Linha de Frente

"Tudo bem." Zvi fez a pergunta óbvia: "Então, o que é esse tal artefato alienígena?"

Ellesmere e Young trocaram um olhar. Sarah respirou fundo. "Achamos que é uma nave."

"O quê?!"

O caos mais uma vez se instalou. Desta vez foi Svetlana quem gritou para os outros calarem a boca.

"O que você quer dizer com 'uma nave'?" ela exigiu, o estresse do momento trazendo à tona seu sotaque. "Por que você diz isso?"

Young deu de ombros. "Parece uma nave intacta. É obviamente de origem alienígena, como nada que já encontramos antes, mas pelo que vimos, está inteira."

Rajan engoliu em seco. "Está... ativa?"

Young sorriu. "Se a pergunta é se há rostinhos verdes pressionados contra as janelas de visualização, a resposta é não. Parece que é uma nave abandonada. Não conseguimos detectar nenhum uso de energia; achamos que está viajando por pura inércia."

"E se originou dentro do sistema?" perguntou Carlotta.

Sarah abriu as mãos. "Quem sabe? Mas se eu fosse uma pessoa que aposta, apostaria que não. Nossas varreduras de curto alcance mostraram muitas cavidades na superfície externa, como se estivessem viajando por muitos anos".

"De que varreduras de curto alcance você está falando?" Kim perguntou. "Você grampeou os sistemas de vigilância terrestres?"

Young riu alto. "Não, não. Pegamos emprestados os telescópios de Zvi e as lentes de câmeras de alta potência."

"Então é lá que minhas coisas estão!" exclamou o astrônomo. "Eu estava pronto para contar aos psicólogos que havia um cleptomaníaco a bordo."

"Como ela é?" Shiru perguntou timidamente.

Young sorriu. Indo até um armário, ele tirou um maço de folhas de dentro e os jogou para ela. "Veja por si mesma."

A nave alienígena era muito maior do que a pequena nave deles, mais próxima da escala da estação espacial. Parecia que grande parte da massa era dedicada a três grandes cápsulas dispostas em um triângulo equilátero ao redor do que deveriam ser os motores da embarcação.

Depois de vários minutos olhando em silêncio, Gutierrez ergueu os olhos. "O que fazemos agora?"

"Em primeiro lugar, vamos dizer ao Controle da Missão que o rádio está apresentando problemas, e ficaremos fora de contato por várias horas. Depois, mudamos o curso para interceptar a nave alienígena. Sarah já traçou nosso caminho para que fiquemos atrás dos asteroides na maior parte do caminho. O solo não será capaz de ver o que estamos fazendo."

"E depois?" Carlotta disse inquieta.

"Depois vamos igualar a nossa velocidade com a da nave alienígena e, supondo que possamos encontrar algo similar a uma câmara de descompressão, vamos embarcar."

"E se não houver câmara de descompressão?" Zvi perguntou. "Talvez eles tenham se teleportado ou algo assim."

"Até mesmo a Enterprise ~tinha câmaras de descompressão", resmungou Kim. "Mas provavelmente poderíamos abrir caminho com as ferramentas do nosso kit de reparo de emergência."

"Estamos todos de acordo?" Sarah perguntou. "Devo transmitir a mensagem para a Terra?"

"Vamos nessa." Gutierrez falou por todos eles.

***

Em seis horas, eles estavam prontos para enviar um grupo de embarque. "Quem vai?" Young perguntou, preparando-se para distribuir trajes EVA.

"Não podemos todos ir," Ellesmere antecipou o coro de vozes. "Se houver algum perigo, alguns de nós devem permanecer aqui, prontos para avisar a Terra."

"Essa não é uma mensagem que eu gostaria de enviar", Zvi murmurou para Carlotta. "Olá, Controle da Missão, encontramos uma espaçonave alienígena, paramos para ver mais de perto e descobrimos que eles apareceram para escravizar o planeta. Eles vão pousar em algumas horas, então pensamos que vocês gostariam de saber sobre isso. Bem, tenho que ir!"

"Tudo bem, engraçadinho." Young empurrou um traje para ele. "Já que você não quer ficar, pode vir. Alguém mais?"

"Eu quero ir," Shiru disse inesperadamente. Seus olhos brilhavam de medo e excitação.

Young olhou para ela com carinho. "Okay."

"Vou ficar e monitorar suas transmissões", disse Carlotta.

Rajan e Gutierrez trocaram um olhar. "Vou ficar para trás e garantir que o posto médico esteja pronto em caso de problemas", disse Rajan. "Juan, é melhor você ir e representar os profissionais de ciências biológicas."

Gutierrez concordou com a cabeça e aceitou um traje espacial de Young.

"Eu vou ficar para trás também." Svetlana soou como se as palavras estivessem sendo arrancadas dela. "Como pilota, serei necessária."

"Kim?"

"Prefiro inspecionar um pouco mais o exterior da nave, para ver o que posso aprender sobre seu material. Posso fazer isso mais facilmente a partir daqui."

Young assentiu. "Tudo bem, então somos apenas Sarah e eu. Alguém se opõe a isso? Svetlana, você estará no comando enquanto eu estiver fora. Ao primeiro sinal de problema, dê o fora daqui.

"Todos nós levaremos tochas de acetileno conosco", disse Sarah aos outros. "Elas servirão como armas, se necessário. Além disso, na pior das hipóteses, elas podem abrir nossos trajes em segundos. Lembre-se, sob nenhuma circunstância podemos colocar a Terra em perigo. Todos nós devemos estar preparados para nos matar antes de permitir que isso aconteça."

Todos assentiram.

"Se tivermos que fugir, virarei a nave para que a alienígena seja pega pelo escapamento do foguete. Deve ser o suficiente para acabar com eles."

"Boa ideia, Svetlana", respondeu Young, "mas, pelo que sabemos, essa coisa pode passar pelo sol e permanecer intacta. Não corra riscos."

Ela parecia sombria. "Estaremos prontos para partir rapidamente. Raj pode ficar no posto médico, e Carlotta e eu estaremos nos instrumentos. Se Kim permanecer aqui no visor principal, todos nós estaremos prontos para uma aceleração repentina."

"Ótimo. Façam isso."

Depois que todos vestiram seus trajes espaciais e se amontoaram na minúscula câmara de descompressão da nave, Svetlana circulou pela eclusa. "Boa sorte."

"Você está nos ouvindo, Carlotta?" Ellesmere perguntou enquanto o grupo saía para a superfície de sua nave.

Suas botas magnéticas os mantinham firmes contra a pele de metal, mas cada um tinha uma corda de segurança presa na eclusa como precaução adicional.

