Algumas horas depois, o carro saiu da rodovia e entrou em uma velha estrada pavimentada de duas pistas. Ele serpenteava por entre as árvores grossas, e nem mesmo a lua brilhava através de suas copas.
A única luz que se via era a dos faróis do carro que eles dirigiam. Autumn olhou para a noite, cansada da nova vida a que estava sendo forçada.
"Chegamos", disse Thomas calmamente.
Autumn olhou para frente, com a boca tão aberta quanto os olhos em estado de choque.
Iluminado por luzes na escuridão havia um enorme palácio ali. Era branco por fora com detalhes em pedra nas colunas e partes da casa. Tinha que ter pelo menos três andares, talvez quatro.
Desenhos ornamentados de alvenaria emolduravam o incrível número de janelas, e a primeira coisa que lhe veio à mente foi como ela odiaria ser a pessoa que teria que limpar todas aquelas janelas.
Sebes imaculadamente aparadas e arbustos floridos forravam a base do edifício, e o grande jardim continha um labirinto de flores e arbustos na frente com uma fonte considerável no centro.
Autumn observou com admiração enquanto eles passavam pela frente da casa. Ela nunca tinha visto um lugar como aquele.
O carro parou ao lado do palácio, onde havia uma pequena alcova.
"Esta é a entrada dos empregados", disse Thomas enquanto abria a porta do carro. "Você só entrará ou sairá do palácio por aqui. NUNCA use a porta da frente."
Autumn fez uma careta em resposta enquanto o seguia para fora do carro. Eles entraram e seguiram por um corredor escuro.
Já era tarde, quase dez horas. A maioria dos criados já estava em seus quartos para passar a noite, exceto a camareira-chefe.
Thomas fez um gesto em direção a Autumn. "Esta é a Autumn. Ela é uma nova empregada, o pagamento pela traição da Montanha Alta."
Ele se virou para ela e deu um pequeno sorriso. "Bem-vinda ao palácio." Ele se afastou, deixando-a sozinha com a mulher.
"Eu sou a Sra. Timmons, a empregada-chefe", disse ela enquanto olhava Autumn de cima a baixo. "Siga-me", ela bufou antes de se virar e caminhar pelo corredor.
Elas subiram três lances de escada até o último andar. "Este andar é o alojamento dos empregados. Todos os que trabalham no palácio, exceto os cozinheiros, moram aqui.
"Você vai dormir com Marie; ela tem mais ou menos a sua idade. O toque de recolher é às dez, a menos que você seja instruída de outra forma para o trabalho. Não permitirei que você fique vagando pelo palácio o tempo todo."
Elas pararam no meio do corredor e a Sra. Timmons se virou para ela.
"Este é o seu quarto. Já que você foi vendida e obviamente não tem nenhuma roupa com você, vou providenciar para que suas coisas sejam enviadas de sua matilha antiga.
"Esta noite, você pode pegar roupas emprestadas de Marie, e seu uniforme será dado a você amanhã de manhã. Começamos a trabalhar às seis e chegar atrasada não é uma opção. Boa noite."
Autumn deu um pequeno sorriso. "Obrigada. Boa noite."
O rosto endurecido da Sra. Timmons se suavizou por um momento. "Você descobrirá que vários dos servos do palácio estão aqui por causa de uma situação semelhante à sua. Sinto muito que você teve que sair de casa. Vamos fazer o melhor possível."
Ela sorriu, grata pela gentileza, antes de bater à porta e entrar.
"Estou me concentrando! O que foi?" A garota, que ela presumiu ser Marie, disse em voz alta.
"Eu sou o Autumn. A Sra. Timmons disse que sou sua nova colega de quarto."
Ela olhou para cima com surpresa. "Oh! Eu sinto muito!" Ela se inclinou e estendeu a mão para cumprimentá-la. "Sou Marie. Prazer em conhecê-la."
"Prazer em conhecê-lo também", respondeu Autumn.
Marie acenou com a cabeça para a cama do outro lado do quarto. "Essa cama é sua. Dê-me um minuto e eu lhe direi tudo sobre o palácio."
Autumn sorriu e se sentou na cama. Ela observou enquanto Marie colava cuidadosamente o que parecia ser uma pequena caixa.
Marie endireitou-se com as mãos levantadas. "Feito!" Ela colocou a caixa cuidadosamente na mesa ao lado de sua cama.
"Então, você está aqui por escolha?" Marie perguntou ao se aproximar de Autumn e se sentar ao lado dela na cama.
"Não." Autumn franziu a testa. "Você?"
"Lamento ouvir isso," ela disse com um rosto triste. "Para mim, é um pouco dos dois."
Autumn olhou para ela com curiosidade e Marie continuou. "Minha família foi morta em um ataque alguns anos atrás. Eu não tinha outro lugar para ir, então consegui um emprego aqui."
"Entendo", respondeu Autumn. "Eu entendo. Minha família também se foi."
