Meu aniversário de dezesseis anos foi um dia difícil para mim.
Embora a maioria dos lobos pudesse finalmente mudar de pele, eu ainda não tinha nada. Eu sabia que era um tiro no pé ficar desejando e esperando que algo fosse acontecer nesse dia.
Eu ficaria desapontada, não importa o que acontecesse, mas não pude deixar de rezar para que no dia seguinte fosse o dia em que tudo aconteceria.
Pelo lado positivo, Coda ainda estava me treinando, independentemente da minha incapacidade de me transformar em uma loba – ou ter qualquer habilidade de loba. Acho que aquele dia, há quase cinco meses, ajudou.
Quando Coda soube do estrago que eu fiz, ele me levou para tomar sorvete.
Enquanto qualquer outro mestre provavelmente teria repreendido e punido seu aprendiz por prejudicar outro membro da matilha, Coda ficou emocionado com minha demonstração de habilidade.
Daquele dia em diante, ele me permitiu treinar com os outros aprendizes.
Ganhei tantas vezes quanto perdi, o que Gray disse ser impressionante, considerando todas as coisas. Coda, por outro lado, não estava tão satisfeito.
Ele começou a corrigir minha forma e me dar dicas durante nossas sessões individuais, mas começou a adicionar uma coisa em suas instruções que era uma escolha errada.
Eu tinha que descobrir o que era sozinha, o que muitas vezes levava várias rodadas que terminavam comigo beijando o chão antes de descobrir.
Às vezes eu precisava dar um uppercut em vez de um gancho de esquerda, ou eu precisava liderar com o pé esquerdo em vez do direito. Com todos os treinos, eu estava ficando melhor nisso, e mais rápida.
Meu cérebro trabalhava rápido para decifrar o alinhamento e calcular velocidade, força e alcance.
Eu bati meu punho contra o peito de Coda, mas ele nem vacilou. Ele deu um passo para trás e olhou para mim. "O que eu te disse?"
Suspirei e bati levemente com o punho na testa. "O caminho mais rápido para o coração é através da quarta e quinta costelas."
"Então, por que você me bateu entre a terceira e a quarta?" Ele demandou.
"Não consegui uma abertura!" protestei. Eu pensei que bater nele em qualquer lugar era melhor do que nada.
"Então crie uma abertura, Cleo. Faça com que eu me exponha."
"Eu ainda bati em você! Você estaria ferido, e então eu teria uma abertura."
"Talvez," ele admitiu. Os olhos do beta brilharam e ele deu um passo ameaçador em minha direção, me fazendo dar vários passos para trás em troca.
"Ou talvez sua faca tivesse ficado presa nas minhas costelas."
Ele avançou mais um passo.
"E como a lâmina não perfurou meu coração, ainda estou muito vivo e capaz de tirar a faca de mim e usá-la contra você."
Antes que eu pudesse piscar, ele fez um gesto de arrancar uma adaga imaginária de seu lado e enfiou a parte de baixo de seu punho no meu peito, exatamente onde eu deveria tê-lo atingido.
Sem retirar o punho, ele olhou profundamente em meus olhos.
"Então talvez você teria matado seu oponente, ou talvez você pudesse ter dado a ele uma arma para matá-lo."
Ele deixou sua mão cair. "De qualquer forma, um golpe entre a quarta e quinta costela é morte instantânea, o que garante que seu oponente não possa matá-la."
Coda se afastou de mim. "Não corra riscos desnecessários, Cleo. Isso vai te matar."
Todas as minhas aulas continuaram da mesma maneira. A menos que eu fizesse tudo perfeitamente, não era bom o suficiente.
Perto o suficiente não era suficiente, e gravemente ferido não significava que o oponente estava morto.
Eu pratiquei ainda mais duro no meu tempo livre, às vezes perguntando a Gray se eu poderia praticar com ele. Eu tinha que ser perfeita ou não valia a pena, aos olhos de Coda.
Com o passar dos dias eu só melhorei. Na maioria das vezes, eu venci os aprendizes. Mas não importa o quanto eu melhorasse, nunca consegui vencer o Coda.