"Escuto vocês alto e caro", respondeu Carlotta. Pela primeira vez, Zvi não a corrigiu.

Young olhou para a nave alienígena flutuando apenas alguns metros para um lado. Eles estavam exatamente nivelados com o final de um dos pods. "Está perfeito, Svetlana. Mantenha a posição."

"Entendido, camarada."

O uso de Svetlana de uma forma tão desatualizada de tratamento indicava que seu senso de humor estava voltando. Como muitos de seus compatriotas, ela se refugiava no humor negro. Quanto pior a situação parecesse, maior a probabilidade de Svetlana contar piadas.

"Zvi, me dê uma ponta do cabo."

Zvi obedeceu prontamente, mantendo a outra ponta do cabo de dez metros firmemente sob seu controle.

Young desamarrou sua corda de segurança e, após uma última olhada para medir a distância, lançou-se em direção a outra nave.

Ele voou pela distância e colidiu com a nave alienígena. A força com que ele bateu o deixou sem fôlego, e seu suspiro ecoou nos fones de ouvido dos outros.

"Você está bem?" Sarah perguntou ansiosamente, preparando-se para socorrê-lo.

"Muito bem," Young engasgou. "Kim, seja lá do que for feita essa coisa, minhas botas não grudam nela. Felizmente há muitas protuberâncias, só Deus sabe para que servem, que facilitam a fixação."

"Você pode ver a coisa que pensávamos ser uma câmara de descompressão?" perguntou Gutierrez.

"Sim. E parece ainda mais com uma daqui. Vejo um tipo de painel de instrumentos aqui, se ao menos eu conseguisse descobrir como ligá-lo. Droga! É difícil fazer isso com uma mão."

"Você quer ajuda?" Shiru ofereceu.

"Eu acho—pronto! Aconteceu alguma coisa!"

Apesar da aparência extinta da nave, os ajustes de Young provocaram uma resposta. O painel começou a brilhar com uma luz azul fria, e a escotilha à sua frente deslizou suavemente para o lado.

Young olhou cautelosamente para dentro. "É isso, galera. Venham!"

Zvi seguiu a corda rapidamente até a nave, e então, um por um, eles se arrastaram ao longo da ponte improvisada para a estranha embarcação. "Todos estão bem?" Young perguntou a todos agora espremidos na pequena câmara.

"Por enquanto."

Gutierrez olhou em volta com curiosidade. Havia painéis de instrumentos com brilho suave em ambas as extremidades da sala. Enquanto Young olhava para o painel adjacente à abertura pela qual eles haviam entrado, ele se impulsionou para o painel oposto e começou a examiná-lo.

"Você acha que conseguimos fechar a escotilha da mesma forma que abrimos?" Young refletiu, pressionando as marcações sensíveis ao toque.

"Olhe!" Shiru gritou quando a porta se fechou tão suavemente quanto se abriu. Todos os cinco acenderam rapidamente as luzes de seus capacetes.

"Adorável", disse Sarah severamente. "Vamos torcer para que isso não seja uma ratoeira extraterrestre."

"O que fazemos agora?" Zvi perguntou a ninguém em particular. "Devemos tentar abrir caminho, adentrar a nave?"

"Talvez aquele outro painel abra a porta interna", sugeriu Shiru. "Juan, o que você vê?"

"Este parece diferente do outro," ele respondeu distraidamente. "Há mais botões e símbolos. Sabe de uma coisa... eles quase me parecem familiares."

"Ah, claro." Zvi riu. "Esta é a famosa sonda espacial da Costa Rica vinda dos confins da galáxia."

"Não, não, estou falando sério", insistiu Gutierrez. "Olha isso. Eles não te lembram de alguma coisa?"

As marcações para as quais ele apontou consistiam em um grupo de formas geométricas semelhantes.

A primeira mostrava uma esfera simples rodeada por um anel. Na seguinte, duas esferas estreitamente associadas eram rodeadas, enquanto a próxima tinha quatro esferas centrais circundadas por dois anéis.

O próximo símbolo tinha sete pequenas esferas, ao redor das quais havia dois anéis e, depois de um pequeno intervalo, outro.

O padrão continuou de maneira semelhante. Em seguida, vieram nove esferas com quatro anéis em dois grupos de dois. Depois, onze esferas e cinco anéis, um grupo de dois e um de três.

"Depois, doze no centro cercado por dois anéis, então quatro..." O rosto de Gutierrez estava contorcido em concentração. "Onde eu vi esse padrão antes?"

"Eles se parecem com sistemas estelares", Shiru ofereceu. "Planetas girando em torno de um sol."

"E aí, Zvi?" Young perguntou. "Você reconhece algum deles?"

O homem mais jovem balançou a cabeça. "Não, mas sabemos muito pouco sobre outros sistemas planetários. É interessante que haja tantas estrelas múltiplas representadas. Nunca ouvi falar de sistemas com mais de dois sóis, e mesmo assim as órbitas planetárias nunca seriam arcos circulares simples como esses."

"Talvez eles estivessem apenas simplificando, da mesma forma que desenhamos caricaturas para representar conceitos científicos complexos", sugeriu Shiru.

"É isso!" exclamou Gutierrez. "Estes não são sistemas solares! São representações simples dos elementos!"

"O quê?" Os outros o encararam.

"Olhem!" ele ordenou, apontando um dedo excitado para a primeira figura. "É um único elétron em órbita ao redor de um próton: hidrogênio! Um elétron orbitando um próton e um nêutron: deutério! Depois, hélio, dois prótons, dois nêutrons, dois elétrons."

"E lítio." Sarah estava concordando. "Três prótons, quatro nêutrons e três elétrons, com o espaço denotando as diferentes camadas eletrônicas."

"Mas por quê?" Zvi perguntou, confuso. "Por que colocar uma tabela periódica na câmara externa?"

"Para que qualquer um que entrasse pudesse selecionar uma atmosfera apropriada!" Gutierrez adivinhou. "Olhe aqui: quando pressiono um dos símbolos, uma barra se acende. Quanto mais vezes eu pressiono, mais a barra aparece."

Ele demonstrou. O símbolo que ele pressionou, representando o oxigênio, brilhou em verde, assim como a barra que apareceu sobre o gráfico.

"Viu? Se eu pressionar outro, digamos nitrogênio, ele brilha com uma cor diferente."

Agora metade da barra estava vermelha.

