Procurei cegamente meu telefone, gemendo quando vi a hora. Como diabos eu dormi até as nove? Eu nunca fiz isso. Mas eu normalmente não tinha uma convidada sexy dormindo no fim do corredor.
Além disso, não era todo dia que eu segurava meus trigêmeos recém-nascidos pela primeira vez. Fiquei acordado até depois das duas, meu cérebro fazendo hora extra enquanto tentava processar os acontecimentos do dia.
Meu nariz se contraiu enquanto o leve aroma de bacon frito despertava meu olfato. Como isso era possível? Eu não tinha um cozinheiro. A cozinha era meu domínio.
Eu mesmo cozinhava ou pedia comida. Minha governanta era a única pessoa que cozinhava para mim, e isso só quando estávamos na minha casa. Ela ficava na casa dela quando estávamos na cidade porque eu nunca estava em casa.
Fui ao banheiro e escovei os dentes antes de vestir uma calça de moletom e uma camiseta. Desci, parando no patamar quando minha cozinha apareceu.
Layla estava no fogão, vestindo uma calça de ioga roxa que abraçava sua bunda sexy.
Balancei a cabeça, me dando um tapa mental. A menina era jovem o suficiente para ser minha filha. Além disso, ela era irmã da mulher desprezível que engravidou me drogando.
Por que Layla estava na minha cozinha? Ela era uma convidada. E que porra ela estava fazendo? Fosse o que fosse, o cheiro era delicioso.
"Bom dia," eu disse, descendo as escadas com cuidado.
Ela levou um susto ao ouvir minha voz, e a espátula voou de sua mão enquanto ela se virava para me encarar. Por que ela ficava tão nervosa na minha presença? Ela era assim com todos os homens?
"O que você está fazendo?" Perguntei.
"Café da manhã," ela respondeu calmamente, desviando o olhar ao me ver. "Espero que não tenha problema. Queria te agradecer por ontem à noite."
"O cheiro está muito bom." Aproximei-me e levantei seu queixo com o polegar. Ela tinha os olhos mais fascinantes que eu já tinha visto. Um mar de águas castanhas olhavam para mim, as pupilas dilatadas de medo. Seu queixo tremia. "E não tem problema algum."
O quê? Nunca deixei ninguém cozinhar na minha cozinha. Minha cozinha era meu refúgio. Eu tinha todos os meus acessórios sofisticados organizados do jeito que eu gostava.
Minha geladeira estava organizada com locais específicos para tudo. Quando meus colegas de time ficavam hospedados, eles sabiam que minha cozinha estava fora dos limites. Sempre deixei isso claro para suas esposas ou namoradas também.
De qualquer forma, as esposas e namoradas dos atletas eram as únicas mulheres que podiam ir para minha casa, além da família ou dos funcionários. Nada de maria-discos. Nunca.
Saí de perto dela, limpando a garganta enquanto tentava ignorar o fogo que ardia entre nós. Ela precisava ir embora. A última coisa que eu precisava ter na minha cama era de outra garota vinda de um lugar tão problemático e diferente da minha realidade.
"Sim," ela respondeu, olhando nervosamente por cima do ombro. "Você gosta de quiche?"
"Eu amo quiche," rosnei.
"Sente-se," ela disse, apontando para os bancos que ladeavam o balcão do café da manhã.
Obedeci, nem um pouco consciente de que estava recebendo ordens de uma mulher que mal conhecia. Nem mesmo uma mulher. Uma garota.
Seria prudente lembrar que ela era só dois anos mais velha que minha filha. Vlad verificou os antecedentes criminais dela ontem à noite. Um pouco de cuidado nunca é demais quando a gente traz alguém para casa. E, quando você é rico e famoso, isso se torna algo necessário.
Layla Lucas tinha vinte anos. Ela se formou com louvor no Winston Churchill Collegiate Institute. Ela tinha uma ficha completamente limpa, nem mesmo uma multa por estacionar no lugar errado.
Isso fazia sentido, já que ela não tinha carteira de motorista nem carro. Ela trabalhava em uma lanchonete chamada LuLu's. Na verdade, eu tinha esquecido da existência dela até ontem.
