Essas palavras pareciam como a luz do sol, um calor que irradiava até o interior de Blythe.
Proteção.
Segurança.
Sobrevivência. Ela não tinha pensado que seria possível.
Mas sua mente interferiu.
A respiração de Blythe acelerou.
Seu medo não iria diminuir, no entanto.
Ela estava prestes a responder, sua vontade inclinada para um sim, quando ouviu o som muito distinto de madeira se estilhaçando, o piso rangendo.
Hayden sentiu uma raiva silenciosa girando na boca do estômago.
E ele não tinha companheira. Era um estado de ser para o qual Hayden não tinha paciência. Ele tinha que agir. Esses vira-latas de Killian não tinham direito às companheiras que eles pegaram. Eles eram pouco mais do que animais.
Ele amava a força tanto quanto qualquer um deles, claro, mas seus companheiros metamorfos pareciam esquecer:
Eles também eram humanos.
E agora, ele iria mostrar a eles, mostrar a Killian.
Ele era o Alfa. Ele merecia tomar o que era dele.
Com um aceno de cabeça, ele deu aos seus conspiradores o sinal, observando enquanto eles se deslocavam no meio da queda no acampamento de Killian.
E então ele se aproximou do pé da árvore, esperando pela Fase Dois.
Ele tinha chegado tão perto.
Killian sentiu o cabelo se arrepiar na nuca enquanto aromas estranhos enchiam o acampamento.
Malditos sejam.
Imediatamente, ele se afastou de Blythe. Ele sentiu seus dentes aumentarem e os ossos em seus dedos se dobrarem e quebrarem para dar espaço para garras.
Com certeza, uma pantera negra lustrosa e um leopardo manchado de amarelo estavam espreitando em direção a ele. Luther e Kenny, respectivamente.
Killian rosnou e se deixou afundar na mudança para combiná-los com sua própria forma de tigre.
Em um flash, Luther estava sobre ele, derrubando Killian nas costas e assobiando. Suas garras cravaram no peito de Killian, com uma poça vermelha e derramando de feridas do tamanho de moedas de um dólar.
Mas o tigre tomou a proximidade como uma chance de cravar seus dentes na lateral do pescoço de Luther, puxando pelos e tendões com ele enquanto ele recuava.
A pantera pulou com um grito de dor, caindo de pé ao lado da forma de Killian.
Killian se equilibrou novamente, seu pulso retumbando em seus ouvidos. Levá-la? Os dois? Não, não fazia nenhum sentido. Transmorfos eram uma espécie monogâmica. Quando eles acasalaram, eles acasalaram para a vida. A menos que…
Killian rosnou.
Killian mal recuperou o fôlego antes de Kenny pular nele por trás, cravando suas garras nas costas de Killian.
Era a distração perfeita. Luther o pegou, mais uma vez emboscando Killian pela frente e envolvendo-o em uma briga de dentes e garras.
A dor inundou o sistema de Killian, com um rugido de sua garganta quando ele golpeou cegamente seus atacantes.
Não só ele estava enfraquecido, ele estava preso.
Sempre que ele virava a cabeça, parecia que um conjunto de farpas se cravava nele.
Pantera e leopardo se revezaram pulando em cima dele, um derrubando-o mais uma vez no chão e atacando enquanto o outro fazia o possível para manter Killian incapacitado.
Ele sentiu frio, com sua pele encharcada, e Killian podia notar que o sangue que o transformava de laranja em escarlate era mais seu do que de qualquer outra pessoa.
Ele não podia acreditar.
Ele estava perdendo.
Sangue. Havia sangue por toda parte.
Manchava o chão bem na frente de seus pés, afundava em seus poros como tinta.
Quando espirrou contra seu sapato e subiu na perna da calça, o estômago de Blythe embrulhou.
Blythe lamentou. "Socorro! Alguém o ajude! Estamos sendo atacados!"
Onde estava Ben?
Ela não podia assistir. Instintivamente, seu corpo começou a dar um passo para trás, para trás, tentando ficar o mais longe possível da carnificina.
Ela viu a cabeça do leopardo se erguer, com sua boca e dentes cobertos de carmesim, fios de algo escarlate que ela não queria ver estavam pendurados em sua boca.