"Veja, o número de vezes que pressiono o painel corresponde à porcentagem desse elemento dentro da barra. Agora. Se a barra inteira simbolizar 100%, essa é uma maneira fácil de indicar qual porcentagem de cada elemento está presente em nossa atmosfera".

"Isso é extremamente conveniente", disse Young com ceticismo. "Por que eles criariam algo que seria tão simples de usar?"

"Talvez eles tenham presumido que teriam companhia, e deliberadamente fizeram isso para que outras espécies pudessem entender o sistema."

"E talvez estamos interpretando o que gostaríamos de ver. Talvez seja a forma de inscrição, ou denota a diferença entre os graus de metano", rebateu Young.

"A sequência é regular demais para isso", argumentou Gutierrez. "Você quer que eu preveja o resto do gráfico? Depois do carbono vem o nitrogênio; terá catorze esferas e..."

"Tudo bem, digamos que estou disposto a aceitar o argumento por enquanto. Como eles sabiam que estavam usando a parte do espectro eletromagnético que podemos ver?"

Gutierrez suspirou impaciente. "Pelo que sabemos, a parede também está emitindo radiação infravermelha e ultravioleta. Ou talvez raios gama."

Shiru agarrou o distintivo de radiação do lado de fora de seu traje. "Nenhuma exposição registrada a radiação nociva", ela relatou com alívio um momento depois.

"Isso também pode ser um simples show de luzes projetado para divertir os prisioneiros", apontou Sarah. "Ainda assim, suponho que podemos proceder como se Juan estivesse correto. Você concorda, Will?"

Young deu de ombros. "Por que não? Ok, Juan, tente inserir uma atmosfera o mais parecida com a da Terra que puder."

"Certo." Vários minutos depois, ele se virou para eles. A barra brilhava em verde, vermelho, azul e laranja. "Fiz uma mistura de oxigênio/nitrogênio, com um pouco de argônio e outros gases residuais adicionados."

"Exibido", Zvi brincou. "O oxigênio puro teria sido bom o suficiente."

"Eu só queria impressionar todos vocês com meu conhecimento das estruturas atômicas dos elementos." Gutierrez sorriu de volta.

"Ei!" Shiru apontou de volta para o painel. "Apareceu mais uma barra!"

"Para que ela serve?" Young perguntou surpreso e alarmado.

Gutierrez olhou para ele. "Eu—eu não sei. A outra barra não mudou."

"Talvez este seja um dispositivo à prova de falhas: você precisa inserir a fórmula atmosférica duas vezes, para ter certeza de que acertou?" Shiru ponderou.

"Mas tem apenas um botão brilhante", protestou Zvi. "Não a tabela periódica toda."

"Qual outro dos nossos requisitos de suporte de vida pode ter sido considerado?" Ellesmere ponderou em voz alta. "Já dissemos o que respiramos…"

"Mas não dissemos a eles a densidade dos gases!" Gutierrez explodiu. "Deve ser isso!"

"E como testamos essa ~hipótese?" Young perguntou.

"Vou apertar o botão enquanto o resto de vocês olha para os medidores de pressão em seus trajes, aqueles que usamos para saber quando a câmara de descompressão foi repressurizada. Se a pressão ao nosso redor mudar enquanto eu mexo aqui, vocês me avisam."

"Tenham cuidado", advertiu Ellesmere, mas todos obedeceram à ordem de Gutierrez.

"E aí?" ele perguntou vários momentos depois. "A barra já está quase meio iluminada."

"A pressão aumentou", disse Young, espanto evidente em seu tom. "Só mais um pouco e estará boa para nós."

Em um minuto, seus trajes indicaram que estavam cercados por uma pressão de ar semelhante à encontrada na superfície da Terra.

Assim que o gradiente de pressão se estabilizou, a escotilha interna deslizou para o lado e eles se viram olhando para uma abertura escura.

"Merda!" Young levantou a tocha de solda em um movimento de surpresa. "Eu não esperava por isso!"

Sarah espiou cautelosamente dentro da nave escura. "Não parece que há um comitê de boas-vindas para nos receber. Você pode abaixar a tocha, Will."

"A pressão está se mantendo estável", disse Gutierrez, estudando a leitura em seu traje. "Você acha que eles pressurizaram a nave inteira para nós?"

"Quem são eles?" Shiru perguntou nervosamente.

"Provavelmente algum tipo de sistema automático", disse Zvi calmamente. "Se houvesse alguém vivo nesta nave, ele certamente já teria se apresentado."

"A menos que ele não queira." Ela engoliu em seco.

"Juan!" O grito de Will ecoou em seus fones de ouvido. "Que droga você está fazendo?"

As mãos de Gutierrez seguravam seu capacete. "Quero testar o ar. Se nossos palpites estiverem corretos, talvez não precisemos mais desses trajes."

"Espere um minuto!" A voz de Sarah continha tanto espanto que todos os olhares se voltaram para ela. "Acabei de perceber: não estamos mais flutuando."

Eles se encararam. Era verdade. Eles não estavam mais flutuando e nem precisavam da corda para mantê-los no lugar.

Embora a força agindo em seus corpos fosse muito mais leve do que uma unidade completa de força g, havia inquestionavelmente um vetor gravitacional segurando-os suavemente contra o chão.

"Aconteceu tão gradualmente que nenhum de nós notou," Sarah continuou, ainda chocada. "Mas isso significa que eles criaram uma maneira de induzir a gravidade artificial, independente do giro."

"Mais uma razão para explorar a nave", disse Gutierrez, "e eu prefiro fazer isso sem esses trajes volumosos".

"Espere um minuto!" Young ordenou. "Se você estiver errado..."

"A nave está pressurizada, então não preciso me preocupar com a descompressão", argumentou Gutierrez logicamente. "Vou apenas tirar meu capacete e dar uma cheirada rápida. Se eu desmaiar, você pode colocá-lo e me mandar de volta para a nave. Raj pode cuidar de mim."

"Você pode sofrer todos os tipos de danos pulmonares!" A voz agitada de Rajan soou pelo rádio. "Não se arrisque por besteira!"

Gutierrez olhou fixamente para Young. "É um risco que estou disposto a correr."

Young refletiu por um momento, assentiu, permitindo a ação. "Tudo bem. Shiru, você fica do outro lado dele. Estaremos prontos para segurá-lo se ele desmaiar."

Com eles posicionados ao seu redor, Juan destravou e ergueu lentamente o capacete.

"E aí?" Sarah perguntou com firmeza. "Você está bem?"

"Sim, Madre de Dios." A voz de Gutierrez era distante, agora que sua boca não estava mais junto ao microfone do capacete.

"O que foi?" Young gritou. "O que foi?"

