O Fim da Jornada

NATE

"Puta merda,” eu murmurei, puxando um par de calças de corrida enquanto cambaleava em direção à porta do meu quarto. Era a minha primeira manhã em casa em dois anos, e minha mãe decidiu me acordar de madrugada. Dei uma rápida olhada no meu telefone e vi que já passava muito desde o nascer do sol.

Desci correndo as escadas, escorregando, até parar abruptamente no piso de madeira, quando vi a Stella parada na varanda com minha mãe.

Seus olhos percorreram meu peito nu até encontrarem os meus, ela me encarava fixamente. Se eu não a conhecesse, juraria que estava de ressaca. Seus olhos estavam inchados e tinham olheiras, como se ela tivesse chorado a noite toda.

"Nathaniel,” minha mãe chamou docemente. "Você poderia vir aqui, por favor?"

"Preciso colocar uma camisa, mãe”, suspirei. "Me dá um minuto." Peguei uma camiseta do cesto de roupa suja e a vesti antes de abrir a porta.

"Nathaniel Michael Miller, quando você estava planejando me dizer que ia se casar?"

Merda.

Eu olhei para a Stella. Um sorriso tímido apareceu em seus lábios. Acho que estávamos fazendo isso.

"Pensei que íamos contar para eles juntos, doçura”, sussurrei, passando o braço pela cintura de Stella. Ela estremeceu quando acariciei seu quadril com o polegar.

Talvez possamos nos divertir um pouco com esse casamento de aparência. Meu pau estremeceu com a ideia. Mas primeiro eu tive que lidar com a situação em questão. Aparentemente, minha noiva tinha a língua solta.

"Mãe, você pode nos dar um momento a sós, por favor?"

"Você e a Stella vão realmente se casar?"

"Sim."

"Quando? Quando isso aconteceu?"

"Mãe, eu realmente preciso falar com Stella em particular. Pode ser?"

"Está bem. Eu vou tomar banho.”

"Obrigado, mãe."

"Desculpe", murmurou Stella. "Eu estava chateada e escapou. As regras estabelecem que você pode dizer a uma pessoa para onde está indo. Eu definitivamente quero que sua mãe seja essa pessoa.”

"Não quero que meus pais saibam que o casamento não é para valer”, eu disse baixinho. Não quero que minha mãe descubra sem querer.

"Você não acha que eles vão descobrir quando o programa for ao ar e eles verem que são todos recém-casados?"

"Não sei”, disse eu. "Vamos nos preocupar com isso depois. Por enquanto, isso fica entre nós. OK?"

"OK."

"O que a fez mudar de ideia? Na noite passada, você deixou bem claro que não estava interessada.”

Ela se sentou no degrau com um suspiro pesado. Esfreguei meu queixo, sem saber qual era o protocolo quando minha falsa noiva estava claramente chateada com alguma coisa.

Sentei-me ao lado dela, me certificando de deixar algum espaço entre nós. Não era hora de avançar. Eu teria muitas oportunidades mais tarde.

Eu não tinha ideia de onde esses pensamentos estavam vindo. Nunca tinha me sentido atraído pela Stella antes. Ela era uma nerd. E ela era muito jovem para mim quando eu morava lá.

Mas agora éramos ambos adultos. E meus instintos estavam me dizendo que havia um ser sexual dentro daquele corpo minúsculo, apenas esperando o homem certo acender sua chama.

"Meu pai se casou”, disse ela.

"O quê? Quando?"

"Noite passada. Ele se casou com uma garçonete de vinte e quatro anos com um filho.”

"Puta merda." O pai de Stella era o tipo de professor entediante estereotipado. Não um homem que se casa em Las Vegas com uma mulher com metade de sua idade. Não admira que a Stella estivesse tão chateada.

"Sim. Puta merda, é isso. Eu não posso ficar aqui. É por isso que mudei de ideia. E eu li os documentos que Jackson me deixou. Parece muito mais fácil do que a maratona normal que eles costumam fazer.”

"Ainda haverá desafios difíceis. Tem certeza de que pode lidar com isso?”

"Farei o meu melhor, Nate. Eu não sou uma galinha.”

"Eu não disse que você era."

"Não posso prometer que vou conseguir fazer tudo. Mas farei o meu melhor para ser uma boa parceira”.