E a pantera não estava melhor, suas patas e braços se agitando para cima de vez em quando, parecendo que tinham acabado de ser encharcados de tinta vermelha.
Por um momento, Blythe se sentiu fraca.
Ela continuou a dar um passo para trás.
Até que, de repente, não havia mais piso de madeira para sustentá-la.
Blythe ofegou quando seu pé mergulhou no nada.
Seus braços se agitaram, pegando ar.
E ela caiu.
Caiu.
Caiu.
Galhos e cascas de árvores passaram voando por ela.
Mas em vez de aterrissar com um golpe final no chão, sua respiração saiu de seus pulmões quando ela caiu em um par de braços fortes.
Quase delirando de choque e alívio, Blythe deixou sua cabeça terminar de nadar antes de olhar para o rosto de seu salvador.
Seu cabelo era loiro dourado e caía até os ombros, emoldurando um longo rosto masculino. Os cantos de seus olhos cor de mel se enrugaram quando ele sorriu, com uma expressão definitivamente felina, mas também encantadora.
"Bem, foi por pouco, não foi? Você está bem?"
Blythe piscou, com sua boca abrindo e fechando como um peixe enquanto tentava encontrar palavras.
Mas o homem riu, barítono e amanteigado. "Não se preocupe. Você teve uma queda e tanto. Você provavelmente está muito abalada, hein?"
Ela assentiu então, relaxando um pouco em seus braços apesar da trepidação zumbindo em seu sistema.
"Posso saber seu nome?"
"Blythe." Ela descobriu agora que ela seria perguntada constantemente. Poderia muito bem dizer a quem o fez para sua própria segurança.
"É um prazer conhecê-la, Blythe. Eu sou Hayden."
Blythe assentiu, guardando o novo nome.
Ele estava bem? Ele estava mesmo vivo?
Seu estômago torceu desconfortavelmente, fazendo seu rosto se contorcer em uma careta. E o homem que a segurava percebeu.
"Ah, não se preocupe com ele. Você se esquivou de uma bala, fugindo daquele selvagem. Seu rosto escureceu quando ele olhou para cima. Havia raiva ali, desgosto, e isso fez Blythe se contorcer.
"O-o que você quer?"
Os olhos de Hayden se voltaram para Blythe então, e imediatamente suas feições se suavizaram em outro sorriso.
"Eu? Eu só quero mantê-la segura."
Antes que ela pudesse responder, ela se sentiu pendurada no ombro dele, sentiu Hayden se mexer sob ela, assim como Killian teve que levá-la para o acampamento nas árvores.
A força de vontade de Blythe parecia quase inexistente.
Seu corpo doía, especialmente seu ombro, mas também seus braços de agarrar-se a metamorfos galopando de novo e de novo.
Talvez ela evitasse ser morta, mas a probabilidade de ela sair da arena, deixar Lazarus, era quase nula.
Então, de repente, eles estavam em uma clareira, se aproximando de um enorme complexo, pavimentado com cimento cinza quebrado, quase branco pela luz do sol que o branqueava. Arame farpado cercava o telhado, refletindo cegamente contra o céu sem nuvens que cobria todo o trecho de Lazarus.
"A-onde você está me levando?" Blythe perguntou, angustiada, mas capaz de evitar que sua voz subisse em tom novamente.
Eles chegaram à base do prédio, onde Blythe notou que as portas eram feitas de aço inoxidável pesado. Sem maçanetas, mas um par de câmeras giraram para olhar para ela e Hayden enquanto eles se aproximavam.
A pele de Blythe se arrepiou.
Mas ter a fonte desses olhos tão perto, tão exposta?
O olhar digital a violou, a fez querer se encolher pelo que parecia ser a enésima vez.
Hayden parou e sentou-se, uma indicação de que ela tinha permissão para se soltar, sair.
O que Blythe fez, embora ela mais ou menos caísse de bunda ao lado dele, com seu tornozelo dolorido e fraco e suas pernas muito emborrachadas de medo e fadiga. "O que é este lugar?"
Outra mudança de ossos e Hayden estava de volta à forma humana. Ele estendeu a mão para ajudá-la a se levantar e sorriu novamente.
Mas Blythe viu algo em seus olhos, algum conhecimento que a fez parar. "Oh, você não notou, Blythe?"
"Esta é a sua nova casa."