"Tem um cheiro um pouco rançoso", respondeu Gutierrez, franzindo o nariz, "mas é definitivamente respirável."

Oito suspiros de alívio ecoaram pelo rádio. De volta à nave, Carlotta e Svetlana trocaram um abraço de júbilo.

Gutierrez prendeu o capacete na lateral do traje e respirou fundo várias vezes. "Parece bom para mim. Por que o resto de vocês não experimenta?"

Ele teve que aumentar suas palavras com gestos para fazê-los entender, mas eles logo seguiram seu exemplo.

Em seguida, eles passaram um tempo removendo o rádio de cada capacete, montando-o e colocando-o atrás de uma orelha. O microfone acoplado pendia logo à esquerda da boca e permitia que permanecessem em contato com a nave. Logo todos os cinco estavam com a cabeça descoberta.

"Você pode me ouvir, Carlotta?" Sarah perguntou.

"Alto e caro!"

"Mantenham seus capacetes com vocês o tempo todo", Young instruiu severamente. "E não removam nenhuma outra parte do traje. Não sabemos quanto tempo essa atmosfera vai durar, e se de repente ela falhar..." Ele não precisou terminar.

Eles retiraram as lanternas de seus capacetes e iluminaram o longo corredor. Era surpreendentemente largo e alto. "Devem ser criaturas grandes", comentou Zvi.

"Não necessariamente", objetou Gutierrez. "Talvez eles apenas gostem de seu espaço."

"Talvez eles sejam claustrofóbicos," Shiru disse com uma sombra de sorriso.

"Talvez sejam uma espécie de ave e voem pelos corredores. Isso explicaria por que eles contêm um volume tão grande." Sarah deu de ombros.

"Vamos", ordenou Young. "Fiquem perto. Sarah, mantenha contato com a nave."

Eles prosseguiram cuidadosamente pelo corredor, iluminando as paredes de cor escura com suas lanternas. "Eu não sou muito fã de seus decoradores." Zvi fungou. "Uma única cor? Até o chão?"

"Talvez eles sejam daltônicos."

"Ali à frente!" Shiru apontou. "Aquilo é uma porta?"

"Se minhas orientações estiverem corretas, essa seria a entrada para um dos pods. Estamos nos movendo por um túnel de conexão que eles provavelmente usaram para alcançar o motor mais próximo ou um dos outros pods. Esta deve ser a porta para a parte principal da nave."

Zvi limpou a garganta. "Como os aposentos?"

Young olhou para eles. "Eu vou primeiro. Assumam as posições."

Eles se prepararam.

"Droga!" Young xingou enquanto tentava manipular o painel de instrumentos ao lado da porta. "Estou tentando fazer a mesma coisa que fiz na eclusa de ar, mas as teclas estão muito mais próximas. Não consigo com estas luvas. Espere."

Ele tirou as luvas e as enfiou no capacete.

"Podemos fazer isso também?" Gutierrez perguntou ansioso. Mais do que os outros, ele odiava os volumosos trajes EVA.

"Bem... tudo bem," Young disse relutantemente. "Mas nem todo mundo. Só por precaução."

Shiru e Gutierrez tiraram as luvas, enquanto Zvi e Ellesmere mantiveram as suas. Nesse ínterim, Young conseguiu deprimir as partes apropriadas do painel. "Lá vem!"

Assim como a eclusa de ar, a porta deslizou suavemente para o lado.

"Que diabos…" A voz de Young falhou.

Eles estavam olhando para uma sala de tamanho gigantesco. O pod inteiro deve ter sido dedicado a essa câmara. A sala estava cheia, do chão ao teto, com fileiras e mais fileiras de andaimes.

De design desumano, mas facilmente manobrável, as prateleiras enchiam a sala. Sobre cada uma das dezenas de níveis havia pequenos recipientes, cada um brilhando estranhamente.

Shiru estava ofegante, um pouco em pânico. "Eu—eu—"

"Santa Maria". O queixo de Gutierrez caiu.

Até mesmo Zvi estava murmurando o que lembrava de uma oração de sua infância. Apenas Ellesmere manteve uma fração de sua compostura e, mesmo um pouco atordoada, estava descrevendo a visão para a tripulação no ônibus espacial.

Seu murmúrio silencioso finalmente acordou o resto deles de sua admiração. "Vamos dar uma olhada", disse Young. "Mas não toquem em nada. Pode haver armadilhas."

"Por quê?" desafiou Gutierrez. "Por que tornar tão fácil para nós entrarmos, se eles só querem nos matar?"

"Eu não sei, mas isso não significa que não vai acontecer. Além disso, até algo tão benigno quanto o sistema de entrega de comida deles pode ser perigoso para nós."

Eles reconheceram o mérito de seu argumento e avançaram cautelosamente. Mesmo sem discutir, eles se dividiram em dois grupos e investigaram lados opostos da sala.

"São todos iguais", relatou Gutierrez vinte minutos depois, quando se reagruparam. "Todo recipiente contém um nódulo do tamanho de um punho."

"Todos parecem exatamente iguais, pelo menos superficialmente", acrescentou Shiru. "O que eles poderiam ser?"

"Você acha que poderíamos abrir um dos contêineres?" Gutierrez sugeriu esperançosamente. "Eles parecem orgânicos."

"Sem chance." Young descartou a possibilidade imediatamente. "É muito perigoso."

"Mas essa é a única maneira de aprendermos sobre eles! Talvez essas coisas estejam em um estado de animação suspensa..."

"Talvez eles estejam esperando o almoço deles acordá-los", rebateu Young. "Talvez todos tenham morrido de alguma praga terrível. Você realmente quer nos expor a Deus sabe o quê? Não seja infantil!"

Gutierrez parecia rebelde. "As chances de o mesmo organismo nos afetar são—"

"Desconhecidas! Agora, esqueça. Eu disse não."

"Você acha que os outros pods têm mais do mesmo?" Ellesmere desviou a atenção de Young.

"Por que qualquer raça se daria ao trabalho de enviar esses pequenos recipientes?" Zvi parecia confuso.

"Talvez estejamos na versão deles de uma fossa séptica", disse Young, olhando para as paredes. "O material tem a cor certa." Mistérios sempre o deixavam mal-humorado.

"Se isso é simplesmente esgoto, por que se preocupar em embalá-los individualmente?" Sarah perguntou rapidamente. "Não, eles devem ser mais importantes do que isso."

"O que você acha que devemos fazer a seguir?" Shiru perguntou a Young.

