Meu rosto se contorceu com a concentração.
Sentei-me de pernas cruzadas na cama de Chloe, olhando para minhas mãos e desejando que elas se alongassem em garras.
Eu não me sentia forte ou poderosa. Eu me sentia irritada.
Estávamos nisso há horas, mas eu ainda não conseguia mexer nem um cílio.
Essas horas de prática de mudança era a única coisa que me impediu de ficar sobrecarregada pelos eventos da noite passada.
Apesar dos meus esforços, as memórias borbulharam à superfície.
A mão de Zack na minha cintura enquanto ele dançava.
Sussurrando em meu ouvido que eu era sua companheira.
O buquê murchando diante dos meus olhos.
Eu balancei minha cabeça, tentando limpar as imagens, mas elas estavam gravadas em meu cérebro.
Imaginei o lobo de Chloe. Imaginei meus membros crescendo, se esticando em patas. Meus dentes se alongando, tornando-se presas.
Eu era elegante e perigosa.
Eu era uma caçadora nato com impulsos primitivos.
Eu era…
Uma mulher de aparência perfeitamente normal sentada em uma cama no Texas.
Eu me senti mal por brigar com Chloe, mas era difícil ter alguém constantemente entrando na conversa.
Não que eu pudesse realmente culpá-la por ser impaciente. Eu não conseguia organizar meus próprios pensamentos em qualquer tipo de ordem significativa.
Manter essa fachada era como se afogar em areia movediça.
Se Chloe estava certa, e Zachary Greyson era meu companheiro... não dela... como eu poderia continuar fingindo ser ela?
Ele estava vendo a figura impecável e a pele bronzeada de Chloe, não os cabelos castanhos e as coxas gordinhas de Claire Hill.
Zack olhou através de mim naquele dia no café.
Vínculo de acasalamento ou não - ele não ficaria decepcionado ao descobrir que eu não era o que - ou quem - eu parecia ser?
Que eu era uma fraude?
Uma impostora?
O toque distante da campainha interrompeu meus pensamentos.
Eu tinha que vê-la.
Eu andei pelo corredor da Casa da Matilha do Texas, indo em direção ao estacionamento e ao Lexus que eu estava usando quando eu precisava me locomover pela cidade.
Meus olhos pareciam pesados. Eu mal dormi a noite toda.
Toda vez que eu adormecia, eu via seu rosto, cheirava aquele perfume inebriante.
Chloe Danes.
Minha companheira.
Como eu não a conheci antes? Eu estava em Houston há mais de um ano, investigando rumores perturbadores de um movimento "tradicionalista".
Eu teria me lembrado dela, com certeza.
Abri a porta dos fundos e parei no meio do caminho.
O Lexus que eu peguei emprestado pertencia a Eugene Harris, o Alfa da Matilha do Texas e o homem cuja cerimônia de acasalamento eu assisti na noite passada.
Ele e Maxine partiram em lua de mel esta manhã. E obviamente levou o carro com eles.
Eu gemi e peguei meu celular para começar a procurar um Uber na área.
Nesse momento, um enorme Dodge Ram vermelho-vivo parou no estacionamento.
Olhei para cima e sorri. Eu conhecia aquele caminhão e o homem que o dirigia.
"E aí, Miles?" Eu chamei quando um cara loiro e atlético pulou da cabine da caminhonete.
"Greyson! Bom te ver, cara. Você ainda está aqui?" Miles disse, apertando minha mão.
Miles foi o principal recrutador dos Lobos de Houston, um dos times de futebol mais bem-sucedidos do estado.
Ele passou metade de sua vida viajando de faculdade em faculdade para procurar jogadores em potencial.
Nós nos encontramos algumas vezes ao longo dos anos, e apesar de seu senso de humor ocasionalmente mordaz, eu gostava do cara.
Além disso... ele tinha um caminhão. E eu tinha que atravessar a cidade.
Até a Chloe.
