nog?'
Ik keek op, verrast om in het gesprek betrokken te worden. Het was de eerste keer dat iemand tegen me sprak sinds Han en ik die ochtend ruzie hadden gemaakt.
Ik slikte mijn mondvol aardappelen door voordat ik antwoordde. 'Hij zit misschien te strak.'
Mijn moeder liet een zucht ontsnappen. 'Kun je proberen erin te persen?' Ik ving Han's blik kort voordat ik knikte.
Libby sprak zachtjes. 'Ik heb een jurk die je misschien past als de blauwe niet lukt, Caroline. Misschien kun je hem na het eten passen?'
Ik wenste dat ik haar had kunnen bedanken of glimlachen, maar toen ik de glimlach van mijn broer naar haar zag, was alles wat ik kon doen haar blik ontmoeten.
Mijn moeder vulde de stilte. 'Dat is erg aardig van je, Libby.'
'Nou, ik kleed me niet mooi aan voor een zwakke alfa die zijn roedel verliet om te vechten in een oorlog die bijna voorbij was,' zei Han geïrriteerd.
Mijn vader ontplofte bijna. 'Het was een goede beslissing! Als ik gezond genoeg was geweest, had ik me graag bij de zaak aangesloten! Die mensen hebben alles van ons afgenomen, alles!
Je zult je mooi aankleden en je zult respect tonen!'
Han zag eruit alsof hij uit zijn stoel wilde springen. 'Hij liet een gewonde roedel achter aan een bèta! Welk respect verdient hij?'
Deze keer sprong mijn vader daadwerkelijk uit zijn stoel. 'Hij ging om wraak te nemen voor onze vorige alfa. Om ervoor te zorgen dat geen andere roedel hetzelfde vreselijke ding zou meemaken als wij!'
Mijn moeder zag er gestrest uit. 'Alsjeblieft, Rick, ga gewoon zitten.' Geen van beiden schonk haar aandacht.
Han stond op. Zijn gezicht was rood onder zijn zilveren haar.
'Wat heeft wraak voor zin als zijn roedel aan het lijden was, gehalveerd, en zonder thuis of leider? Voor zover het mij betreft is Tyler Trip een lafaard.'
'Dat is genoeg,' zei Mick met een lage, boze stem. 'Trip is mijn vriend.'
'Logisch dat jullie twee het goed kunnen vinden,' zei Han op gemene toon. Mick stond op maar bleef stil. Alle drie de mannen staarden elkaar aan. De spanning was dik in de lucht.
Na een paar gespannen momenten schopte Han zijn stoel naar achteren en verliet boos de kamer.
Mijn moeder nam een lange slok water en glimlachte toen naar Libby. 'Schat, kun je de muffins halen?'
***
Ik werd wakker van het geluid van gehuil.
Nog warm van mijn droom, gooide ik mijn dekens van me af en kleedde me snel aan. Ik strikte mijn sneakers in het donker en pakte een licht jasje voordat ik via de achterdeur naar buiten ging.
Het gehuil stopte om de paar momenten, alleen om weer opnieuw te beginnen. Ik jogde en kwam langzaam dichter bij het geluid.
De lucht begon net licht te worden toen ik de top bereikte waar ik meestal naartoe rende, net buiten het territorium van de Timbre Roedel.
Ik nam een paar momenten om op adem te komen en strekte toen mijn armen boven mijn hoofd. Ik genoot van het vertrouwde branden in mijn spieren.
Het gehuil begon opnieuw. Het was dichtbij genoeg om de haartjes op mijn armen overeind te laten komen en mijn eigen wolf wakker te maken.
Ik bewoog door de bomen met grote ogen toen ik een paar wolven zag met hun hoofden achterover gegooid in gezang.
Ik keek naar hun oren die bewogen terwijl ze huilden. Ze veranderden hun noten terwijl andere wolven, kilometers verderop, hun liederen veranderden.
Ik bewoog naar links en keek de berg op. Ik zag wolven verspreid langs het pad dat naar het hart van Timbre territorium leidde.
Na een paar momenten kijken, begreep ik wat ze aan het doen waren. Ze verwelkomden hun alfa thuis.
De volgende ronde gehuil was zo krachtig dat het me bijna deed van gedaante verwisselen naar mijn wolvenvorm. Ik boog voorover en hield vast aan mijn menselijke vorm terwijl ik het geluid van voetstappen dichterbij hoorde komen.