"Vamos continuar investigando o resto da nave e ver o que as outras cápsulas contêm. Depois, podemos começar a procurar acesso aos motores. Tenho a sensação de que essa pode ser a descoberta mais importante."

"Você acha que eles conseguiram viajar mais rápido que a luz?" Zvi perguntou ansiosamente.

"Isso é impossível!" Carlotta gritou pelo rádio.

Gutierrez olhou para a bolha mais próxima, franzindo a testa com irritação.

Ele entendia e respeitava a cautela de Young, mas estava irritado com a restrição. Isso estava se transformando rapidamente em um trabalho para os engenheiros e físicos.

Um biólogo como ele teria pouco a fazer, a menos que pudesse encontrar uma maneira de obter a permissão de Young para abrir um dos recipientes. Isso era improvável, entretanto; ele não conseguia pensar em nenhum meio de neutralizar as preocupações declaradas do capitão.

Sem pensar, ele descarregou sua frustração batendo na tampa da caixa mais próxima.

O som atraiu os outros rapidamente, com as tochas prontas. "Juan! Seu idiota! O que…" Young deu dois passos na direção dele antes que Ellesmere o pegasse pelo braço.

"Espere! Olha para o rosto dele!"

"Juan? Você está bem?" Shiru perguntou timidamente.

Pelo intercomunicador, Carlotta e os outros gritavam perguntas para eles.

Gutierrez estava paralisado, uma mão nua descansando em cima do recipiente. A cor do caroço dentro havia mudado ligeiramente, adotando um tom mais rosado. A protuberância também havia começado a pulsar muito suavemente.

"Juan?" Sarah deu um passo para o lado de Shiru. "Você pode me ouvir?"

O rosto de Gutierrez estava contorcido em uma careta de choque. Seus olhos pareciam atravessá-los, como se não estivessem ali.

"Parece que ele viu um fantasma." Zvi estremeceu. "Não deveríamos afastá-lo? Ele está respirando?"

"Não toque nele!" Raj gritou. "Estarei aí assim que puder!"

"Deve haver algo que possamos fazer!" Shiru se enfureceu, virando para Young. "Algo!"

Como sempre em uma crise, ele permaneceu calmo. "Fique calma. Você não vai poder ajudá-lo se acabar se machucando. Ele deve ter acionado algum tipo de campo de energia que está tendo um efeito paralítico. Quando Raj chegar, ele nos dirá o que podemos fazer."

"Will, eu não acho que ele está paralisado." Zvi estava olhando para Gutierrez o mais perto possível. "Ele está respirando... eu acho."

"Viu?" Young virou-se para Shiru. "Ele vai ficar bem."

"Não podemos nem... fechar os olhos dele?" Ela se preocupou, querendo desesperadamente ajudar seu amigo.

"Eu—eu—"

Um sussurro rouco fez Zvi pular para trás em alarme. "Ele está tentando dizer alguma coisa!"

Todos eles se aglomeraram perto. "Juan! Você pode me ouvir?" Young gritou.

"Eles não estão mortos." A voz de Gutierrez estava rouca, como se ele tivesse gritado por horas. Seus olhos permaneceram desfocados, concentrando-se em algo dentro de si.

"O quê?" As sobrancelhas de Ellesmere se ergueram. "Como você pode saber disso?"

Seus olhos finalmente se moveram, focaram, encontraram os dela e se fixaram neles. "Porque eles são telepáticos," ele disse simplesmente.

Shiru soltou um gemido; ela havia sido surpreendida várias vezes nos últimos minutos. Zvi olhava para Gutierrez com franca preocupação. "Você está falando sério?"

"A comunicação é muito difícil através do recipiente," Juan disse suavemente, sua atenção claramente em outro lugar. "Mas quando eu coloquei minha mão nele, funcionou."

"Juan, você pode se libertar?" Young exigiu.

"Por que... por que eu iria querer?" ele respondeu em tom de leve surpresa. "Isso é maravilhoso. Nosso primeiro contato com uma forma de vida alienígena."

"O que ele está dizendo?" Sarah perguntou.

"Ele quer... Ah, claro." Sem nenhum aviso de suas intenções, Juan estendeu a mão e abriu a tampa, seus dedos infalivelmente encontrando a trava.

Ellesmere gritou preocupada: "Não! Não!" Mas era tarde demais.

No instante em que a caixa foi aberta, Gutierrez enfiou a mão lá dentro e pegou o alienígena.

"Uh!" Quando o contato direto foi feito, todo o corpo de Gutierrez enrijeceu.

Quase com a mesma rapidez, ele relaxou e sorriu. Ele piscou algumas vezes, então olhou ao redor para os rostos tensos de seus companheiros.

"Acho que deixei vocês preocupados por um tempo", disse ele, sorrindo para eles. "Mas não precisam se preocupar. Estou bem."

Ele estendeu a mão e colocou o alienígena no lado esquerdo do pescoço. Ele rapidamente se aninhou contra sua pele escura, a maior parte de seu volume desaparecendo sob o anel do pescoço de seu traje EVA.

Enquanto os outros observavam com expressões que iam do horror ao fascínio, o alienígena estendeu um membro, assim como uma ameba forma pseudópodes, e o moveu até a linha do cabelo de Gutierrez.

"O que... o que isso está fazendo no seu pescoço?" Zvi engoliu em seco.

"Ah, assim podemos manter contato e terei minhas mãos livres", Gutierrez respondeu facilmente.

"Você está bem?" Ellesmere perguntou, olhando-o atentamente.

O fisiologista riu. "Se você está perguntando se minha mente foi tomada por lesmas espaciais, a resposta é não. Essas criaturas, elas se autodenominam Mynds, vieram em paz. Eles querem ser nossos amigos."

"Tem certeza?" Young perguntou desconfiado.

"Claro que tenho certeza", Gutierrez respondeu pacientemente. "Eu posso ver a mente dele, Will. Não há engano, nem motivos obscuros. Eles vieram em paz, e Madre de Dios! O que eles podem nos ensinar!"

"Podemos falar com ele?"

"Você já está falando. Tudo o que sei, ele sabe."

"Não." Shiru balançou a cabeça. "Quero dizer, posso falar com ele diretamente?"

"Eles são telepáticos. Tudo o que você precisa fazer é tocar em um."

"Espere um minuto!" Young interrompeu. "Não sei se é uma boa ideia. Quero dizer, uma pessoa já é risco demais."

"Que risco?" Gutierrez abriu os braços. "Eles nos acolhem. Nós os acolhemos. É simples assim."

"Eu quero falar com um," Sarah disse calmamente.

"Você também não!" Young exigiu, girando para encará-la.