"Sim, estou tentando farejar esses malucos de extrema direita," eu disse, "mas está se mostrando mais difícil do que eu pensava.
"Onde você estava ontem?" Eu perguntei. "Você perdeu a cerimônia de acasalamento!"
Miles deu de ombros. "Recrutamento em Dallas. Encontrei um novo quarterback promissor. O garoto tem um braço que parece um tornado."
Eu balancei a cabeça com interesse, embora eu não desse a mínima para futebol. "Ei, Miles, eu meio que preciso de um favor?"
Miles ergueu as sobrancelhas.
Minhas palmas estavam escorregadias quando virei o volante da picape de Miles em direção à estrada.
Eu estava cercado por caminhões enormes, dirigidos principalmente por homens igualmente grandes, enquanto eu seguia as instruções que recebi para a casa de Jefferson e Norma Danes.
E sua filha, Chloe.
Minha boca ficou seca com o pensamento.
Eu apertei minhas mãos ao redor do volante, lançando um olhar para o buquê de flores que estava no banco do passageiro.
Eu notei o cheiro dela assim que comecei a tocar piano na recepção de Eugene.
Uma onda de formigamento subiu pela minha espinha tão de repente que quase perdi a noção da música que estava tocando.
Foi como cair da minha prancha de surf em águas agitadas.
Imerso. De repente, eu estava me afogando em sua fragrância.
Exceto que em vez de pânico crescente, foi uma onda de desejo instantâneo e imparável.
Eu estive na Matilha do Texas dezenas de vezes com Raphael, participei de inúmeras cerimônias e eventos.
Foi parte do motivo pelo qual Eugene e eu nos tornamos bons amigos.
Mas eu nunca tinha sentido esse perfume delicioso antes.
Depois, segui o cheiro até o bar, onde uma mulher de tirar o fôlego estava sentada mexendo uma bebida.
Minha companheira.
Quando ela concordou em dançar comigo, eu não via a hora de tocá-la, arrancar suas roupas e reivindicá-la como minha ali mesmo no chão.
Mas enquanto cambaleávamos ao som da música, meu nariz enterrado em seu cabelo, notei algo... estranho... em seu cheiro.
De perto, cheirava — confuso. Não havia outra maneira de descrevê-lo, e eu desisti de tentar durante a última noite sem dormir.
Eu tinha que encontrá-la. Para falar com ela.
Era isso.
Eu puxei o gigantesca caminhonete pelo portão aberto que levava à entrada de uma mansão branca reluzente.
Que tipo de pessoa vivia atrás dessas paredes de pedra branca?
Minha companheira era gentil? Ela era leal? Esperta? Engraçada?
Ela gostaria de deixar este esplendor opulento e passar sua vida constantemente em movimento, à mercê dos caprichos de Raphael?
Este era o problema com os laços de acasalamento de lobisomens - agora eu me encontrava para sempre ligado, coração e alma, a uma mulher que era uma completa estranha.
A porta do carro se abriu com um rangido.
Passei a mão pela minha cabeça raspada, tentando acalmar o nervosismo que corria sob minha pele.
Fui até a porta da casa de Chloe e toquei a campainha.
A campainha tocou novamente, mas eu ignorei.
Todos os outros estavam fora de casa. Provavelmente era apenas um entregador.
Eu gemi enquanto me levantava e seguia pelo corredor.
Minhas pernas estavam rígidas de sentar de pernas cruzadas. Eu abri a porta.
Eu quase me derreti em uma poça quando vi Zachary Greyson parado na minha porta.
Ele estava vestindo jeans e uma jaqueta de couro preta. Ele segurava um buquê de margaridas em suas mãos.
Seu sorriso um pouco tímido fez meu coração bater forte.
"Desculpe, eu deveria ter ligado, mas-" ele parou, olhando para mim com aqueles olhos verdes claros.
Um silêncio constrangedor caiu entre nós.
