Sentado em um banquinho com as costas contra o bar, observei a sala ao meu redor. Senti um toque claustrofóbico; eu não estava acostumado a ficar dentro de casa por um longo período.
Meu cotovelo estava apoiado no balcão, ao lado de uma garrafa de cerveja que havia sido colocada para mim antes mesmo das minhas bochechas tocarem o banco acolchoado.
Eu já tinha tomado cerveja antes e conhecia seus efeitos na mente, então estava relutante em beber.
Mesmo que a maioria dos lobos precisasse beber muito antes de ficarem embriagados, eu queria a cabeça limpa por algumas noites enquanto minha matilha se acomodava e eu verificava o território.
A sala estava enfeitada com luzes brilhantes e uma série de decorações de Natal.
Uma árvore de dois metros e meio de altura, coberta de enfeites e com uma estrela brilhante no topo, estava à esquerda da sala.
O bando de Montana estava sendo hospitaleiro, mas, como alfa da minha matilha, eu ficaria em alerta durante a nossa estadia.
O número de adultos dentro do meu bando estava diminuindo rapidamente, com fêmeas morrendo durante o parto e caçadores parecendo estar sempre um passo à nossa frente, matando meus membros mais fracos.
Quando recebi o recado do alfa do bando de Montana que éramos bem-vindos para nos juntarmos a eles por algumas semanas durante o período de Natal, como eu poderia recusar?
Os membros do meu bando estavam exaustos e precisavam de um lugar seguro para descansar a cabeça, proteger seus filhotes. Dois filhotes da minha matilha passaram correndo por mim, rindo com os filhotes do bando de Montana.
Estávamos aqui há apenas algumas horas, mas a matilha se acomodou, os filhotes corriam despreocupados e seus pais relaxavam e sorriam na conversa. Ninguém estava alerta, exceto eu, mas esse era o meu trabalho.
O riso chamou minha atenção para a pista de dança, onde os casais balançavam ao som da música e incitavam outros, incluindo minha matilha, a se juntarem.
Eu assisti com espanto quando os membros do meu bando não hesitaram, pulando na pista com grandes sorrisos.
Fazia muito tempo desde a última vez que os vi sorrir. Vivíamos em um estado constante de medo na natureza. Nós nunca rimos, raramente conversávamos e apenas existíamos.
Esperando que o próximo de nós fosse apanhado por caçadores. O que eu não daria para ter uma cidade assim. Um lugar para minha matilha se sentir segura, para chamar de lar. Onde eles pudessem mudar e correr livremente.
Nosso bando já governou as vastas florestas da Rússia. Matilhas de todo o país nos procuraram e se juntaram a nós em muitas comemorações.
Nós acasalávamos, criávamos novas vidas e trocávamos de bando livremente. Nós prosperamos. Até que os humanos nos descobriram, clamaram que éramos demônios e começaram a nos caçar.
Logo as matilhas pararam de visitar e nossos próprios membros pararam de voltar para casa. Quando os filhotes começaram a ser levados, partimos.
Era novo lar, após novo lar, após novo lar, até parecer que você poderia correr quilômetros sem sentir o cheiro de um caçador – nenhum que estivesse vivo, pelo menos.
Meu bando de sessenta homens na época não teve escolha a não ser embarcarmos em um navio e acabarmos na América.
Não fomos os únicos. Metamorfos solitários estiveram a bordo e falaram de suas matilhas outrora poderosas, agora extintas. Eu tinha ouvido falar de matilhas fugindo, refugiando-se nas profundezas das florestas tropicais.
Alguns lobos concordaram em ficar conosco na chegada à América. "Segurança em números" se tornou meu novo mantra.
Embora tenha se tornado uma batalha perdida. Quando ficou claro que os lobos haviam fugido da Rússia, os caçadores os seguiram não muito tempo depois. Para cada novo lobo que se juntava a nós, parecíamos perder dois.