Alguns dias eu consegui atingi-lo algumas vezes, o que o impressionou, mas foi só isso.
Um dia, quando perdeu uma aposta comigo, Coda me levou numa patrulha de fronteira com os outros aprendizes.
Ele tinha apostado comigo que, com meu tornozelo torcido, eu não seria capaz de derrotar Gabe e Sylva ao mesmo tempo.
Ele tinha feito isso para me ensinar uma lição: que existia algo como ‘treinar demais’, e eu precisava me cuidar e me curar antes de voltar.
Eu me recusei a perder meu treino do dia, então ele me preparou para o fracasso com os dois lobos que mais me odiavam.
Em troca, apostei que, se eu vencesse os dois, ele teria que me deixar fazer a patrulha de fronteira com ele assim que meu tornozelo estivesse curado.
Ele aceitou, com a condição de que, se eu perdesse, seria o único membro da matilha cortando e empilhando lenha por três semanas.
Obviamente, eu não queria fazer isso, então dei tudo o que tinha na luta, lembrando de todas as coisas cruéis que eles disseram e fizeram comigo e usando minha raiva como combustível.
Eu tinha vencido, mas não escapei ilesa.
Então, aqui estava eu, andando pelas fronteiras com os outros lobos. Eles estavam todos em forma de lobo, incluindo os aprendizes, usando seus sentidos aguçados para farejar qualquer presença indesejada em nosso território.
Enquanto eles farejavam intrusos, procurei sinais como galhos quebrados, pegadas ou tufos de pele que não pertenciam à minha matilha.
Tinha chovido ontem, deixando o chão mole, o que era excelente para deixar pegadas.
Os outros lobos estavam no limite, mas até agora não encontramos nenhum vestígio de intrusos.
"Coda!" Chamei o lobo cinzento, que parou e se virou. Fiz um gesto em direção a algumas samambaias que haviam sido pisoteadas.
O beta trotou até mim enquanto eu movia as samambaias para o lado para revelar um conjunto de pegadas. Coda cheirou-as e rosnou. "Não é um dos nossos?" Perguntei. Ele abaixou a cabeça em um aceno.
"Há apenas um conjunto de pegadas, então acho que é um lobo solitário."
Latidos soaram à frente, e em um flash Coda girou e disparou na outra direção, deixando-me sozinha enquanto os outros lobos o seguiam.
"Ok, eu vou ficar bem!" Eu gritei para eles.
"Eu vou alcançá-los - podem ir em frente."
Nesse ponto eu soava ridícula, porque eu estava falando comigo mesma e estava realmente de mau humor por eles terem me deixado para trás enquanto confrontavam o que, ou quem quer que fosse, estava lá fora.
Eu me agachei e tracei as pegadas com a mão. Algo não estava certo. Olhei para as pegadas desconhecidas e depois para as que Coda havia deixado.
As que estavam à minha frente eram muito mais profundas, como se muitas patas tivessem andado nelas.
Eu xinguei baixinho. Havia mais de um lobo. Eles estavam seguindo os rastros do líder para disfarçar seus números.
Por tudo que eu sabia, poderia haver apenas dois, mas eu tinha a sensação de que este era um bando de renegados procurando uma briga.
Meu nariz humano sentiu um cheiro de sujeira – deve ter sido forte se até eu consegui detectá-lo.
Ou era porque havia muitos deles e eles estavam muito perto.
Mas isso significaria que eles estavam bem—
"Merda!" Eu exclamei e pulei da minha posição. Corri na direção que os outros lobos tinham ido.
"Coda, há mais deles! É uma armadilha! Ele está levando você para uma embos…"
A respiração foi arrancada de mim quando uma grande forma colidiu comigo e fui derrubada no chão.
O calor me cercou quando o lobo que me atacou abriu suas mandíbulas para me silenciar com uma mordida esmagadora.
Agarrei suas mandíbulas, abrindo-as e empurrando o lobo para longe de mim enquanto ele tentava me morder novamente.
Minhas mãos escorregaram e eu torci meu pescoço para o lado, deixando o lobo mordendo o ar vazio onde minha garganta estava momentos antes. Eu grunhi quando libertei meu braço e dei um soco na lateral da cabeça do lobo.
