O Segredo do Chefe

Cassandra Miller sai do chuveiro ao ouvir seu bebê de quatro meses chorando no quarto. Faz calor em Manhattan em julho, e ela presume que é por isso que seu filho não dorme muito durante o dia. Ele geralmente se acalma depois que ela lhe dá um banho gostoso e frio.

Pelo menos ele dorme a noite toda, acordando apenas uma vez para mamar.

Cassandra sai correndo do banheiro e, em pouco tempo, já está ao lado de Alexander. Depois de tirá-lo gentilmente do berço, ela acaricia lentamente suas pequenas costas, até que ele se acalme.

Olhando para aquele rosto adorável, Cassandra chega à conclusão de que ele é o serzinho mais fofo que ela já viu. O cabelo preto, olhos escuros penetrantes — iguais aos do pai — e sobrancelhas e cílios escuros a fizeram derreter na primeira vez que o viu.

Alex foi concebido em um caso de uma noite só, mas, apesar de ter só 24 anos, Cassandra não se arrepende do que aconteceu.

Ela se lembra do dia em que conheceu o cara alto, moreno e bonito que a conquistou. A empresa em que ela trabalhava na época tinha organizado uma festa à fantasia e todos estavam usando máscaras. Bastou um olhar para Cassandra sentir a química entre ela e Emilio Rodriguez.

Ela nunca conheceu outro homem que fez seu sangue ferver, seu coração bater forte no peito e que lhe deu um frio na barriga daquele jeito. Ele foi o primeiro — e último. Depois dele, ela não encontrou ninguém cujo toque ou carícia a levasse ao êxtase.

Cassandra suspira. Quando descobriu que estava grávida, tentou encontrar Emilio, mas ninguém parecia saber de quem ela estava falando. Sua busca na internet também não deu em nada, então ela acabou desistindo e escolheu criar seu bebê sozinha.

Alex veio ao mundo nove meses depois, e Cassandra estava radiante de felicidade — bem, até três meses atrás, quando sua empresa entrou com pedido de falência e a demitiu. Desde então, ela tem lutado para encontrar um emprego como secretária ou recepcionista.

As coisas começaram a ficar difíceis e, para conseguir pagar as contas, Cassandra alugou o quarto de hóspedes para uma velha amiga da faculdade, mas agora a empresa de Gwen se mudou para Seattle. Ela se mudará no final deste mês, e Cassandra terá que arcar com comida e aluguel sozinha.

Ela se pergunta como vai conseguir fazer tudo isso sem um emprego. A poupança está quase acabando. Ela só tem dinheiro guardado para mais um mês, e, depois disso, ela e Alex estarão no olho da rua. O pensamento a aterroriza.

Quando seu filho dorme novamente, ela o deixa no quarto e troca de roupa. Ela prende seu longo cabelo ruivo em uma trança espinha de peixe, já que Alex tem o hábito de puxar seu cabelo sempre que ele está solto. Quando termina, ela vai para a cozinha.

Enquanto Cassandra prepara a mamadeira da tarde de Alex, Gwen entra com um sorriso radiante no rosto. Gwen é alta e magra, com lábios finos, olhos castanhos e um nariz pequeno e reto — tudo emoldurado por longos cabelos castanhos.

Cassandra, por outro lado, tem apenas um metro e meio de altura. Ela fica um pouco mais alta quando usa salto alto, mas, em geral, ela é tão baixa que a maioria das pessoas acha que ela é jovem demais para ser mãe de Alex. Ela sempre teve muitas curvas, tendo passado pela puberdade muito jovem.

Cassandra foi a primeira da turma a desenvolver seios, o que a fez receber muita atenção indesejada. Por isso, ela evitava eventos sociais da escola, e só ia se fosse para um projeto de classe. Ela é um pouco solitária.

Crescer também foi difícil para Cassandra porque ela estava sempre pulando de um lar adotivo para outro. Ela nunca conheceu seus pais biológicos e nunca quis encontrá-los. Se eles não a queriam, por que ela deveria ir atrás deles?

"Por que o sorriso?" ela pergunta.