O relatório do detetive particular sobre Shelly mencionou que ela era a responsável legal de uma irmã mais nova. Mas eu não quis saber nada sobre a vida daquela mulher horrível.
Até agora.
"Espero que você goste," disse ela, dando um sorriso tímido enquanto colocava um prato na minha frente.
"Se o gosto for tão bom quanto o cheiro, tenho certeza que vou adorar."
"Quer um pouco de café?"
"Sim, por favor."
"Como você gosta?"
"Preto."
Ela franziu o narizinho fofo. "Como você consegue beber café assim?"
"É o jeito certo de beber."
Ela balançou a cabeça enquanto colocava uma caneca fumegante na minha frente. Observei enquanto ela despejava açúcar e creme em sua própria caneca.
"Vai um pouco de café nesse creme aí?" Eu provoquei.
Ela ergueu os olhos da caneca, suas bochechas ficando rosadas antes que um pequeno sorriso aparecesse em seus lábios exuberantes. Peguei meu garfo e comi a quiche.
"É espinafre, bacon e alho-poró," ela revelou, olhando-me nervosamente enquanto eu dava minha primeira mordida.
Posso não ser um chef treinado, mas possuo uma grande rede de restaurantes. Como proprietário e fundador da Westinghouse, adquiri um paladar refinado, o que me torna qualificado para julgar pratos preparados por chefs de renome mundial.
Terminei de mastigar minha primeira mordida de sua quiche, engoli e limpei a boca antes de olhar para o rosto ansioso da pessoa que acabara de preparar um dos pratos mais deliciosos que já experimentei.
"Onde você aprendeu a cozinhar?" Perguntei.
Suas feições delicadas deram lugar a um semblante de confusão. "Você não gostou?" Ela deixou escapar.
"Muito pelo contrário. Eu adorei, está incrível."
"Sério?" ela suspirou aliviada. "Você não está dizendo isso só para ser legal, não é?"
"Não. Posso ser muitas coisas, mas não mentiroso não é uma delas. Pode confiar que eu sempre lhe direi a verdade. Eu não minto para agradar os outros."
"Uau!" ela murmurou, olhando para seu prato intocado.
"Ei," coloquei minha mão sobre a mão dela. "Você é uma chef incrível."
"Você só deu uma mordida," ela ressaltou.
"Às vezes, uma mordida é suficiente para saber," eu disse. Peguei meu garfo e devorei a torta. Eu não estava exagerando. Ela estava pau a pau com alguns dos meus melhores chefes.
"Tinha muitos ingredientes de qualidade para trabalhar. Isso ajuda muito na criação de um prato saboroso."
"É verdade," concordei. "Mas você ainda precisa saber cozinhar."
"Eu trabalho em uma cozinha."
"Onde?"
"É só uma lanchonete," ela disse suavemente.
"Você aprendeu a cozinhar assim na cozinha de um restaurante gorduroso?"
"Não. A mãe da minha melhor amiga me ensinou." Ela mexia em um pedaço de quiche em seu prato. "Eu costumava ficar lá o tempo todo quando éramos crianças."
"Bem, a mãe da sua amiga deve ser uma cozinheira fabulosa porque ela criou uma ótima chef."
"Ela era," ela murmurou mais para si mesma do que para mim.
"O que aconteceu com ela?"
"Elas se mudaram," disse ela, levantando-se e empurrando a cadeira para trás.
"Você não precisa lavar a louça," eu disse quando ela abriu a máquina de lavar louça. "Minha governanta vai chegar daqui a pouco. Ela cuidará disso."
Sonya trabalhava para mim há anos. Ela vinha todos os dias e limpava minha casa e a de Vlad, lavava nossas roupas, fazia compras e mantinha a casa em ordem.
Quando fui para minha casa em Muskokas, ela me acompanhou e ficou no quarto dela que ela mantinha lá.
"Eu fiz uma bagunça enorme," protestou Layla. "Não é justo deixar para ela limpar."
O som das portas do elevador se abrindo anunciou a chegada de Sonya. "Bom dia, Briggsy!"