De eerste wolf was er een die ik kende. Hij had lichtgeel bont met alleen de kleinste vleugjes bruin, intense hazelnootkleurige ogen, en zware poten. Dit was Ryan Steller, de waarnemend alfa wolf, maar bèta van Tyler Trip.
Net achter Ryan was een wolf van gemiddelde bouw met alerte ogen en ruig bruin bont dat donkerder werd tot zwart rond zijn neus en poten. Rowan Moss was Tyler's derde in commando.
Ryan en Rowan fungeerden als de persoonlijke bewakers voor de laatste wolf die alleen Tyler Trip kon zijn, de ware alfa die weg was geweest sinds de laatste alfa was gestorven.
Als je naar hem keek, was het duidelijk waarom hij de alfa was. De wolf was enorm.
Zijn grote spieren ondersteunden zijn hoofd en schouders terwijl zijn zijkanten prachtig gevormd en krachtig waren.
Hij was bedekt met lichtbruin bont met strepen wit en roodbruin. Zijn ogen waren gefocust, eerlijk en betrouwbaar.
Tyler Trip was alles wat een alfa geacht werd te zijn.
Voor één pijnlijk lang moment ontmoette Tyler Trip mijn blik. Zijn ogen waren groen en angstaanjagend eerlijk. Het maakte niet uit dat het slechts een snelle blik was. Ik voelde me alsof ik binnenstebuiten was gekeerd.
En toen was hij weg.
Het gehuil stopte zodra de leiders verder waren gegaan en de wolven die in dit gebied waren geweest begonnen de berg op te lopen, losjes hun alfa volgend.
Een minuut later kwam er meer gehuil van hoger op de berghelling.
Tegen de tijd dat ik terug bij mijn huis was, was het hele gezin in een rush van activiteit.
Mijn moeder zag me in de hal aan de voorkant terwijl ze een oorbel indeed. Ze maakte een luid geluid toen ze me zag. Ze haastte zich naar voren om mijn arm te pakken.
'Waar ben je geweest, Caroline? We gaan te laat komen!'
Ik douchte zo snel als ik kon en perste mezelf in mijn blauwe jurk. Ik vervloekte mezelf omdat ik Libby's aanbod niet had geaccepteerd terwijl ik hard probeerde de jurk helemaal dicht te ritsen.
Na vijf minuten van inademen en rondspringen, kreeg ik de jurk dichtgeritst en duwde ik mijn voeten in sneakers.
Mijn moeder was bezig met de stropdas van mijn vader. Haar ogen keken naar me met een frons. 'Caroline, had je je haar niet kunnen drogen? Het is helemaal nat en krullend!'
Ik haalde mijn schouders op en raakte mijn vochtige haar aan. We hadden weinig tijd en de hitte zou het snel genoeg drogen.
Libby kwam uit de kamer van mijn broer, er prachtig uitziend in een witte zomerjurk die haar huid deed gloeien.
Haar haar was gestyled in een speciale vlecht met strengen goudbruin en lichtblond door elkaar geweven. Ze was verbluffend.
Ik keek naar mijn eigen sproeterige huid en bleke benen en wenste dat ik gewoon kon verdwijnen. Han stootte mijn schouder aan en trok me uit mijn gedachten over Libby.
Han zag er goed uit in het zwart. Dat deed hij altijd.
'Kom op, slome,' plaagde hij. 'We willen de late en niet-zo-geweldige alfa niet missen.'
Mijn vader wierp Han een waarschuwende blik toe vanuit zijn slaapkamerdeuropening. 'Let op je woorden, Han.' Mijn moeder trok aan zijn stropdas om hem in het gareel te houden.
Mick kwam uit zijn kamer, een borstel door zijn rode haar halend. Zijn stropdas hing losjes om zijn nek.
Hij gaf me een glimlach toen hij me zag. Zijn ogen keken naar mijn jurk. Zijn compliment deed me alleen maar ongemakkelijker voelen.
'Iedereen, laten we gaan!' Mijn moeder haastte ons, duwde ons richting de auto als een kudde schapen. We gebruikten de oude SUV die achter geparkeerd stond zelden, maar het had geen zin om van gedaante te verwisselen nadat we ons zo mooi hadden aangekleed.