Olhei para trás para me certificar de que minha mãe não tinha voltado. "Quanto à parte do casamento, vamos anulá-lo assim que voltarmos. Mas teremos que agir como recém-casados. Teremos uma equipe de filmagem conosco o tempo todo. Será um desafio manter a fachada.”

"Sim", disse ela, olhando para mim brevemente antes de puxar um pedaço imaginário de linha em suas calças. "Sobre isso. Precisamos definir algumas regras básicas.”

"Sem anal?” Eu ri.

Ela fez uma careta, seu rosto ficando profundamente vermelho. "Esse não é um casamento de verdade. Não vamos consumá-lo.”

"Eu estava brincando, Stella,” eu sussurrei. Ela saltou quando estendi a mão e apertei seu joelho. "Relaxa. Seremos recém-casados. Devíamos ter alguma intimidade para tornar isso verossímil. Você precisa se acostumar a me tocar se quiser que isso funcione. "

"Não creio que demonstrações públicas de afeto sejam necessárias. Nem todo mundo faz isso.”

"Bem, eu quero,” murmurei, meus lábios roçando a borda de sua orelha.

"Veremos", disse ela, rindo nervosamente.

***

"Você gostaria de algo para beber, senhor?"

"Vou tomar uma cerveja, por favor." Eu sussurrei. A Stella estava dormindo profundamente no assento ao meu lado e eu não queria acordá-la.

A semana passada foi um turbilhão de atividades e preparação para nossa viagem. Descobrimos que tínhamos que voar para Los Angeles para encontrar os produtores e concluir os exames médicos e outras tarefas da pré-produção que os outros concorrentes já tinham feito durante processo de audição.

A Stella decidiu que queria se casar em Vegas, a caminho da Califórnia. Jackson sugeriu que um casamento no tribunal não iria agradar aos produtores. Eles queriam fotos de um casamento real.

Não porque eles se importavam se o nosso casamento era real ou não. Suspeitava que eles sabiam que não era. Mas eles precisavam fazer com que parecesse real para os espectadores. É assim que Hollywood funciona.

Stella ainda estava muito chateada com o pai. Tive a sensação de que esse era um dos principais motivos pelo qual ela queria se casar em Vegas. Para dar ao pai um gostinho de seu próprio remédio. Ela estava planejando fazer um vídeo chat com ele logo depois de amarrarmos o nó. Eu não estava ansioso por isso.

Meus pais tinham muitas perguntas e preocupações sobre nosso noivado repentino. Minha mãe estava convencida de que a Stella estava grávida. Ela pareceu desapontada quando finalmente a convencemos de que não era por isso que nos casaríamos tão rapidamente.

Stella é como uma filha para eles. Se eles pudessem escolher qualquer mulher para casar com seu único filho, seria a Stella Crane. Mas minha mãe ficou arrasada por estarmos fugindo.

Ela não entendia por que não podíamos esperar até terminarmos a  Maratona da Aventura  ~para nos casarmos e ter um grande casamento chique. Claro, eu não poderia contar a ela.

Eu olhei para a mulher ao meu lado. Ela era tão pequena. Tive minhas dúvidas sobre sua resistência física. Se tivéssemos mais tempo, poderia ter feito algum treinamento com ela.

Meus olhos percorreram suas feições delicadas. Stella tinha um rosto muito bonito. Eu nunca havia percebido isso antes. Ela tinha as maçãs do rosto salientes e a pele impecável. Lembro-me de ela ter tido muita acne na adolescência.

Era inacreditável que ela não tivesse nenhuma cicatriz. Ela não usava maquiagem. E realmente não precisava disso. Ela tinha um narizinho fofo. Tudo em seu rosto era perfeitamente simétrico. E esses lábios. Oh cara. Eu mal podia esperar para beijá-la.

Nosso casamento podia ser falso, mas eu ainda ia beijar minha noiva quando o ministro proferisse aquelas palavras famosas. Isso era inegociável.

O anel de noivado de minha avó brilhou em seu dedo longo e fino. Eu planejava comprar um anel para ela quando chegássemos em Las Vegas, mas minha mãe insistiu que ela ficasse com a herança de família. Minha mãe ficaria extremamente chateada com nós dois quando descobrisse a verdade sobre nosso casamento.

