Fantasmagoria

RAVEN

Eu não podia acreditar que o esquema de Grace realmente tinha funcionado.

Depois de todos os seus empurrões e estímulos ao longo dos anos, ela finalmente conseguiu que eu me encontrasse com adolescentes vivos e respirantes.

Se pelo menos ela soubesse como diminuir minha fobia social.

Emily me convidou para ir ao lago com ela: era, aparentemente, o "lugar perfeito" para ir em uma tarde de verão em Elk Springs.

Eu tentei arrancar dela mais informações sobre Cade, mas sua amiga Amanda ligou quando ela estava prestes a contar os detalhes.

Parecia que eu teria que esperar.

Ou talvez fazer algumas investigações por conta própria.

Abrimos caminho pela confusão de carros e caminhonetes estacionados em um campo gramado que deveria servir como estacionamento.

Entre o estacionamento e o lago havia uma lasca de floresta que se estendia até o mato espesso na base das montanhas próximas.

Cerca de uma dúzia de adolescentes vagavam sob a cobertura das árvores, passando baseados e bebendo latas de cerveja light barata.

Emily acenou para alguns deles enquanto passávamos.

Compreendi imediatamente por que o lago era um destino tão popular.

Ele ficava em frente a um dos picos mais altos das redondezas da pequena cidade de Elk Springs e, devido à alta altitude, tinha uma vista impressionante das Montanhas Rochosas ao redor.

A praia era muito maior do que eu esperava, e estava completamente lotada de pessoas.

À esquerda havia uma venda em um pequeno quiosque, que cheirava a bolos de funil extremamente doces, e à direita havia algumas quadras de vôlei — cada uma delas ocupada por um bando de estudantes indisciplinados do ensino médio.

"Este lugar é sempre tão ~lotado", disse Emily, fazendo uma careta.

Fomos em direção às quadras de vôlei, Emily acenando para mais alguns adolescentes ao longo do caminho.

Essa garota conhece todo mundo. ~

Ela parou quando chegamos a uma quadra onde dois caras da minha idade competiam na areia, enquanto duas garotas estavam sentadas por perto, observando-os com interesse fingido.

"Pessoal, eu quero que vocês conheçam a Raven", disse Emily.

Uma das garotas, que era ainda mais baixa do que eu e tinha cabelos loiros, longos e encaracolados, levantou-se da cadeira de praia para jogar os braços em volta de mim.

Eu não era exatamente fã de abraços, mas havia coisas piores no mundo, eu imagino.

"Eu sou Amanda", ela disse.

Amanda deu um passo para trás, olhando para mim. "Deus, você é tão ~bonita. Mas do tipo de beleza de quem não está fazendo esforço nenhum."

Eu, que nunca fui o centro das atenções, senti meu rosto ficar vermelho cereja.

"Ignore-a, ela está bêbada", disse a outra garota, que era alta, magra e tinha cabelo lilás curto preso em um rabo de cavalo. "Às duas da tarde."

Amanda fez uma careta e voltou para seu assento, amuada. "Eu não estou bêbada. Estou apenas alegre."

"Essa é Gretchen", Emily entrou na conversa, e Gretchen acenou para mim.

"Oh, meu Deus ~, não acredito: carne fresca!"

Um dos garotos jogando vôlei – um cara alto e atlético com grandes olhos castanhos e cabelos escuros – se aproximou de mim, sorrindo.

"Sério, a última vez que alguém realmente se mudou para ~esta cidade foi nos anos 90." Ele pensou por um segundo. "Bem, tirando a Em."

Eu acredito. ~

"Eu sou AJ", ele continuou, girando a bola de vôlei na ponta do dedo. "Me avise se você se sentir sozinha", disse ele, sorrindo. "Eu me sinto sozinho também."

"Que nojo!" gritou Amanda, revirando os olhos. "Deixe a pobre garota em paz, seu predador."

AJ se endireitou. "Desculpe pela minha namorada. Às vezes ela é um" – ele se inclinou para sussurrar em meu ouvido – "balde de água fria, se você entende o que quero dizer."

Ele caminhou até onde Amanda estava sentada e estendeu a mão em expectativa.

"Passe-me uma cerveja, minha dama."