"Adivinha quem tem uma entrevista de emprego na próxima sexta-feira?" Gwen abre um sorriso ainda maior quando Cassandra olha para ela com um ar inquisitivo. "Você, boba!"

"Não sei se entendi."

"Cass, prometa que não vai ficar brava com o que vou te contar."

Cassandra assente.

"Entreguei seu currículo no Rodriguez International. Você conhece esse banco, não é? Eles abriram outra agência recentemente e estão procurando uma recepcionista. Mandei suas informações para eles em segredo, e eles querem uma entrevista com você. Espero que você não fique chateada."

"Claro que não, Gwen. Preciso desesperadamente desse emprego. Obrigada por cuidar de mim mais uma vez."

"É para isso que servem as amigas."

"Onde será a entrevista?"

"Em Midtown Manhattan. A sede deles fica na Times Square, e você precisa estar lá às sete. Pode usar meu computador se quiser saber mais sobre o banco; eles são bem famosos."

"Eu confio em você, Gwen, e, na minha situação, estou aceitando o que aparecer. Ninguém quer dividir o apartamento comigo e um bebê de quatro meses."

"Aguente firme. Você vai encontrar alguém," Gwen lhe assegura.

"Espero que sim, ou eu e Alex teremos que nos mudar para algo menor que isso."

Elas têm vivido confortavelmente no apartamento de dois quartos com uma pequena cozinha, sala de estar e lavabo. Cassandra também é grata por Gwen gostar tanto de Alex, e ela até fica de babá às vezes, quando Cassandra sai para procurar emprego.

"Vou sentir sua falta, Gwen."

"Eu também. Ligarei sempre que puder, mas, por enquanto, ainda estou aqui. Quer pedir uma pizza para comemorar? Por minha conta."

"Eu não posso…," Cassandra começa.

"Foi uma pergunta retórica, Cass. Não aceito um não como resposta," Gwen diz por cima do ombro enquanto vai para seu quarto.

Naquele momento, Cassandra ouve Alex pela babá eletrônica que fica na ilha da cozinha. Ela pega a mamadeira dele e o traz para fora do quarto, então se senta confortavelmente no sofá. Enquanto Alex mata sua fome, fazendo muito barulho com a boca, Gwen se junta a ela novamente.

"O Brian vai com você?" Cassandra pergunta. Gwen namora com Brian há cinco anos.

"Sim. Ele vai me encontrar em Seattle depois que resolver algumas coisas aqui." Gwen toca o cabelo de Alex. "Ele é tão fofo, Cass. Teve sorte com o pai dele?"

"Não, mas agora não quero procurar alguém que possa estar casado."

"Cass…"

"Eu pensei muito sobre isso, Gwen. E se eu conseguir encontrá-lo, e ele tiver filhos e estiver vivendo uma vida feliz? Quem sou eu para estragar isso?

"Além disso, foi uma noite de diversão — nada mais. A camisinha estourou por acidente e, quando percebemos, era tarde demais. Ele poderia ter me procurado, mas não procurou. Interpretei isso como um sinal de que ele não quer ser encontrado."

"Então você vai criá-lo sozinha? Vai ser difícil, Cass."

"Sim, mas quero tentar, em vez de fazer o que meus pais fizeram. Alex não terá um pai, então cabe a mim dar a ele a vida que eu nunca tive."

"Você é muito corajosa e forte, Cass. A maioria das mulheres da sua idade já teria desistido há muito tempo."

Cassandra gentilmente levanta Alex para que ele possa arrotar. "Tudo o que eu faço é pelo meu Alexander." Ela esfrega as costas dele até o gás sair.

Uma hora depois, a pizza chega, e Cassandra come duas fatias. Não é todo dia que ela consegue comer algo assim; seu dinheiro passou a render muito menos desde que Alex chegou, principalmente depois da demissão. Ela não consegue se lembrar da última vez que comprou algo legal para si mesma.

Cassandra não tem orgulho de como seu filho foi concebido e não tem certeza do que dirá quando ele perguntar sobre seu pai. Mas, por enquanto, os olhos penetrantes de Emilio e sua voz sexy e viril — com aquele toque de sotaque estrangeiro — assombram seus sonhos.