Key tinha acabado de chegar à cabana onde morava com Anne e Jenna quando ouviu o som do anúncio de chegada vindo do castelo.
Ela acelerou o passo e encontrou Jenna na campina atrás de sua casa. Jenna olhou para ela, com as mãos ocupadas arrancando as frutas dos galhos.
"Aqui, Key," disse ela, entregando uma cesta. "As amoras estão perfeitas. Esperançosamente, ele ficará satisfeito."
Key pegou a cesta oferecida e começou a colher as frutas, o suco manchando rapidamente seus dedos.
Elas trabalharam juntas em silêncio, uma companhia confortável que sempre desfrutaram. Key amava que elas tinham que fingir ser irmãs. Jenna sempre foi como uma irmã para ela.
Jenna finalmente quebrou o silêncio. "O que você acha que o Rei Pershing pensará desta visita?" ela perguntou. "Não estamos preparados para um convidado real. Eu gostaria que eles tivessem nos avisado."
"Eu sei," Key suspirou. "Espero que Pershing não desconte muito na Mãe se tudo der errado. Estou feliz por poder estar lá para ajudá-la."
"O quê?!" exclamou Jenna. "Ela deixou você ficar desta vez?"
Key sorriu. "Sim, eu a convenci de que o Rei Ash era muito jovem para ser uma ameaça. Além disso, ela precisava demais de ajuda para recusar."
Jenna pegou a mão dela e apertou.
"Estou tão feliz que você estará lá, Key. O rei Pershing é sempre um pouco mais gentil quando outros governantes o visitam, pelo menos até eles partirem. E sempre comemos um pouco melhor. Os visitantes geralmente também são muito legais."
"Embora os homens de Kodia… eles possam ser intimidadores," disse Jenna nervosamente.
"Como assim?" perguntou Key.
"Bem, eles são todos tão... grandes," disse Jenna.
Key riu. "Isso é tudo?" ela perguntou.
"E eles quase nunca falam, a não ser com um de nós. É como se todos soubessem o que o outro está pensando ou algo assim."
Parecia que Jenna estava dando muita atenção aos rumores.
"Eles são todos muito bonitos, no entanto." Ela sorriu timidamente.
"O Rei Ash é o maior e mais bonito de todos. Servi o jantar durante a visita deles no ano passado. Ele foi muito gentil, embora parecesse que ele realmente não queria estar lá."
"Como ele é?" Key perguntou, rindo da avaliação de Jenna. Ela não conseguiu distinguir sua aparência do alto da torre; a distância era grande demais para ela vê-lo claramente.
"Bem, alto, é claro, e musculoso. Acho que cobrimos isso." Jenna riu, corando ligeiramente.
"Ele tem cabelos muito loiros, quase brancos. Nunca vi nada parecido. E seus olhos são da cor verde mais viva…"
Key entregou a Jenna sua cesta cheia de frutas maduras enquanto ela parava, enxugando as mãos pegajosas no avental. "Aqui, Jenna. Mamãe quer que eu fique aqui durante a saudação formal, mas é melhor você voltar."
Jenna assentiu e empurrou as cestas no braço, indo rapidamente em direção ao castelo.
De repente, ela se virou para Key, elevando a voz acima da distância entre eles. "Quando você vai voltar?"
"Daqui a pouco," respondeu Key. "Mamãe só queria que eles começassem os trabalhos antes de eu voltar, para que eu pudesse ficar fora de vista."
"Tudo bem, Key, vejo você em breve".
"Vejo você em breve, Jen."
Ash observou Pershing caminhar em direção a ele vindo dos portões do castelo, tentando transmitir um ar de confiança.
As formalidades devem ser mantidas, especialmente se ele for negociar em relação a sua companheira durante esta visita. Ash não podia se dar ao luxo de ser rude, embora o homem o irritasse profundamente.
Ash desmontou do cavalo e se aproximou de Pershing, com Luca apenas alguns passos atrás dele.
Pershing estava acompanhado por seus dois filhos, que Ash já havia conhecido. O mais velho tinha mais ou menos a sua idade e sorriu em saudação quando Ash se aproximou, embora a expressão fosse claramente forçada, baseada na desconfiança nos olhos do homem.
O outro era apenas um menino, estranhamente ereto, tentando impressionar o pai. Ash lembrou brevemente que cada uma de suas mães não estava mais viva.
Não havia sinal ou cheiro da garota.
Seu olhar se moveu para trás de Pershing, para os guardas, por mais escasso que fosse seu número, e depois para as criadas alinhadas em saudação silenciosa.