"Will, esse era o objetivo do exercício. Por que viemos investigar a nave se não estávamos preparados para ir até o fim? Todos os argumentos que demos à tripulação sobre por que deveríamos ser os únicos a revistar a nave ainda são válidos. Quem melhor do que os astronautas para fazer o primeiro contato com uma raça alienígena? Você confiaria isso ~aos políticos?"

Young mordeu o lábio, indeciso.

"É maravilhoso", disse Gutierrez. "De repente, sou capaz de usar todo o meu cérebro, não apenas a fração que o ser humano costuma usar. É como colocar um par de óculos pela primeira vez e ver o mundo como ele realmente é. Sinto que meus pensamentos adquiriram uma nova clareza; eu consigo entender as coisas muito melhor agora."

Young parecia cada vez menos feliz. "Essa coisa está mexendo com sua mente?"

"Não, não!" Gutierrez balançou a cabeça com impaciência. "Não é nada disso. Está me ajudando a pensar; não está me dizendo o que ~pensar."

"Will, acho que você está certo em ser cauteloso, mas precisaremos de mais de um de nós para interagir com os alienígenas..."

"Mynds," Gutierrez forneceu.

Sarah assentiu. "Com os Mynds. Acho que sou a escolha lógica."

"Não sei."

"Não temos nada a perder, caramba!" Pela primeira vez, o comportamento calmo de Sarah diminuiu um pouco, e Young pôde ver as emoções se agitando dentro dela.

Ela baixou a voz para que só ele pudesse ouvir. "Eu me recuso a passar o resto da minha vida presidindo inaugurações de lojas e eventos públicos", sibilou ela. "Esta é minha última chance de fazer algo significativo com minha vida, e pretendo fazer isso."

Zvi cutucou o ombro de Young. "Encare a realidade. Nenhum de nós tem para onde voltar. Ainda será necessário um milagre para reverter a decisão do Conselho Mundial, mas agora temos os ingredientes para um milagre ao nosso alcance. Você vai deixar isso escapar? De uma forma ou de outra, precisamos descobrir tudo o que pudermos sobre os Mynds. Com sorte, poderemos usá-los para restaurar o programa espacial."

"Também conversamos sobre isso", disse Carlotta pelo rádio. "Concordamos que devemos correr o risco. Se o programa espacial for extinto, a vida como a conhecemos acabou de qualquer maneira. O que temos a perder?"

"Olhe," Zvi continuou, "eu sou a primeira pessoa a desconfiar de propostas amigáveis. Meu povo não pode se dar ao luxo de acreditar demais em nossos vizinhos. Mas isso não são palavras vazias; Gutierrez está falando de telepatia. Você não pode mentir para alguém que está dentro de sua mente. Eles devem ~ser amigáveis."

"Como você sabe o que eles podem ou não fazer?" Young rebateu. "De repente você é um especialista em telepatia?"

"O que eles querem? Por que eles vieram?" Shiru perguntou a Gutierrez.

"Eles querem ser nossos amigos." Ele sorriu. "Eles ficarão felizes em nos ajudar a tentar convencer o Conselho Mundial de que o programa espacial é importante. Eles até se ofereceram para compartilhar sua tecnologia conosco. Eles só querem ajudar."

"E se recusarmos?" Young perguntou desconfiado.

"Está tudo bem", Gutierrez assegurou-lhe. "Eles não querem interferir em nossas vidas. Eles estão dispostos a nos dar qualquer assistência que solicitarmos, e nada mais. Eles entendem que podemos querer nos desenvolver em nosso próprio ritmo, mas prometem nos ensinar tudo o que puderem. Se pedirmos, quero dizer."

"Por que eles vieram aqui?" Young repetiu a pergunta de Shiru. "Eles são a versão local do Peace Corps? Somos o planeta atrasado que precisa da ajuda externa deles?"

Gutierrez perdeu o sorriso. "Não," ele disse calmamente. "Eles são refugiados. Seu mundo foi destruído por um inimigo terrível. Apenas alguns Mynds escaparam do cataclismo."

"Não é de admirar que eles sejam tão complacentes!" Shiru exclamou, tocada. "Eles têm medo de que não os deixemos ficar aqui. Eles devem estar tão cansados de vagar pela galáxia."

"Não comece com o sentimentalismo," Young rosnou. "Guarde os corações e as flores para mais tarde. Pelo que você sabe, esta pode ser a nave avançada de uma frota de invasão."

"Ai, pare com isso!" Shiru retrucou. "Eles estavam mortos no espaço quando chegamos e, além disso, Juan pode ler seus pensamentos mais íntimos! Acho que todos devemos fazer contato."

"Sarah?"

Ela assentiu. "Concordo. Não adianta parar agora. Se eles estão dispostos a nos ajudar em nossa luta para permanecer no espaço, seríamos tolos se não aceitássemos a oferta. Will, não me considero uma tola."

Young relutantemente assentiu. "Tudo bem. Mas vou ficar de fora."

"Como quiser", disse Gutierrez amigavelmente. "Os Mynds não querem forçar ninguém a nada."

***

No final do dia, todos, exceto Young, tinham um Mynd sentado em seus ombros. Quando o grupo de embarque voltou ao ônibus espacial, eles trouxeram quatro Mynds para a tripulação ainda a bordo.

Até onde Young podia perceber, a personalidade de ninguém havia mudado muito, embora as pessoas estivessem começando a falar mais rapidamente e de maneira abreviada, como se os padrões normais de fala demorassem demais.

Todos concordaram com Gutierrez: os Mynds eram amigáveis; eles estavam extremamente ansiosos para agradar; eles não tinham planos de conquistar a terra; o contato telepático era indolor; na verdade, era prazeroso.

Palavras como completo ~e ~realizado~ ~apareciam repetidamente.

Eles estavam mais uma vez reunidos na sala principal da nave. "Será que alguém pode contar aos Mynds..." Young começou.

Oito cabeças balançaram simultaneamente. "Não é bem assim", os outros concordaram, depois trocaram olhares de surpresa, que rapidamente se transformaram em risos.

"Vou explicar," Zvi ofereceu. "Não é uma conversa em sua mente, Will. Não há palavras trocadas. É apenas, bem, um compartilhamento de seus pensamentos. O que você sabe, seu Mynd sabe, e vice-versa."

"'Sua' mente?" Young ecoou surpreso. "O que é isso, um acasalamento para a vida toda?"

Zvi riu envergonhado. "De certa forma, sim. Esse tipo de compartilhamento é muito íntimo, Will. Você não pode trocar de Mynds da mesma forma que troca de meias."