Stella se mexeu, foi abrindo os olhos enquanto se endireitava na cadeira. Ela olhou pela janela antes de sorrir timidamente. "Quanto tempo eu dormi?"

"Cerca de uma hora."

"Uau. Não sabia que estava tão cansada.”

"Você teve uma semana agitada."

"Isso não é nada comparado ao que vai ser na maratona.”

"Você vai ficar bem. Vamos descansar muito nos dias de folga entre cada trecho.”

Ela olhou para o anel em seu dedo. "Eu realmente não me sinto confortável usando o anel da sua avó. E se eu perder?”

Eu levantei sua mão e puxei o anel. "Está justo. Não acho que ele vá cair.”

"Oh meu Deus!" Ela tentou deslizar o anel pelo dedo, mas ele não se mexeu. "E se eu não conseguir tirar?"

"Relaxa. Vamos tirar isso.”

"Sua mãe nunca mais vai falar comigo quando descobrir a verdade."

"Sim, ela vai. Minha mãe te ama. Vou dizer a ela que foi tudo ideia minha.” Terminei minha cerveja e dobrei minha bandeja. "Estou mais preocupado com o seu pai."

"Ele provavelmente ficará feliz porque isso significa que eu não vou morar na casa dele. Mais espaço para sua nova família.”

"Você é filha dele. Ele vai se importar que você fugiu para Las Vegas. E ele vai ficar com raiva de mim. Acho que seu pai nunca gostou muito de mim.”

"Isso não é verdade. Por que ele não gostaria de você?"

"Eu não sei,” eu dei de ombros. "Apenas um sentimento."

"O que importa? Não é como se fosse um casamento de verdade. Você não virá para o jantar de Natal. E você não será o pai dos netos dele.”

"Sim. Mas ele não saberá disso. Acho que provavelmente é uma coisa boa que nosso paradeiro seja um segredo pelos próximos quatro meses. Eu não gostaria que o professor jogasse um livro pesado em mim ou algo assim.”

"Pare com isso,” ela riu. "Só eu tenho permissão para tirar sarro do meu pai."

"Está bem. Mas eu posso tirar sarro de você. É um dos meus direitos como seu marido.”

"Nate,” ela disse. "Temos um acordo. Você não tem nenhum privilégio de marido.”

"Talvez não no quarto. Mas em público, você tem que agir como minha esposa. O que significa muitos carinhos, minha querida.”

Uma expressão de pânico tomou conta do seu rosto. Ela estava realmente desconfortável com a ideia de eu tocá-la. Eu teria que descobrir o porquê e corrigir isso antes de começarmos a filmar o programa.

***

Stella olhou com admiração para o teto, girando em círculos ao entrar no requintado saguão do  The Venetian Hotel.

Eu sorri, observando-a enquanto esperava a garota atrás da mesa terminar o nosso check-in. Valeu a pena cada centavo dos trezentos dólares por noite. Sem falar no custo do pacote de casamento. Falso ou não, um casamento era importante demais para ser barato.

"Isso é demais, Nate,” ela disse quando me juntei a ela. "Deve ser muito caro.”

"Não é tão ruim quanto você pensa,” eu disse balançando os ombros.

"Eu gostaria que você me deixasse pagar por algumas coisas."

"Não. Isso é por minha conta”.

"Quando vencermos a maratona, irei retribuir.”

"Veremos,” eu ri, agarrando a alça da minha mala. "Vamos dar uma olhada no nosso quarto."

"Você pediu duas camas, né?"

"Sim, querida,” eu suspirei, pressionando o botão do elevador.

Inicialmente, Stella insistiu em que alugássemos dois quartos separados, até que eu expliquei que isso pareceria suspeito se alguém verificasse. Ela ficou muito chateada quando a lembrei de que iríamos participar da competição como recém-casados.

Qualquer acomodação fornecida pelo programa provavelmente incluiria apenas um quarto e uma cama, já que todos os competidores eram casados.

Ela pensou nisso durante todo o trajeto do aeroporto. De alguma forma, eu tinha que fazer ela relaxar perto de mim. Ou seria bastante óbvio que nosso relacionamento e nosso casamento eram falsos.