Minha matilha confiou em mim com suas vidas. Eles nunca lutaram pela minha posição. Éramos uma família.
"Estou honrado por você ter aceitado nosso convite para passar o Natal conosco, Viktor." O alfa do bando de Montana se sentou em um banco de bar combinando ao meu lado.
Nós nos cruzamos há cerca de vinte anos, enquanto ainda estávamos na Rússia. Nick estava procurando por seu filho distante, que supostamente tinha fugido com uma loba de uma matilha rival.
Ouvi dizer que Nick conseguiu localizar seu filho, mas, infelizmente, os caçadores o derrotaram lá.
Eu me virei para encarar o alfa e o encarei nos olhos. Alfas não se curvavam uns aos outros baixando os olhos e eu não faria isso desta vez, não importa que a aura de Nick falasse muito sobre o tipo de poder que ele abrigava.
"Obrigado por nos convidar, Nick. Receio que tenha sido na hora certa. Minha matilha está por um fio." Fiz uma pausa, depois continuei. "Lamento muito saber sobre seu filho, Nick.
"Meu bando e eu teríamos vindo prestar nossos respeitos, mas não estávamos na América na época."
Um olhar de dor cruzou o rosto do outro alfa. "Os caçadores os mataram durante a noite enquanto ele dormia.
"Chegamos na manhã seguinte, tarde demais." Nick não desviou o olhar, e entendi o porquê; um lobo dominante nunca desvia o olhar primeiro.
Para os espectadores, pareceríamos estar presos em uma competição de olhares, mas não havia constrangimento entre nós. Era simplesmente a natureza de ser um alfa.
Nick não tentou esconder a dor que só de falar sobre seu filho falecido causava. "Meu filho e sua companheira estavam escondidos nas florestas da Rússia com sua filha, Anna."
Suspirei e fiz uma oração silenciosa por outra vida tirada antes do tempo. "Eles são sem coração, matando filhotes inocentes." Cerrei meus dentes. "Só espero que ela e seus pais não tenham sofrido."
Nick sorriu levemente, embora parecesse forçado. "Anna sobreviveu. Ela tinha seis anos na época. Meu filho e sua companheira criaram um porão para ser o quarto dela. A porta estava escondida para que os caçadores não a encontrassem.
"Parece que eles sempre souberam que não estavam seguros." Ele suspirou. "Felizmente, os responsáveis foram pegos no mês passado. Eles sofreram, acredite."
Balancei a cabeça. Acreditei em Nick. Perder um filhote era uma das maiores dores da vida, uma que eu não desejaria nem para o meu pior inimigo. "Como funciona esta cidade?
"Sem ninguém entrando, como você ganha dinheiro para mantê-lo funcionando? Certamente os humanos sabem que você está aqui?
Nick me surpreendeu desviando o olhar e levantando a mão para uma mulher que estava atrás do bar. Imediatamente, ela colocou duas garrafas abertas de cerveja na nossa frente.
Minha última cerveja substituída pela fresca. Nick fez sinal para que eu aceitasse a oferta, e respeitosamente aceitei. Tomei um pequeno gole antes de abaixar a mão. Foi o suficiente.
"Antes de me estabelecer aqui, minha matilha era grande, quase cem lobos fortes. Minha companheira e eu estávamos morando em uma pequena vila dentro da cidade.
"Depois de um período, os humanos começaram a perceber que havia algo diferente em nós e começaram a fazer perguntas.
"Foi quando soubemos que era hora de partir." Nick levou a garrafa à boca e bebeu metade da cerveja em um só gole.
"À medida que as cidades começaram a ficar cada vez mais populosas, alguns de nós passamos meses sem mudar.
"Metade da minha matilha – inclusive eu – ansiava pelas florestas, enquanto a outra metade gostava da vida na cidade e quase se adaptou ao modo de vida humano.