Marie sorriu. "Bem, vamos conseguir algo para você dormir, e amanhã verei se posso fazer você trabalhar comigo para ter uma ideia do terreno."
"Parece bom, obrigada," Autumn respondeu suavemente.
Naquela noite, ela chorou silenciosamente até dormir.
Ela sentiu cada emoção: raiva do bando pelo que eles fizeram, tristeza por ela estar aqui o resto de sua vida e decepção por ela provavelmente nunca encontrar um companheiro ou um novo lar como planejado.
O alarme de Marie tocou às cinco e meia. Autumn se espreguiçou e limpou o sono de seus olhos antes de se sentar com um bocejo.
"Você se acostuma", disse Marie enquanto se levantava da cama para se vestir. Ela vestiu o uniforme no momento em que a Sra. Timmons bateu à porta.
"Aqui está seu uniforme, Autumn. Troque de roupa e me encontre lá embaixo, na sala dos criados, por onde você veio ontem à noite."
"Sim, senhora," ela respondeu antes de fechar a porta. Autumn vestiu seu uniforme e desceu com Marie.
"Sra. Timmons," Marie falou quando eles se aproximaram dela. "Eu estava me perguntando se eu poderia mostrar tudo a ela hoje. Certificar-me de que ela saiba o que fazer e para onde está indo."
A Sra. Timmons assentiu. "Está bem." Ela se virou para Autumn. "Amanhã, darei a você sua lista de tarefas e deveres."
"Sim, senhora," ela respondeu antes de seguir Marie pelo corredor e através de uma porta para o palácio principal. Autumn olhou em volta com admiração quando elas entraram. "Este lugar é incrível…", ela murmurou.
Marie deu de ombros. "É muito bom. A magia desaparece depois que você tem que limpá-lo todos os dias."
Autumn assentiu. "Faz sentido."
Elas caminharam pelo chão de mármore, seus sapatos estalando enquanto elas cruzavam para o escritório.
"Então, o que você faz?" Autumn perguntou enquanto elas entravam na sala.
"Estou encarregada de limpar o escritório e a biblioteca, e sou a serva da princesa."
"A princesa?" Autumn perguntou curiosamente.
"A irmã mais nova do rei, Lydia. Ela é a coisa mais doce. Aquela caixa que você me viu consertando ontem à noite era dela. Ela a deixou cair e pensei em tentar consertá-la."
"Isso é legal da sua parte", disse Autumn enquanto elas começavam a arrumar o escritório e limpar ao redor da sala.
Em seguida, elas foram para a biblioteca. Tiraram o pó das vastas estantes de livros e guardaram os livros usados.
"Isso é bom", disse Marie quando terminaram. "Meus afazeres passaram muito mais rápido, tendo ajuda!"
Autumn riu. "Estou feliz em ajudar. Eu me pergunto quais serão minhas atribuições."
Marie deu de ombros. "Não tenho certeza. Ela pode atribuir você às minhas tarefas até que você se acostume com as coisas. Ou talvez você cuide dos quartos?"
Autumn assentiu. "Pode ser."
Elas caminharam de volta pela casa, e Marie mostrou a ela os diferentes cômodos e aonde ir antes que o sino para a princesa tocasse, e ela teve que subir para preparar Lydia.
Autumn a seguiu e Marie a acompanhou até o segundo andar. Lá estavam todos os aposentos do rei e sua família, junto com um apartamento para o Beta.
Elas entraram no quarto da princesa e ambas abaixaram a cabeça. "Bom dia, senhorita Lydia", Marie disse calmamente.
"Bom dia", ela cantou docemente. Autumn olhou para ela. Pareciam ter mais ou menos a mesma idade.
Lydia olhou para Autumn com curiosidade. "Quem é essa?"
"Esta é a nossa nova empregada, Autumn", respondeu Marie, empurrando-a para frente.
"Olá, princesa Lydia", disse Autumn com um sorriso.
"Você deve ser a garota da Montanha Alta de quem ouvi falar," ela disse, sorrindo de volta. "Um negócio tão desagradável. Sinto muito pela sua situação."
Autumn abaixou a cabeça. "Obrigada."
Marie bateu palmas. "Tudo bem, vamos prepará-la. Você sabe como gostaria de usar seu cabelo hoje?"
Lydia balançou a cabeça. "Eu não me importo. Surpreenda-me."
Marie preparou Lydia para o dia e elas desceram para o café da manhã.
"Como foi sua primeira manhã, Autumn?" A sra. Timmons perguntou quando elas se sentaram à mesa para o café da manhã.
"Foi interessante. Este é um lugar tão grande. Não tenho certeza se algum dia saberei para aonde estou indo", respondeu Autumn.
Ela deu um sorriso tenso antes de todos começarem a comer.
No final do café da manhã, Marie a apresentou às outras três empregadas antes que todas saíssem para limpar o café da manhã da família real.
Autumn caminhou pelo palácio, imaginando se teria tempo para pensar em tentar escapar daquele lugar. Pode levar algum tempo, mas um dia ela sairia daqui.