Layla olhou para mim com um sorriso curioso. Dei de ombros. Sonya era como uma mãe para mim. Eu não sabia viver sem ela, então ela ganhou o direito de me chamar por apelidos fofos.
Ela entrou na cozinha, parando de repente quando viu Layla. "Oh. Olá."
"Oi," Layla disse suavemente.
"Eu não sabia que você tinha companhia," disse Sonya, levantando uma sobrancelha para mim.
"Não é o que você pensa, Sonya. Layla é uma amiga que precisava de um lugar para dormir. Ela dormiu no quarto de hóspedes."
"Prazer em conhecê-la, Layla," Sonya olhou para a cozinha. "Briggs deixou você cozinhar?"
"Hum, bem...," Layla murmurou. "Eu meio que o surpreendi com o café da manhã."
Os olhos de Sonya se arregalaram, um sorriso malicioso se espalhando por seus lábios. "Interessante."
O celular de Layla tocou dentro de seu bolso, interrompendo o silêncio constrangedor. "Com licença," disse ela, pegando-o enquanto caminhava em direção às portas da varanda.
"Não," eu avisei, enquanto Sonya abria a boca para dizer alguma coisa.
"Ela é bonita."
"Sonya," eu rosnei, levantando-me do banco.
Ela riu sozinha enquanto começava a trabalhar, recuperando o estado imaculado e habitual da minha cozinha.
Me virei para ver se Layla ainda estava ao telefone. Ela havia saído para o grande terraço que circundava minha cobertura. Seus ombros estavam caídos para a frente enquanto ela olhava para a rua abaixo.
"Layla?" Perguntei, seguindo-a até o terraço. "Está tudo bem?"
"Tenho que ir para casa agora mesmo," disse ela sem se virar.
Pela voz dela, percebi que ela estava chorando. A parte lógica do meu cérebro me disse para deixá-la ir embora; pedir a Vlad que a levasse de volta ao estacionamento de trailers e cortar todos os laços.
Em vez disso, fui atrás dela e coloquei as mãos em seus ombros. Ela ficou tensa por um momento antes de relaxar. Eu estava me enterrando cada vez mais a cada segundo, mas não conseguia parar. Na verdade, eu não queria parar.
"O que aconteceu?" Perguntei.
"Frank invadiu nossa casa ontem à noite," ela sussurrou com a voz trêmula.
"Graças a Deus você não estava lá."
"Ele destruiu o trailer. Estava falando com a proprietária no telefone. Ela disse que ele causou sérios danos. Chutou a porta, quebrou móveis, fez buracos na parede."
"Puta merda," eu murmurei.
"Puta merda mesmo," disse ela. "E fica pior."
Esfreguei seus ombros enquanto ela chorava baixinho. "Shelly não paga o aluguel há três meses. A Sra. Flaherty, a proprietária, disse que temos que sair até o final do dia.
"Ela não pode fazer isso," eu disse. "Existem regras sobre despejo de inquilinos. Ela tem que avisar você adequadamente."
"Não temos contrato de aluguel nem nada."
"Sério?"
"Sim."
"Você pode ficar aqui." As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse impedi-las.
"Não, não posso."
"Por que não?"
"Por muitas razões," disse ela, suspirando profundamente enquanto se afastava e ia sentar-se numa espreguiçadeira. "É muito longe do meu trabalho, para começo de conversa."
"Você pode pegar o metrô."
"Começo às cinco da manhã"
"Vlad pode levar você."
"Ele é seu guarda-costas."
"Vou alugar um carro."
"Fica a trinta minutos de distância."
"Como você costuma ir ao trabalho?"
"Vou andando."
"O quê?!"
"São só dois quarteirões," ela protestou.
"Layla, isso não é seguro."
"Faço isso há dois anos."
Esfreguei meu queixo enquanto uma ideia maluca se formava em meu cérebro. O que há com essa garota? Por que me importo com o que acontece com ela? E por que estou tentando encontrar maneiras de mantê-la em minha vida?
Talvez seja melhor não pensar muito sobre isso.
"Preciso de outra babá," eu disse. "O trabalho é seu, se você quiser."