Ele uivou e cravou suas garras em meu ombro. Eu gritei e peguei a adaga de prata na minha bota.
Com a arma na mão, eu a enfiei em sua caixa torácica e o som de carne queimando do toque de prata em seu corpo encheu meus ouvidos.
O ladino uivou de dor e eu consegui tirá-lo de cima de mim. Eu puxei a adaga e a plantei em seu crânio. Eu estava de pé em um instante, arrancando a adaga enquanto andava.
Eu me virei bem a tempo de ver um lobo marrom-areia voando pelo ar direto para mim.
Eu caí no chão e puxei minhas pernas para o meu peito, então as empurrei com toda a minha força quando o lobo fez contato.
Eu o joguei sobre mim e ele voou.
Ouvi um baque suave quando ele caiu de costas no chão da floresta. Ele se debateu, ficando de pé. Percebi imediatamente que favorecia ligeiramente a pata esquerda.
Ele rosnou, levantando seus pelos, e pulou em mim. Eu girei para o lado, deixando a mão que segurava a adaga estendida. Enterrei a faca em seu pescoço.
A pele em volta do pescoço escureceu com o sangue vermelho pegajoso que escorria da ferida aberta.
Enquanto o lobo estava distraído pela dor, joguei meu peso em seu ombro esquerdo, desequilibrando-o. Eu esmaguei o punho da minha adaga contra sua pata ferida, fazendo o lobo choramingar.
Eu cravei minha adaga em suas costelas logo depois, matando o lobo instantaneamente. Mais dois lobos emergiram de sua cobertura na folhagem e começaram a me rodear.
Eles planejaram me atacar juntos, e eu não sobreviveria se eles o fizessem. Jurei levar pelo menos um deles comigo.
Eles atacaram ao mesmo tempo, o lobo de pele morena mirando no meu ombro ferido, que havia sido perfurado pelo primeiro lobo. Caí sobre a lateral do meu corpo, e o outro lobo estava esperando.
Fiz o meu melhor para afastá-los, mas meu corpo estava ficando cansado e eles eram muito maiores e mais fortes que os outros lobos.
Quando fui esmagada no chão e senti os dentes apertarem meu ombro, três lobos diferentes apareceram. Eles ficaram para trás nas árvores a uma distância.
Seus focinhos estavam ensanguentados e seus casacos estavam salpicados de sangue como se tivessem acabado de estar em uma batalha feroz.
Esses lobos não eram lobos normais. Na verdade, eles nem eram lobisomens. Havia algo sereno neles.
O primeiro lobo era de uma cor vermelho-acastanhada enferrujada, quase como uma raposa – uma coloração que eu nunca tinha visto antes em um lobo.
Ao lado havia um lobo de cor fulva e cinza com dois olhos de cores diferentes, um marrom e o outro azul leitoso.
O terceiro lobo era de uma cor branca e poeirenta, um pouco mais clara que o lobo de pelagem marrom. Eles estavam todos me observando, e nenhum deles se moveu para ajudar. Um lobo ainda maior se aproximou depois.
Achei que sua pele parecia preta, mas não tinha certeza porque sua pelagem estava emitindo um brilho azul escuro. Não era um azul marinho, não era tão sem graça, era mais como um azul meia-noite.
Eu estava muito envolvida em decifrar de que cor era que eu não percebi que a ajuda estava a caminho.
Uma série de uivos enfurecidos soaram, e vi patas no meu campo de visão.
O peso pesado em mim foi levantado quando o lobo que estava me prendendo foi arremessado de cima de mim. A debandada de patas passou correndo por mim para enfrentar os outros lobos.
Eu não me movi da minha posição, apenas continuei a olhar para os lobos estranhos, que estavam apenas observando o que estava acontecendo.
Mãos ásperas me sacudiram, mas eu as ignorei – eu estava muito em transe com os outros lobos, o preto-azulado, em particular.
"Cleo, Cleo!" O lobo me sacudindo estava chamando meu nome. "Droga, Cleo, responda!"
"Quem são eles?" Eu perguntei, e então eu apaguei.