"Eu não via sentido nisso no começo. Tentei combater isso com unhas e dentes até que alguns dos meus homens entraram nas comunidades vizinhas e começaram a comprar conjuntos habitacionais com terras privadas para nos abrigar.
"Nós nos mudamos para um, mas não era a mesma coisa; ainda ansiávamos pela liberdade da natureza. Meus homens fizeram algumas pesquisas e encontraram este lugar.
"Esta floresta em que estamos é uma reserva natural protegida; a terra onde construímos nossa cidade era uma clareira, não destruímos nenhuma árvore. Foi um ajuste perfeito.
"Estamos aqui imperturbáveis há quase cem anos. Há humanos que nos conhecem e vivem aqui; alguns trabalham com minha matilha na cidade.
"Somos uma cidade registrada, mas a papelada está com a minha matilha." Ele terminou sua cerveja em seu segundo gole.
"Alguns do bando se aventuram nas cidades e visitam as famílias que decidiram ficar lá. Até para trabalhar. Os mais novos, querem ganhar dinheiro, contribuir.
"Estamos a cerca de um dia de caminhada de qualquer cidade, mas encontramos uma rota que leva apenas algumas horas em forma de lobo."
"Sua matilha é separada? Por que eles não vieram depois que você se estabeleceu?" Como ele poderia protegê-los quando não estava perto deles?
"Eles estão contentes nas cidades, se sentem mais seguros. Os caçadores não vão nos procurar entre eles. Eles acreditam que somos selvagens.
"Além da nossa aparência humana, eles acreditam que não somos nada mais do que animais. Sabemos que um dia seremos descobertos aqui. Os humanos estão se expandindo e ficando sem espaço.
"Mas, até lá, esta cidade é nossa e pretendemos mantê-la assim pelo maior tempo possível."
"O que aconteceu com sua companheira? Os caçadores a levaram?", perguntei.
Uma expressão nublada e dolorosa se instalou nos olhos de Nick. Ele balançou sua cabeça.
"Ela morreu logo após dar à luz meu filho; foi há muitos anos. Houve algumas complicações; tudo aconteceu muito rápido. Nós nos instalamos nesta cidade uma semana depois que ela faleceu.
"Suas cinzas foram espalhadas na floresta", disse ele.
"Sinto muito por sua perda, Nick."
"Viktor", meu beta chamou, quebrando o silêncio que havia se estabelecido entre mim e Nick. Quando me virei na direção da voz de Erik, ele estava quase em cima de nós.
Atrás dele estavam dois jovens membros do meu bando – Elise e seu companheiro, David. Elise embalou seu filhote adormecido contra o peito. Ver o rosto macio e descansado do filhote apertou meu coração.
Um dia eu teria o meu, e não conseguia decidir se ansiava por aquele dia ou o temia. Se alguma coisa acontecesse com meu próprio filhote, a dor me consumiria.
Minha visão foi bloqueada pela parede do peito de Erik diante de nós.
"Alfa Nick." Erik acenou com a cabeça respectivamente. "Alguns do bando gostariam de se estabelecer. Elise quer colocar seu filhote no chão durante a noite.
"É claro." Nick saltou de seu banquinho e colocou sua garrafa vazia no bar.
"Temos algumas casas disponíveis, e os membros do bando abriram suas casas para vocês. Vou te mostrar o lugar."
"Muito obrigado, Nick." Balancei a cabeça em agradecimento. Nick acenou de volta, então saiu, andando na direção da porta com o casal. Desejei segui-los, protegê-los, mas me contive.
Nick os protegeria.
Erik se acomodou no banco que Nick havia deixado e recostou-se no bar. A exaustão marcava suas feições. "Foi um longo dia, meu velho amigo. Estou ansioso por uma noite tranquila e cheia de descanso."
Eu estava prestes a concordar quando um aroma de dar água na boca provocou minhas narinas. O cheiro instantaneamente fez uma protuberância se formar contra o meu jeans.