We propten ons in de zeer hete auto en werden rustelozer terwijl mijn vader hard probeerde hem te starten. De hitte was verschrikkelijk en de zes van ons gepakt in het voertuig hielp niet.
'Ik ga gaar aankomen,' zei Han geïrriteerd.
Mick's gezicht was rood van de hitte. Een druppel zweet liep langs zijn slaap. Hij glimlachte toch. 'Ik voel de hitte niet eens,' zei hij. 'Gisteren was heter.'
Dat was niet zo.
De auto kwam eindelijk brullend tot leven en we slaakten allemaal een zucht van verlichting—tot we beseften dat de airconditioning kapot was.
De oude auto ging niet snel genoeg om een goed briesje te maken, dus we zweetten door de hele rit de berg op.
De hogere hoogte hielp de vochtige lucht te verminderen, maar de zon brandde nog steeds op ons neer terwijl we de auto parkeerden en bij de achterbak verzamelden.
Mensen liepen richting het huis van de alfa. Er hing een gevoel van opwinding en verwachting in de lucht.
Terwijl we liepen, praatte mijn vader met wat oudere roedelleden die hij in een tijdje niet had gezien en mijn moeder deed hetzelfde met de oudere vrouwen.
Mick vond een groep van zijn vrienden, met Libby gelukkig aan zijn zijde.
Han stootte mijn schouder aan terwijl we liepen, net zo ongemakkelijk kijkend als ik me voelde. Ik was maar een paar keer in het nieuwe Timbre territorium geweest en de helft van de geuren waren onbekend voor me.
'Het spijt me van gisteravond,' zei Han zachtjes. 'Ik ging te ver.'
Ik keek op naar mijn broer. 'Ik was degene die te ver ging. Ik had je niet moeten slaan. Dat was fout.'
'Dat was het,' beaamde Han. We lachten allebei na een moment.
Zodra het lachen wegstierf, keerde mijn gezicht terug naar zijn gebruikelijke emotieloze uitdrukking. Ik ontmoette de blik van elke wolf die mijn kant op keek, uit de buurt blijvend van mogelijke connecties. Han deed hetzelfde, dus bleven we bij elkaar.
Na een paar minuten lopen kwam het huis van de alfa in zicht. Het was een groots, modern gebouw. Niemand had er nog in gewoond. De waarnemend alfa, Ryan Steller, had het niet gemogen.
Ik keek op naar het huis en merkte een gordijn op dat bewoog en een gezicht dat verscheen. Het gordijn viel te snel terug op zijn plaats voor me om te zien wie het was.
Caroline Ryder
. . Mijn blik gleed naar de veranda, die als podium diende. Voor de grote trap stond Ryan Steller.
'Welkom, Timbre roedel! Fijn dat jullie er allemaal zijn! Vandaag heb ik de grote eer om niet alleen mijn vriend te verwelkomen, maar de ware alfa van dit land, deze roedel en onze families.
'Na gevochten te hebben in de Feral War is alfa Trip naar ons teruggekeerd, klaar om zijn plaats als leider in te nemen.'
Naast Ryan stond de derde in bevel, Rowan Moss, breed te glimlachen. Rowan kon niet veel ouder zijn dan ik.
Hij was lang en had een sterk lichaam, met dik bruin haar dat in golven viel, en grote blauwe ogen die hem meer vriendelijk dan angstaanjagend maakten.
'Het is een eer en een voorrecht geweest om jullie allemaal als waarnemend alfa te dienen. Ik hoop dat ik goed werk heb geleverd.
'Ik treed nu terug om mijn rol als bèta van de Timbre roedel weer op te pakken, en beloof mezelf als een trouwe dienaar aan onze nieuwe alfa.'
De wolven die zich verzameld hadden, klapten of huilden of deden allebei.
Han duwde me zachtjes en fluisterde in mijn oor: 'Bullshit.'
De menigte werd stil toen de voordeur openging en een man naar buiten stapte op de veranda.
Hij was lang, zo'n een meter negentig.
Zijn kaak was vierkant en bedekt met stoppels. Zijn haar was kort, een beetje rommelig aan de voorkant, en donkerbruin van kleur.
Zijn ogen waren prachtig; zo groen als het gras onder onze voeten en zagen er oprecht uit.
Alfa Tyler Trip.
