A Princesa Alfa

CELINA

Depois do banho, seco os meus longos cabelos escuros. Eles formam ondas naturais, mas acrescento alguns cachos soltos para dar um charme extra. Faço um penteado de lado, escondendo os arranhões profundos no meu ombro.

Em seguida, faço a maquiagem, cobrindo qualquer imperfeição nas minhas bochechas redondas. Aplico um batom vermelho vibrante e capricho nos olhos.

Mesmo sabendo que vou usar uma máscara, não abro mão do delineador, sombra prateada e rímel. Coloco uma gargantilha no meu pescoço—é essencial depois do incidente no baile do ano passado, quando alguém tentou me marcar.

Ele foi punido imediatamente. Marcar alguém antes da Reivindicação é extremamente proibido.

Com o cabelo e maquiagem prontos, caminho até o meu closet e pego o vestido que a minha mãe escolheu para a festa. É azul-escuro e sem mangas, decorado com cristais que lembram estrelas.

O comprimento do vestido exige que eu use sapatos de salto alto para evitar que ele se arraste no chão. Uma fenda ousada sobe até o quadril, revelando bastante das minhas pernas. Parece que não vai dar para usar uma calcinha essa noite.

Por fim, coloco uma máscara prateada que cobre os meus olhos.

“Cel, está aí?” Jenna chama ao entrar no meu quarto.

“Quase pronta”, respondo, observando o longo corte no meu braço. Ainda sinto cheiro de wolfsbane. Malditos licanos ladinos. Mesmo com o bloqueador de odores, o veneno é perceptível.

Pego um par de luvas prateadas e as visto. Elas são decoradas com joias que combinam com o vestido, e se estendem pelos meus braços, cobrindo completamente o corte.

“Vi que achou o vinho”, Jenna comenta quando volto para o quarto. Ela segura uma garrafa verde-escura, examinando-a.

Franzo a testa. “Na verdade, não. Onde achou isso?”

“Bem aqui, perto da porta.” Ela aponta para uma pequena mesa.

“Hum. Deve ser outro presente de algum admirador”, digo enquanto ela coloca a garrafa de volta.

Ela está deslumbrante em seu vestido. Seus cabelos ruivo-escuros estão cacheados e caem sobre o lenço branco no seu pescoço. O vestido branco tem diamantes subindo pela lateral, que cintilam a cada movimento que ela faz, revelando a pele por baixo.

Ela coloca a máscara branca de lobo e sorri ao ver a fenda do meu vestido. “Parece que não sou a única sem calcinha hoje.”

“É melhor evitarmos sentar em superfícies frias”, digo, entrelaçando o meu braço no dela enquanto saímos do quarto.

Aceno com a cabeça para o meu guarda, Lucas, e volto a minha atenção para a Jenna. “Então, já escolheu um filme para hoje à noite?”

Ela balança a cabeça. “Ainda não, mas estou com vontade de comer cookies e pretzels.”

Antes que eu possa responder, ouço alguém falando através de uma porta aberta no corredor reservado para os convidados mais importantes.

“Você vai ficar grudado nela, não é?”

Eu e a Jenna paramos. A voz que responde é a do Ruben, sem dúvidas.

“Prefiro pensar que estou cumprindo o meu dever de proteger a princesa alfa.”

O primeiro homem dá uma risada, e percebo que é o Príncipe Christopher. “Ela vai te dar um chute”, ele avisa.

Quase posso ouvir o sorriso do Ruben ao dizer, “Talvez, mas você sentiu o poder daquela garota. Vai me dizer que não quis se submeter a ela?”

Christopher ri com desdém. “Uma mísera loba? Só pode estar brincando. Mesmo sendo uma princesa alfa, acha mesmo que ela merece a minha atenção?”

“Se visse as pernas dela, mudaria de ideia.”

A minha mandíbula fica tensa e estou pronta para entrar lá e gritar com ele, mas a Jenna me segura, sussurrando, “Cel, não!”

Ela me leva para o andar de baixo, para uma sala ao lado do salão de baile. Quando estamos sozinhas, começo a andar de um lado para o outro, tentando me acalmar.