Todo o meu corpo ansiava por estar mais perto dele.
"Estas são para você", disse Zack, estendendo nervosamente o buquê de flores para mim.
Estendi a mão para pegá-los, depois me afastei, lembrando das flores de rosa que morreram ao meu toque.
"Obrigada. Entre, eu vou encontrar um vaso," eu disse em vez disso, abrindo a porta para deixá-lo entrar.
Graças a Deus nenhum dos membros da família de Chloe estava em casa. Zack e eu teríamos alguma privacidade.
Esse pensamento fez meus ossos tremerem de desejo, mas havia uma voz subjacente que me disse para ter cuidado.
Eu estava sozinha em uma casa com um lobisomem de sangue puro que acreditava que eu era sua companheira.
Lembrei-me do apetite sexual voraz que vinha junto com os instintos animais de um lobo.
E a julgar pelo aperto que senti em meus seios, não tinha certeza de quanto tempo seria capaz de me controlar.
Eu senti que se ele tocasse a ponta do meu dedo mindinho, eu iria quebrar ali mesmo.
Eu tinha que admitir, ela estava certa.
Zack e eu nos conhecemos há cerca de cinco minutos, e no espaço desses cinco minutos descobrimos que estávamos irrevogavelmente conectados pelo resto de nossas vidas.
Zack me seguiu até a cozinha, ainda segurando o buquê.
O que eu deveria dizer a ele?
Era muita coisa para assimilar.
Especialmente quando eu mal conseguia manter um pensamento racional na minha cabeça enquanto onda após onda de desejo pulsante me atravessava.
Procurei um vaso, tentando desesperadamente pensar em algo para dizer.
Eu podia sentir sua presença atrás de mim; Eu desejei estar vestindo algo mais do que uma regata azul fina.
Finalmente, meus dedos de busca finalmente localizaram um vaso de cristal.
Agradecida por ter algo a ver com minhas mãos, comecei a encher o recipiente com água da pia.
Zack deu um passo atrás de mim. Quando me virei para encará-lo, estávamos a apenas alguns centímetros de distância.
Eu congelei, meu coração batendo descontroladamente.
Mas Chloe não respondeu. Em vez disso, experimentei uma sensação de fechamento, como se ela tivesse erguido uma parede mental, bloqueando nosso vínculo subconsciente.
Tudo o que restou foram meus próprios pensamentos caóticos e Zachary Greyson.
Qualquer autocontrole que eu consegui manter se desintegrou em pó quando vi o calor ardente em seus olhos.
Eu mal conhecia esse homem. Eu não sabia seu nome do meio, ou sua cor favorita.
Mas eu entendi, em algum lugar dentro de mim, que a ligação entre nós era real.
Zack se aproximou, e todos os pelos dos meus braços se arrepiaram.
Ele colocou as flores no balcão da cozinha. "Você vai ter que me perdoar. Não consigo encontrar as palavras certas", disse ele.
"As palavras certas para quê?" Eu respirei, minha pele formigando.
"Eu não posso acreditar que encontrei minha companheira," ele continuou com uma voz rouca.
"O que acontece agora?" Eu perguntei.
Zack olhou para mim com curiosidade.
Claro, eu deveria ser uma lobisomem. Chloe Danes saberia exatamente o que deveria acontecer a seguir.
Ele levantou a mão e correu pela curva da minha mandíbula.
"Normalmente, isso seria quando eu marcaria você", disse ele, sua mão arrastando ao longo da pele na base do meu pescoço.
Meus olhos se fecharam.
Sua outra mão veio para descansar na minha cintura. "Para deixar todos os outros homens saberem que você era minha."
"Você quer me marcar?" Eu consegui ofegar quando o fogo acendeu no meu centro.
"Você quer que eu marque você?" Ele respondeu provocativamente, inclinando-se mais perto até que seus lábios mal roçaram a pele do meu pescoço.
Meus olhos se abriram.