"Espere." Young levantou-se alarmado. "Você quer dizer que não pode se separar deles?"

Sarah deu de ombros. "Suponho que poderíamos," ela disse despreocupadamente. "Mas por que iríamos querer? Nunca pensei com tanta clareza assim. Quem iria querer abrir mão disso?"

Shiru estremeceu. "Seria como fazer uma lobotomia."

"Não gosto do que estou ouvindo", Young disse nervosamente. "Vocês estão fazendo parecer uma lavagem cerebral ou algo assim."

"Will, eu sou um médico," Rajan disse calmamente. "Confie em mim quando digo que estamos bem. Eu examinei todos nós, e não há efeitos colaterais prejudiciais à saúde. Na verdade, estamos nos sentindo melhor agora que temos os Mynds conosco! Os Mynds não estão fazendo lavagem cerebral em nós, não somos viciados neles. É que eles são tão, tão úteis, que é difícil pensar em voltar à vida sem eles."

Young retomou seu assento, um tanto apaziguado. "Tem certeza de que está tudo bem?"

"Absolutamente", todos eles prometeram. Até Kim sorriu para ele.

"Precisamos discutir como contar às pessoas na Terra sobre isso," Sarah disse secamente. "Não é o tipo de coisa que queremos transmitir para todos de uma vez."

"Por que não?" Young franziu a testa. "Qual é o grande segredo?"

"Isso causaria um pânico generalizado!" Carlotta gesticulou com seu drama habitual. "As massas não estão prontas para notícias como esta. Eles devem ser preparados gradualmente."

Kim assentiu. "Mas os líderes devem ser informados, para que a preparação possa começar."

"Como você se propõe a fazer isso?" Young perguntou.

"Quando voltarmos, seremos bastante famosos", disse Sarah. "Somos os últimos astronautas, lembra? Será fácil marcar encontros com os líderes de nossas respectivas regiões. Levaremos os Mynds até eles, para que possam se comunicar com eles diretamente. Aí podemos começar a elaborar os planos."

"Planos?"

"Ora, para resgatar o programa espacial. E para decidir quanto da tecnologia dos Mynds desejamos proteger", explicou Svetlana. "Eles descobriram o segredo de como viajar mais rápido que a luz."

"Pensem bem! Seremos capazes de colonizar a galáxia!" Rajan exclamou. "Finalmente haverá espaço suficiente para as massas da Terra!"

"Eu odeio ter que tirar seu cavalo da chuva", Young falou lentamente, "mas acho que vocês encontrarão problemas se entrarem com essas coisas nos ombros. A equipe de segurança dos chefes de estado tende a ser bastante paranóica."

"Os Mynds não associados podem ser facilmente escondidos em uma maleta", refletiu Zvi.

Ao olhar cauteloso de Young, Shiru explicou: "Lembre-se, temos que manter os Mynds em segredo até que os líderes mundiais aprendam sobre eles."

"Na verdade, em muitos casos não precisaremos do chefe de Estado", disse Kim. "Muitas vezes, o chefe titular tem muito pouco poder. Precisamos entrar em contato com os poderosos por trás do trono. São deles que precisamos."

"Isso não deve ser difícil." Zvi deu de ombros. "Todos nós já estivemos no cenário político o suficiente para saber quem são os verdadeiros jogadores, certo?"

"Para começar, não existem tantos Mynds assim", alertou Young. "É melhor vocês pensarem duas vezes antes de começarem a distribuí-los como lembrancinhas de festa."

Os outros sorriram uns para os outros.

"Seremos muito seletivos em quem contatamos", prometeu Sarah. "Mas há vários milhares de Mynds nesta nave, e há outra nave, um pouco maior, um pouco além de Netuno, que carrega mais alguns milhares."

Young tentou esconder a surpresa que sentiu com a notícia da segunda nave. "Bem, ainda assim, são apenas alguns milhares. Existem bilhões de humanos na Terra. Os Mynds, uh, irão procriar ou o que quer que eles façam até que um dia todo ser humano tenha um Mynd?"

"Não." Rajan balançou a cabeça. "Infelizmente, os Mynds não podem se reproduzir fora de seu mundo natal. Estes são os últimos sobreviventes da raça."

"Portanto, apenas um grupo seleto de humanos receberá um", continuou Svetlana. "Ainda assim, os Mynds têm uma vida extremamente longa. Um Mynd pode viver muitas gerações, passando de hospedeiro para hospedeiro."

Young coçou a cabeça. "Isso é bom, eu acho."

"Quando entrarmos em contato com os líderes mundiais..."

"Só um segundo", Young interrompeu a observação de Gutierrez. "Você ainda não explicou como vai entrar para vê-los com um Mynd no pescoço!"

Rajan e Gutierrez trocaram um olhar. "Seria fácil implantá-los, não é?" Juan perguntou.

Rajan assentiu. "Há muito espaço na cavidade abdominal. Seria um procedimento simples."

"Ah, não!" Young gritou. "Eu vi esse filme! De jeito nenhum vocês vão colocar esses alienígenas dentro ~de vocês!"

"É a única solução lógica", respondeu Sarah. "Além disso, eles já estão em nossas mentes. Que diferença faz se eles forem inseridos em nossos corpos?"

"E a rejeição?" Young perguntou a Rajan. "Estamos sempre ouvindo sobre como as doações de órgãos são frequentemente rejeitadas. Se você implantar um alienígena, o corpo não reagirá contra ele?"

Rajan balançou a cabeça positivamente. "Não."

"Você não tem como saber disso!"

O médico sorriu. "Na verdade, eu tenho. Não haverá rejeição. O corpo tratará o Mynd como um objeto inerte. Confie em mim."

Young olhou para ele confuso. "Como você pode saber disso?"

"Os Mynds me contaram."

"Como eles podem ~saber disso?"

Rajan deu de ombros, despreocupado. "Eles simplesmente sabem. Por que você mesmo não pergunta?"

"Droga, eu vou!" Young gritou. "Já é hora de obter algumas respostas diretamente da fonte!"

"Ótimo", disse Shiru suavemente, puxando uma última caixa do contêiner em que eles transportaram os Mynds entre as naves. "Guardamos um para você. Basta levantar a tampa."

***

O resto da história da incorporação da Mynd é fácil de contar. Os Mynds foram discretamente apresentados a certos políticos importantes, e as esperanças da tripulação do ônibus espacial foram totalmente realizadas.

Sete meses depois, quando o anúncio geral da existência dos Mynds foi feito, ele foi aceito pela população mundial com grande alegria e expectativa. O pessoal de relações públicas tinha feito um bom trabalho.