“Mísera?!” exclamo indignada. “Quem ele pensa que é?”

A Jenna coloca uma mão no meu braço para me acalmar, pedindo silêncio quando ouvimos passos no corredor. “Ele é um príncipe, Cel”, ela sussurra. “Um cretino, mas ainda é um príncipe. E acabou de terminar um relacionamento de cinquenta anos. Passa um pano para ele.”

“Mas ele me chamou de mísera loba”, digo, magoada.

A Jenna agarra os meus braços e implora, “Por favor, esquece isso. Deixo você escolher o primeiro filme hoje à noite.”

Respiro fundo, tentando me acalmar. “Tudo bem.” Ela está certa. Se eu gritar com o príncipe, vai ser como o meu pai perdendo a paciência com o rei.

Mas a Jenna ainda parece preocupada.

“O que foi? Eu disse tudo bem”, eu digo.

“Seu poder, Cel”, ela murmura.

“Ah. Sim.” Recolho o meu poder rapidamente.

“Obrigada”, ela diz, finalmente entrelaçando o braço no meu de novo enquanto nos dirigimos às portas abertas do salão de baile.

CHRISTOPHER

O Ruben nos leva para um salão decorado com árvores e globos que simulam a lua. Uma névoa suave paira no ar. Passamos por diversas mulheres que imediatamente notam a nossa presença.

Ele faz um gesto indicando a multidão. “Esse é o Baile do Luar. Acontece na véspera da Reivindicação.”

“Os olhos e o pescoço devem ficar cobertos, e essa névoa bloqueia o nosso cheiro. Assim, as fêmeas podem conhecer possíveis companheiros antes de serem marcadas. Também dá a chance de encontrar alguém para algumas diversões adultas.”

Reviro os olhos, contrariado só de estar aqui. Preferia estar trabalhando. “Que ótimo.”

“Agora, tem umas dez garotas esperando para falar com você. Vai lá”, ele diz, me empurrando para frente.

Lanço um olhar irritado para ele enquanto uma ruiva ousada se aproxima de mim.

“Você é tão bonito quanto é alto?”, ela pergunta, mexendo no cabelo e ajustando levemente um lenço prateado no pescoço.

“Não estou interessado”, digo, me afastando dela.

“Espera aí, o quê?”, ela pergunta, me seguindo. “Sabe quem eu sou?”

“Na verdade não, e esse é meio que o objetivo.”

Ela agarra o meu braço, o que irrita a minha fera. “Sou a filha do Alfa da Matilha do Lago da Lua. A matilha mais forte do sul.”

“É um prazer te conhecer, mas não me envolvo com pessoas presunçosas.” Me afasto ouvindo ela rosnar.

“Sabrina, guarde esses dentes”, a rainha alfa ordena de uma das mesas onde os supervisores estão sentados.

Dou um sorriso orgulhoso e continuo andando.

Sinto uma pequena mudança no ar, que faz com que todos os homens solteiros prestem atenção, inclusive eu e a minha fera.

Duas fêmeas acabaram de entrar. Uma delas está usando um longo vestido azul-marinho com uma fenda que sobe até o seu quadril. Os detalhes brilhantes refletem a luz, atraindo toda a minha atenção para ela.

O seu cabelo preto cai em cachos até a sua cintura. As suas longas pernas me fazem ter pensamentos perigosos, enquanto o sorriso em seus lábios vermelhos faz os meus formigarem.

Um colar de diamantes cobre o seu pescoço e ela usa uma máscara de lobo prateada, indicando que está solteira. Essa mulher com certeza vai ser marcada na Reivindicação.

Quando ela levanta o olhar e me vê, sorri provocativamente antes de voltar a sua atenção para a amiga.

A outra mulher é quase tão alta e bonita quanto a primeira.

Ela tem cabelos ruivo-escuros, que descem em cachos até os seus quadris. Ela está usando um vestido branco justo com recortes nas laterais, deixando claro para todos os homens que ela não está usando roupa íntima.

Ela tem um lenço branco em volta do pescoço e uma máscara branca de lobo. A julgar pelos homens olhando boquiabertos para ela, também será marcada amanhã.