O quarto não era nada especial. Para mim, pelo menos. Mas a Stella ficou maravilhada. Tive a sensação de que ela não tinha viajado muito.

"Quer dar uma olhada na piscina?” Eu perguntei.

"Sim", ela gritou. "Aposto que é lindo."

"Você pode se trocar no banheiro se quiser. Posso colocar meu maiô aqui.”

"Tudo bem", ela concordou, abrindo a mala. "Eu avisarei quando estiver pronta para sair, caso você não tenha terminado de se trocar."

"Tanto faz,” eu ri. "Eu não sou tímido."

Ela ignorou meu comentário, mas eu sabia que ela ouviu porque suas bochechas ficaram rosadas.

Eu estava amarrando a corda do meu calção de banho quando ela saiu vestindo uma capa preta rendada. Eu podia ver através dela o suficiente para saber que ela estava usando um biquíni preto.

Hm. Eu apostaria dinheiro que Stella Crane era o tipo de garota que usava maiô. Com babados na parte inferior, como as velhinhas.

Errado.

Minha noiva estava usando um biquíni sexy. Eu mal podia esperar que ela tirasse aquela capa rendada. Meu pau estremeceu só de imaginar.

"Preparado?" ela perguntou enquanto jogava alguns itens em uma bolsa de praia que tirou de sua mala.

"Sim,” eu disse. "Vamos lá."

O deck da piscina era bastante incrível. Havia quatro piscinas, três das quais eram piscinas infinitas e toneladas de espreguiçadeiras com almofadas brancas grossas.

"Vou entrar na água”, anunciei assim que encontramos as cadeiras. Mesmo sendo apenas o início de maio, Las Vegas estava quente. Era diferente de Los Angeles. Não havia umidade. Apenas um calor abrasador.

"Tudo bem", disse Stella. "Vou pegar um pouco de sol primeiro."

Desci as escadas e entrei na água fria. Depois de mergulhar minha cabeça, eu virei de costas bem a tempo de pegar Stella removendo sua capa.

Olá!

Minha noiva era um colírio para os olhos. Quem poderia imaginar que Stella Crane tinha uma pequena prateleira de roupas sexy no seu guarda-roupa casual?

Eu não conseguia desviar meus olhos de suas curvas delicadas e da sua pele branca e cremosa. Seus seios eram pequenos. Eu já sabia disso. Mas eles eram do tamanho certo para seu corpo. E minha boca.

Esfreguei minhas mãos no rosto. Eu tinha que manter minha recém-descoberta atração por Stella sob controle. Esse casamento era temporário.

Depois da competição, obteríamos a anulação e seguiríamos nossos caminhos separados. Adicionar sexo ao nosso casamento falso não era uma boa ideia. Tínhamos que nos manter focados no jogo se quiséssemos uma chance real de vitória. E Stella não me parecia o tipo de garota que tinha um caso.

Eu examinei o deque da piscina, me permitindo observar um pouco as pessoas, quando notei um velho olhando para Stella. Ele tinha provavelmente uns quarenta anos, a julgar pelos cabelos brancos espalhados pelo cavanhaque e no peito.

Quando ele começou a caminhar em sua direção, corri loucamente para as escadas. Mas fui detido por uma mulher irritante que tentava tirar sua ninhada de pirralhos da água.

No momento em que cheguei à beira da piscina, o cara estava sentado na minha espreguiçadeira conversando com Stella, seus olhos vagando famintos por seu corpo. Ela sorriu educadamente, mas eu poderia dizer que ela estava desconfortável.

"Ei, cara," eu disse, olhando para ele. "Eu posso te ajudar com alguma coisa?"

"Não", disse ele sem tirar os olhos de Stella. "A moça e eu estamos apenas tendo uma conversa amigável."

"E agora você já terminou e pode ir,” eu disse.

"Relaxa, cara", disse ele, levantando-se para que ficássemos cara a cara.

"Nate, está tudo bem", disse Stella, agarrando meu braço enquanto tentava, sem sucesso, me puxar para longe. "Vamos voltar para o quarto."

O cara recuou com as mãos no ar. "Foi mal cara. Meu erro. Eu não sabia que ela tinha namorado.”