Com o canto do olho, peguei Erik farejando também. Seus olhos procuraram freneticamente pela fonte do cheiro.
Uma mulher alta com cabelos pretos como carvão se aproximou de nós, e quanto mais perto ela chegava, mais forte o cheiro se tornava.
Ela ficou a alguns palmos de distância e estendeu a mão em saudação, seu olhar se movendo entre o meu e o de Erik. Eu não conseguia formar uma palavra através do nó na minha garganta.
"Olá, alfa Viktor. Fico feliz que vocês puderam se juntar a nós para as férias. Sou Nina Gerald, beta do bando de Montana." Ela deixou cair a mão depois que eu não fiz nenhum movimento para pegá-la; aparentemente, meus braços estavam se recusando a funcionar.
Seu olhar caiu do meu em uma demonstração de submissão. O cheiro vinha dela. Meu lobo tentou se aproximar para cheirar a mulher para ter certeza, mas não conseguiu.
As marcas de mordidas no pescoço desta mulher eram visíveis; ela já tinha um companheiro. Ela não poderia ser minha companheira. Seu olhar encontrou o meu novamente.
"Algo está errado?" Suas sobrancelhas se ergueram.
"Seu cheiro." Erik se levantou e deu um passo na direção dela. "Você cheira à minha companheira."
Sua companheira? "Sua companheira?" Eu me levantei, a possessividade tomando conta. Eu queria derrubar o homem, colocá-lo em seu lugar, mas me contive. Se Erik não fosse meu amigo, eu poderia ter feito isso.
"Com licença?", Nina perguntou, uma expressão chocada em seu rosto. Suas pequenas mãos se ergueram na frente dela como se tentasse acalmar uma fera, que foi como eu me senti naquele momento.
Meu lobo estava perto da superfície, lutando pelo controle. Eu poderia dizer que Erik estava na mesma posição quando olhei para o meu lado para avaliar minha competição e possível ameaça.
Os olhos de Erik mudaram para os anéis amarelos de seu lobo. "Eu não sou companheira de vocês", Nina protestou.
"Vi que você está marcada. Quem é ele?" Cerrei meus dentes em frustração. Quem quer que fosse, eu o mataria e depois levaria minha companheira para mim.
"Alfa Viktor, um lobo me mordeu durante o sexo décadas atrás. Foi um acidente, e ele morreu logo depois."
"Ótimo", minha voz era profunda e rouca enquanto eu avançava, meus dentes afiando com a necessidade de reivindicá-la.
"Pare." As mãos de Nina tocaram meu peito. "Estou acasalada, mas com um humano!"
Congelei e respirei calmamente. Ela acasalou com um humano? Minha mente nebulosa clareou um pouco, e ordenei que meu corpo rígido relaxasse, embora uma certa parte se recusasse a fazê-lo.
Uma vez calmo, falei baixinho. "Desejo cheirar você. Posso?" Ela abaixou as mãos e assentiu uma vez. Fechei a distância entre nós e respirei fundo para inalar seu cheiro.
Parecia que ela estava certa. Ela não era minha companheira, mas o cheiro da minha companheira estava em suas roupas.
"Não é ela", eu disse em voz alta.
Virando-me para Erik, eu disse: "O cheiro é de alguém com quem ela esteve em contato físico muito recentemente." Eu me virei para Nina e levantei uma sobrancelha em questão; ela tinha um olhar perplexo em seu rosto.
"Vim direto para cá. Eu estava na floresta quando ouvi sua chegada."
"Você estava sozinha?" O olhar de Erik se fixou no dela. Ela estava com raiva agora, olhando para o meu beta. Era uma pena que ela não fosse minha companheira. Ela parecia forte e feliz em encontrar meus olhares e os de Erik.
Nina baixou o olhar apenas porque era educada. Ela hesitou, então suas sobrancelhas se ergueram em choque.
"Não." Ela visivelmente engoliu. "Eu estava com a minha sobrinha, Anna."