Observo enquanto as duas mulheres atravessam a multidão. Nenhum homem se aproxima delas, provavelmente porque elas não tiram os olhos uma da outra.

Ouço uma risada leve da mulher mais alta, e sinto a minha pele arder. O que está acontecendo comigo?

“Então, tem uma garota que você gosta aqui.” Ouço a voz do Ruben à minha esquerda, que está observando ela com tanto interesse quanto eu. “Que pena que ela é só uma ~mísera loba~.”

“Do que você está falando?”, pergunto, sem conseguir parar de olhar para ela.

“Aquela, meu caro irmão, é a filha do rei alfa”, Ruben me diz, parecendo se divertir.

“Ela? Ela é a princesa alfa que fez o próprio pai submeter a ela há apenas algumas horas?” Olho ela de cima a baixo novamente.

Ruben ri, achando graça da minha surpresa. “Sim, é ela.”

“Por que ela está escondendo o seu poder?”, pergunto. Nesse momento, posso sentir mais poder vindo da amiga do que dela. É impressionante.

“Não sei. Deve ser para não chamar muita atenção”, ele diz. “Sabe o poder que você sentiu dela mais cedo? Aquilo era ela se recuperando depois de ser envenenada com wolfsbane. Então, você ainda nem sabe o quão forte ela é.”

Ele dá um tapinha nas minhas costas, com um sorriso presunçoso. “Pena que você já decidiu que ela não é seu tipo.”

Deixo escapar um rosnado quando um homem se aproxima dela. Ela solta um gritinho alegre, beija a bochecha dele e o abraça.

“Quem é aquele cara?”, pergunto e os meus olhos se estreitam quando a mão dele toca a parte inferior das costas dela enquanto ela se vira para falar com as pessoas que estão com ele.

O Ruben dá de ombros. “Não faço ideia. Esse é o objetivo desse evento. Ela deve conhecer ele, já que o reconheceu.”

“Por que o papai não quer que ela seja marcada amanhã?”, pergunto observando ela rir e colocar a mão no ombro de um convidado de cabelos brancos. Eles estão se preparando para tirar uma foto em grupo, então devem se conhecer.

Esse pensamento não acalma a minha fera.

“Acho que ele tem receio que possa ser um ladino”, Ruben supõe. “Ele está preocupado com isso desde que descobriu que o companheiro que ela matou era um.”

As minhas sobrancelhas se juntam sob a minha máscara. “Como ele descobriu?”

“Ele fez ela contar logo antes de você chegar. Ninguém pode dizer não para o rei licano, nem mesmo uma princesa”, Ruben explica, dando o assunto por encerrado. Ele se endireita e estufa o peito. “Agora, se me der licença.”

Surpreendendo a mim mesmo, solto um rosnado profundo ao ver o Ruben se aproximar dela. A minha fera começa a se agitar, sem tirar os olhos dela.

Não consigo dizer se ele está interessado nela ou incomodado pelo poder que ela demonstrou hoje mais cedo. Tento acalmá-lo, mas ele está ansioso por um desafio.

Me encosto na parede, sem desviar os olhos dela. Quando o Ruben a alcança, as duas garotas já desapareceram de vista.

Ele olha em volta confuso, mas eu facilmente a vejo caminhando pela multidão, conversando com quem ela escolhe e passando despercebida por todos os outros.

Os seus movimentos cuidadosos se transformam em um jogo. Quantas vezes ela consegue evitar o meu irmão perdido?

Em um minuto ela está conversando com amigos, no outro está dançando do outro lado do salão. Já contei doze vezes até agora, e ele está ficando irritado. A confiança dele diminuiu, e ele não parece mais tão orgulhoso.

Meus lábios esboçam um sorriso. Nunca vi ninguém fazer isso com ele antes.

O meu sorriso desaparece quando olho para a Celina de novo. Ela está no meio dos supervisores, conversando com a sua mãe. Mas, mesmo que eu não possa ver o rosto dela, algo em sua postura me diz que ela está preocupada.

CELINA

“Mãe, você viu a Jenna? Não consigo encontrar ela.”