Foi difícil detectar, mas havia um leve cheiro de sua companheira entre elas.
Seus olhos viajaram por elas e pousaram em uma garota com os olhos baixos que parecia vagamente familiar de suas visitas anteriores. Esta não era sua companheira.
Mas ela deve conhecê-la; seu cheiro permanecia vagamente nessa garota. Junto com o cheiro de amoras. Sim, as mãos da menina estavam manchadas com o suco delas.
De repente, Pershing pigarreou e o olhar de Ash voltou-se bruscamente para ele.
O Rei Pershing claramente foi acordado com a chegada dos Kodianos. Sua túnica estava torta e seus finos cabelos grisalhos estavam levemente espetados para o lado.
Talvez chegar sem avisar tenha sido um erro. Algumas horas atrás, Ash não se importava com o que Pershing pensava, mas agora sua companheira estava em jogo.
Ele precisava estar nas boas graças deste rei patético se quisesse partir com ela. Embora sua ausência nesta saudação fosse um mistério.
Ele viu Luca examinar a multidão como fizera, chegando à mesma conclusão.
Ele podia sentir o tom de diversão de Luca através do link mental.
Luca dificilmente era uma ameaça para a companheira de Ash, estando loucamente apaixonado pela sua. Ash não tinha ouvido o suficiente de suas reclamações por ter que acompanhá-lo este ano, sendo recém-casado?
Ash sabia que Luca o perdoaria. Todos os lobos acasalados conheciam a possessividade que se sentia em relação às suas companheiras, especialmente quando o vínculo foi recentemente estabelecido.
"Rei Pershing." Ash inclinou ligeiramente a cabeça em uma demonstração de respeito. "Por favor, perdoe nossa chegada antecipada."
"Sim, Rei Ash, isso é obviamente inesperado. Não previmos você até a próxima semana."
Ash percebeu o aborrecimento na resposta de Pershing, e o homem obviamente percebeu seu exagero porque rapidamente acrescentou: "Mas é claro que você é muito bem-vindo, muito bem-vindo. Bem vindo a Levia."
Ash sorriu. Ele ouviu Mateo se aproximando por trás deles, o cheiro de sangue no ar. "Como desculpa pela nossa chegada inesperada, trazemos o jantar."
Pershing olhou para trás, para Mateo, que carregava um veado de bom tamanho pendurado nos ombros largos. Seus olhos se arregalaram. "Obrigado, Rei Ash, mas somos mais do que capazes de fornecer," disse ele fracamente.
Ambos sabiam que isso era mentira.
Ash deu um tapinha no ombro dele e os olhos de Pershing se arregalaram ainda mais. Ash raramente era tão amigável ou informal.
"Claro que são," disse Ash. "Mas meus homens tropeçaram neste belo cervo e não resistiram. Devemos prepará-lo enquanto está fresco para que todos possamos desfrutar. Afinal, estava em suas terras," disse ele.
Pershing parecia estar atordoado e em silêncio.
"Obrigado, Rei Ash," respondeu o filho mais velho, dando um passo à frente diante do silêncio do pai, claramente ansioso para chamar a atenção. Ash nem sabia o nome dele. "Um jantar de carne de veado será realmente delicioso."
"Obrigado..." Ash parou. Droga, ele deveria ter se preparado melhor para esta visita. Como ele poderia nem saber o nome do herdeiro?
"Jonas, meu senhor," ele forneceu, embora seu sorriso vacilasse e a raiva brilhasse em seus olhos diante do desprezo óbvio.
"Claro," disse Ash, "Lorde Jonas. Me desculpe." Ash sorriu sem jeito.
Essa abordagem parecia estranha para ele. Ele geralmente comparecia a essas reuniões com óbvia indiferença, geralmente deixando seu beta cuidar da conversa fiada. Luca era muito melhor nisso.
Ele limpou a garganta. "Vamos começar a trabalhar? Temos rotas comerciais para discutir, creio eu."
Pershing parecia ter recuperado a voz. "Claro, meu senhor, por favor, entre," respondeu ele.
Pershing olhou para Mateo, que ainda segurava o animal de tamanho considerável, sem sinais de cansaço. "Leve isso para a cozinha, por favor."
Mateo assentiu silenciosamente em resposta.
Luca acenou com a cabeça quase imperceptivelmente em resposta.
Os dois se separaram do grupo e seguiram em direção à entrada da cozinha. A maioria das mulheres fez o mesmo, inclusive a garota que havia chamado a atenção de Ash.
Ash ficou satisfeito, por enquanto, e seguiu Pershing através dos portões até o pátio.