Ela saltou em pé, braços cruzados, nível dos olhos com o peito dele. "Pegue você mesmo."

"Você sabe que eu só tenho olhos para você. Eu estava apenas brincando com ela", disse AJ, fazendo um show de beicinho.

Num piscar de olhos, Amanda estendeu o punho minúsculo e deu um soco no bíceps direito dele. Ele nem se mexeu.

"Está se sentindo melhor, agora?"

Ela assentiu.

Quase parecia rude assistir, como se a brincadeira agressiva deles fosse uma espécie de preliminar.

"Peguem um quarto", disse o outro menino, aproximando-se de nós pelo outro lado da quadra. Ele era ainda mais musculoso do que AJ e tinha cabelos louro-escuros que caíam em cachos bagunçados ao redor do rosto.

"Espere, eu ouvi você dizer que já são duas?"

"Sim", respondeu Gretchen.

"Merda, estou atrasado para o treino."

O cara passou por mim e rapidamente pegou suas coisas de uma das cadeiras vazias.

"Vejo vocês mais tarde." E então ele foi embora, correndo descalço em direção às árvores.

"Esse é o irmão de Amanda, Caleb", disse Emily, sentando em uma das cadeiras de praia. Eu segui o exemplo, tirando meus tênis. "Ele é, tipo, um peão de rodeio realmente competitivo."

"Você está brincando." Eu ri incrédula. "Pra valer?"

"Infelizmente", disse Amanda, que estava sentada no colo de AJ. "Então, de onde você é, afinal?"

"Chicago. Antes disso, Dallas, então Nova York. Então... bem, muitos lugares."

"Sorte sua", disse Gretchen. "Esse lugar é uma merda. Não há uma única coisa interessante acontecendo em Elk Springs."

"Bem, isso não é inteiramente verdade", disse Emily. "Nós temos Willy Woods."

Eu me animei. "Quem é?"

O nome soou familiar.

Eu tinha certeza de que já tinha ouvido antes.

" O Rei do Terror ~", disse AJ com uma voz fantasmagórica. Ele moveu os dedos para mim para ilustrar.

Ok, eu definitivamente conhecia esse ~nome.

Qualquer verdadeiro entusiasta do crime, ou na verdade qualquer americano com mais de dez anos, conhecia esse nome.

O nome de um dos mais notórios assassinos em série do século XXI.

"Ele morava aqui?"

"Todo mundo aqui é meio obcecado com a coisa toda", disse Emily, pegando seus óculos de sol.

"Provavelmente porque metade da cidade tinha uma ereção por ele." Gretchen bufou.

"Você já viu uma foto dele? Apenas... uau" acrescentou Amanda.

Eu balancei minha cabeça, não vendo o que isso tinha a ver com a história.

"Procura no Google", disse Amanda.

"Ele era como o JFK deste lugar", continuou Gretchen. "Super envolvido em tudo. Envolvido com a escola, vigilância da vizinhança — toda essa merda. Ia à igreja todos os domingos."

"Eles tiveram que transferir seu julgamento para Sugar Creek porque disseram que não seria justo aqui. Porque as pessoas o amavam demais. Recusavam-se a acreditar nas evidências", disse Emily.

Eu não conseguia entender como alguém podia ter tanto carisma. Como alguém podia enganar as pessoas assim – fazê-las ignorar os fatos.

"Gretch, sua mãe não foi testemunha nesse caso?" Amanda perguntou de repente. "Ela, tipo, testemunhou que ele era estranho, ou algo assim."

Gretchen bocejou. "Sim. Sua mãe te disse isso?"

Amanda assentiu. "Ela ainda mantém álbuns de recortes de todos os artigos que escreveu sobre o caso." Ela se virou para mim. "É como um santuário realmente triste e assustador em nossa sala de estar."

"Ele era meu treinador da Liga Infantil", disse AJ calmamente. "Era como se ele fosse duas pessoas, e ele pudesse alternar entre elas sempre que quisesse."

Por alguma razão, suas palavras ressoaram em mim.

Me fizeram pensar no Cade...

"Espere." Sentei-me direito. "Ele é parente do Cade ~Woods?"

CADE

Havia algo estranho naquela garota.