A minha mãe ajeita o meu vestido, evitando o meu olhar. “Pare de ficar atrás da Jenna e vá arrumar um companheiro, Celina.”

Tento manter a calma e esconder minha frustração. “Mãe, já conversei com vários rapazes.”

“Encontrou algum que você deixaria te marcar?”

Respiro fundo novamente. “Não, mas—“

“Então não conversou o suficiente.”

“Mãe—” começo, mas ela me interrompe.

“Francamente, Celina, esperava mais de você. É a sua última Reivindicação. Não volte aqui até ter falado com todos os machos. Pode ir.”

Eu me viro, com raiva da minha mãe, e vejo o Ruben me procurando de novo. Então percebo que o Príncipe Christopher também está me observando.

Por favor, não seja um idiota.

Entro na multidão para despistar os dois príncipes e dou a volta no salão para chegar por trás do Christopher. Toco de leve nas costas dele.

“Não se mexa e não fale nada, tudo bem?” sussurro. Sinto os músculos dele ficando tensos sob o terno. Como ele fica em silêncio, continuo, “Não encontro a minha amiga de jeito nenhum, seu irmão é insuportável, e não quero perder uma aposta para o idiota do meu irmão.

“Você é grande o suficiente para eu me esconder do seu lado e chegar do outro lado do salão. Pode fingir que está indo ao banheiro para eu achar a Jenna?”

A voz grave dele soa divertida. “É uma aposta alta?”

Fico vermelha e falo a verdade, “Dez dólares. Ele acha que não tenho chance, considerando como o seu irmão é.”

“Insuportável?”

Seguro uma risada. “Exatamente,” digo, puxando ele para bloquear a visão do Ruben. Quando estamos seguros, sinalizo para ele vir comigo.

“E qual é a aposta?” ele pergunta baixinho. Posso sentir o olhar dele em mim; faz a minha pele formigar.

“Se consigo evitar ele a noite toda,” respondo, observando o Ruben se aproximar do local de onde acabei de tirar o irmão dele. “Até agora, ele tem sido mais insistente que os outros caras com quem já tive que fazer isso.”

“Vi três outros caras essa noite. Um deles parece ser o seu beta,” ele comenta, com a voz controlada.

“Quase, mas sem contar o seu irmão, são cinco—incluindo você.”

“E como você sabia que estou te observando?”

“Um cara alto, zangado e sozinho em um canto? É um péssimo disfarce. Acho que o seu pai te mandou fazer isso, mas o seu irmão está levando a sério demais. Quero dizer... é muito trabalho por uma mísera loba.”

Ele fica tenso, o que me faz rir baixinho. “Só para você saber,” sussurro de forma ameaçadora, “é bom fechar a porta se quiser falar mal da filha do anfitrião.”

“Vou me lembrar disso,” ele diz todo rígido, depois fica quieto por um momento. Quando fala de novo, sua voz soa mais gentil. “E... quero me desculpar. Não que justifique, mas tive alguns dias difíceis, e o meu irmão é, como você disse, insuportável.”

De repente, sinto pena dele. A Jenna comentou que ele terminou um relacionamento há pouco tempo. Parece que essa Reivindicação é a temporada dos corações partidos.

Faço uma careta e aceno com a cabeça. “Desculpas aceitas,” eu falo e faço uma pausa. “Na verdade, ouvi falar do seu término.”

Levanto o olhar para mostrar que estou sendo sincera. “Não posso dizer que sei como está se sentindo, mas espero que fique bem. Esse é o pior lugar para tentar se recuperar de um término, então é melhor se soltar e se divertir.”

Ele continua me encarando, então dou um pequeno sorriso amigável para tentar animá-lo.

Finalmente, ele sorri de volta e fala em um tom divertido. “Acho que posso tentar. Talvez você possa me mostrar como aproveitar essa festa, já que vou te manter longe do meu irmão.”

Solto uma risada sincera, me sentindo feliz e surpresa por estar me divertindo com ele. “Parece um bom acordo.”

Assim que falo isso, sinto algo na minha cabeça; a voz da Jenna surge através da conexão mental, apenas entre nós duas.

“Cel, preciso de ajuda! No seu banheiro—vem rápido, por favor!”