"Eu sou o noivo dela,” eu gritei. "Procure uma aliança antes de dar em cima de uma garota. E escolha alguém da sua idade da próxima vez.”

Seus olhos se voltaram para a mão esquerda de Stella. "Desculpa. Eu não vi.” Ele saiu correndo pelo pátio, desaparecendo lá dentro.

"Você está bem?" Eu perguntei.

"Estou bem, Nate. Ele estava apenas sendo amigável.”

"Hum, não, querida. Ele estava dando em cima de você."

"Nate,” ela riu. "Se eu não te conhecesse, acharia que você ficou com ciúmes."

"Oh sim?" Eu disse, caminhando em sua direção. "Você pensa assim, né?"

Seu sorriso desapareceu e foi substituído pelo medo quando eu a agarrei e a joguei em cima dos meus ombros. "Ponha-me no chão, Nate!" ela gritou, batendo em minhas costas nuas com seus pequenos punhos enquanto eu caminhava de volta para a piscina.

"Ok,” eu disse antes de jogá-la na água.

Ela afundou por um segundo antes de emergir, cuspindo e xingando baixinho. Então ela espirrou água em meu rosto e saiu nadando.

Mas ela não foi rápida o suficiente. Ela gritou quando a agarrei pelo tornozelo. Passei meu braço em volta de sua cintura, suas costas pressionadas contra meu peito enquanto ela lutava para se libertar.

Eu estava tão absorto em como seu corpo era gostoso em meus braços que não percebi uma velhinha entrando na água até que Stella acidentalmente espirrou água em seu rosto.

"Oh meu Deus!" Stella chorou quando eu a soltei. "Eu sinto muito."

"Está tudo bem, querida,” a senhora disse, olhando para mim com um sorriso malicioso. "Lembro-me de como é ser jovem e apaixonado. Aproveite este momento da sua vida. É precioso.”

***

"É melhor você ter cuidado", provoquei quando Stella voltou para a mesa com seu segundo prato cheio de comida. "Você pode não caber em seu vestido de noiva."

"Ah, bem", ela riu quando abriu uma perna do caranguejo. "Vale a pena. A comida aqui é muito boa. Quanto custou isso?”

"Não se preocupe. É por minha conta”.

O buffet do Bellagio é caro, mas é um dos melhores em Las Vegas. Fiquei feliz por Stella estar gostando.

"Você está gastando muito dinheiro, Nate."

"Caramba,” eu disse fingindo aborrecimento com um suspiro exagerado. "Ainda nem somos casados ​​e você já está me importunando por causa de dinheiro."

"Eu me sinto culpada por você estar pagando tudo."

"Eu tenho muito dinheiro. Pare de se preocupar."

Depois que Stella comeu o suficiente pelo dinheiro investido, vagamos pelo conservatório e pelo jardim botânico. Eu agarrei a mão dela, entrelaçando nossos dedos enquanto passávamos por um mirante pitoresco cercado por flores de cerejeira.

Quando ela tentou soltar sua mão, eu a puxei para perto de mim.

"O que você está fazendo?" ela perguntou.

"Tentando fazer você se soltar para que os produtores acreditem que estamos apaixonados. Se você pular toda vez que eu te tocar, eles vão perceber.”

"Eu pensei que Jackson tinha dito que eles não se importavam, contanto que tivéssemos uma certidão de casamento e algumas fotos do casamento."

"Ele disse. Mas se nosso casamento parece de mentira, os telespectadores vão perceber. Especialmente quando descobrirem que nos casamos uma semana antes do início das filmagens. Os produtores não querem esse tipo de escândalo”.

"Sinto muito,” ela disse suavemente, olhando para o teto de vidro. "Não sou uma boa atriz.”

"Apenas relaxe,” eu disse. "Eu não vou te machucar. Basta seguir minha liderança e tudo ficará bem.”

"Tudo bem", disse ela. "Tenho certeza de que ficará mais fácil quanto mais estivermos perto um do outro.”

Nós saímos para as fontes bem a tempo do início do próximo show. Passei meu braço em volta da cintura dela, segurando-a bem perto enquanto observávamos as fontes dançarem ao som de Frank Sinatra.

Quando ela encostou a cabeça no meu ombro, me vi desejando que nosso relacionamento fosse real.