Bem, além do fato de que ela falava sozinha, ou com seus amigos imaginários, ou com o que quer ~que fosse.

Eu não tinha entendido muito do que ela estava dizendo, mas eu a ouvi distintamente dizer algo sobre caminhar para "a luz".

E eu não estava prestes a desistir disso.

Como excluído social de Elk Springs, eu tinha assumido a responsabilidade de investigar quaisquer recém-chegados misteriosos.

Bati a porta do meu Camaro surrado e parei por um momento do lado de fora da casinha, me preparando mentalmente.

Durante a última hora eu dirigi ao redor do quarteirão no meu caminho de volta do supermercado, vendo o sol afundar cada vez mais, evitando a curva para a minha rua.

Tentando adiar o inevitável.

Mas todo mundo tinha que ir para casa em algum momento, não é?

A casa estava completamente escura – nenhum sinal de vida em lugar algum.

Mas eu sabia.

"Tia Lynn?" Chamei, acendendo a luz do saguão e lançando um olhar sobre a sala de estar.

Silêncio.

Trazendo a sacola de compras para a cozinha, reabasteci a geladeira rapidamente – torcendo para que ela já tivesse ido dormir.

Eu me servi de uma tigela de cereal e fui direto para o meu quarto, no final do corredor.

"Que bom que você apareceu."

Sua voz era rouca por conta de todos os cigarros que ela fumou ao longo dos anos, um remédio insuficiente para sua ansiedade insuportável.

Eu endureci.

Ela estava sentada na sala de jantar, ao lado da cozinha, sob o manto da escuridão.

Com o flick ~de um isqueiro, seu rosto se iluminou por um momento, e eu vi sua carranca habitual.

Os últimos anos não foram gentis com minha tia. Sua pele estava enrugada e desgastada, seu cabelo quase inteiramente grisalho, apesar de ter apenas quarenta e cinco anos.

"Você trouxe meus remédios?"

Eu balancei a cabeça.

"Fala, rapaz."

"Sim, senhora."

Tia Lynn tornou-se minha tutora involuntária após a prisão de meu pai.

Depois da morte súbita da minha mãe.

Câncer cerebral. Diagnosticado poucos dias antes do julgamento do meu pai.

Em questão de duas semanas, meu pai foi colocado no corredor da morte e minha mãe estava morta.

Tia Lynn sempre argumentou que a morte de sua irmã era culpa de Willy.

Que minha mãe morreu com o choque de descobrir que seu marido era um monstro tão deplorável. Bem debaixo do seu nariz. Sob o seu teto.

Morreu com o pensamento de que seu único filho era como ele.

Destinado a também se tornar um monstro.

Para uma mulher temente a Deus, cuja vida era medida em salmos, orações e mandamentos, o pensamento era nauseante.

Minha tia, que me odiava quase tanto quanto a meu pai, não saía de casa há oito anos.

As pessoas na cidade estavam começando a falar. Dizer que Willy a matara também.

Ou que seu filho tinha.

Eu os deixei acreditar. De alguma forma, parecia melhor do que a verdade.

***

Deitei de costas, olhando para os danos causados pela água no teto acima da minha cama, meio desorientado - pensando em Raven Zheng - e ouvindo parcialmente o rádio da polícia.

Era um velho pedaço de lixo que encontrei em uma casa de penhores alguns anos antes.

Mas era um velho pedaço de lixo que funcionava.

O nada de sempre: crianças bebendo à beira do lago, alguém indo acima do limite de velocidade na Rua Principal.

Nada acontecia em Elk Springs.

Não mais.

Mas então eu ouvi.

"Todas as unidades aconselham: temos uma 10-54 na Rua Marbury, número 24."

Eu sentei num pulo, o sangue esfriando.

Eu tinha ouvido aquele rádio por tempo o bastante para aprender a maior parte dos códigos.

10-54: Um cadáver. ~

O rádio ficou em silêncio por um momento. Estático.

E então:

"Pode repetir?"

"Nós temos um 10-54—bem, é mais um 10—hmm…"

O oficial parou por um momento. Deliberando.

"Honestamente, você precisa ver por si mesmo."

Eu estava lá fora em menos de cinco segundos.