O programa espacial foi reativado com muito alarde e uma iniciativa de exploração/colonização foi rapidamente iniciada.

Os humanos com Aprimoramento-Mynd logo foram colocados em posições políticas e científicas importantes. Seu intelecto avançado e capacidade de utilizar a experiência e a tecnologia dos Mynds os tornavam indivíduos extremamente valiosos e procurados, mas eles preferiam modestamente permanecer nos bastidores, evitando os holofotes dos principais cargos.

Depois de alguns anos, no entanto, cada figura importante tinha pelo menos um Mynd em sua equipe, e a humanidade se perguntava como eles conseguiram sobreviver sem os Mynds.

Programas de triagem foram iniciados em cidades ao redor do mundo para identificar crianças que poderiam servir como anfitriões de um Mynd. Os selecionados tiveram que deixar suas casas e ir para o centro de treinamento Mynd, mas suas famílias se alegraram ao saber que as crianças se tornariam algumas das pessoas mais importantes do planeta.

Os humanos com Aprimoramento-Mynd eram universalmente respeitados.

Talvez a façanha mais importante dos Mynds tenha sido a inauguração da primeira paz global na história da Terra. Os Mynds eram excelentes negociadores e sua imparcialidade era inquestionável.

Eles não podiam ser acusados de nutrir favoritismo por nenhum dos lados, e rixas centenárias foram rapidamente encerradas.

Após a maioria do globo alcançar um estado de paz, os Mynds ajudaram a transformar o ineficaz Conselho Mundial em uma poderosa força governante. As nações membros desfrutaram de tanta riqueza e prosperidade, graças à tecnologia assistida pelos Mynds, que todas as nações restantes clamaram por admissão.

A aceitação da carta do Conselho, com sua ênfase nos direitos humanos e na renúncia à violência, era um pré-requisito para a entrada, mas mesmo a nação mais repressiva rapidamente mudou de tom quando viu as maravilhas associadas à adesão.

O terrorismo teve uma morte rápida. Os negociadores Mynd resolveram a maioria das antigas disputas fronteiriças, e aqueles pequenos grupos que persistiram apesar de tudo foram rapidamente rastreados e eliminados.

A população local, que até então tolerava ou até mesmo incentivava os grupos tecnicamente ilegais, mudou abruptamente de opinião quando percebeu que as atividades do grupo poderiam impedi-los de fazer parte do Conselho.

A polícia local, que sempre conheceu os esconderijos dos terroristas, mas nunca se preocupou em destruí-los, de repente se deu conta de seu dever e o cumpriu com ímpeto. Um ou dois desses casos bem divulgados foram suficientes; o terrorismo de repente deixou de ser uma opção de carreira atraente, não quando a população local deixou de entoar seus slogans e preferia outra coisa.

A Agência Espacial tornou-se um poder importante no novo governo. Estações espaciais e bases lunares foram reabertas, a construção de uma frota espacial foi iniciada e, em duas gerações, os humanos passaram a viver em nove planetas em seis sistemas solares.

As colônias ainda eram pequenas e nenhuma era autossustentável, mas já era um começo. Enquanto isso, as naves da Agência se aventuravam cada vez mais longe no espaço, buscando outros mundos adequados para a colonização.

Então, setenta e um anos depois que os Mynds chegaram à Terra, a humanidade encontrou os Jannthru.

A princípio, a ideia de outra raça alienígena encantou as pessoas; afinal, os Mynds haviam inaugurado uma era de prosperidade sem precedentes, por que esse encontro seria diferente?

Curiosamente, foram os Mynds que aconselharam cautela. Sem fazer nenhuma alegação específica, eles alertaram sobre serem amigáveis demais cedo demais.

Empolgados, os humanos desconsideraram o conselho e os Mynds, como sempre, se curvaram aos seus desejos.

Assim que viram que os humanos estavam determinados a se encontrar com os Jannthru, os Mynds ajudaram nos preparativos, explicando até mesmo que a etiqueta tradicional para primeiros encontros exigia que pequenos grupos de diplomatas se encontrassem em um local neutro, como uma nave espacial construída para a conferência.

A delegação humana consistia em duas dúzias de diplomatas não-Aprimorados (os Mynds insistiram que uma ocasião tão importante pertencia apenas aos humanos).

Eles partiram para a reunião em alto astral, mas trinta segundos depois que o ônibus espacial Jannthru atracou na nave da conferência, a nave inteira explodiu, sem deixar sobreviventes.

A Terra ficou chocada, mas ainda não estava pronta para aceitar a sugestão dos Mynds de que a explosão foi devido à uma traição dos Jannthru. Uma segunda conferência foi organizada, mas quando a nave dos humanos se aproximou do local, um cruzador Jannthru surgiu de trás de uma lua e a destruiu.

Desta vez, a Terra ficou indignada e assustada. A humanidade estendeu a mão em amizade e essas criaturas responderam com crueldade. O que isso significa?

A resposta, fornecida pelos Mynds, foi que significava guerra.

Após o segundo ataque, os Mynds relutantemente admitiram algo para os humanos atordoados: os Jannthru foram a raça que destruiu sua terra natal.

Os Mynds hesitaram em contar à Terra, temendo que sua experiência obscurecesse o encontro dos humanos com os Jannthru, mas agora que os Jannthru haviam demonstrado que seu gosto pela crueldade e sede de sangue permaneceram inalterados, os humanos precisavam saber exatamente que tipo de inimigo eles estavam enfrentando.

Felizmente, a grande frota de exploração poderia ser facilmente adaptada em naves de guerra e, com nove planetas produzindo material de guerra, a Terra e suas colônias estavam bem equipadas.

A decisão foi tomada, o ataque seria forte e rápido, na esperança de acabar com a guerra rapidamente.

Nenhuma comunicação real jamais foi estabelecida com os Jannthru (era isso que a conferência inicial pretendia fazer), mas a Terra estava confiante de que uma demonstração de força levaria a nação Jannthru a negociações de trégua.

Algumas semanas após o início da guerra, o sistema estelar Jannthru foi completamente bloqueado.

Surpreendentemente, apesar disso, a guerra se arrastou indefinidamente. Os Jannthru provaram ser guerreiros cruéis e, à medida que as atrocidades (de ambos os lados) aumentavam, ficou claro que nenhuma trégua seria alcançada. Seria uma guerra até a morte, assim como os Mynds haviam previsto desde o início.

Os Mynds foram uma dádiva de Deus. Sem eles, a Terra teria sido derrotada em questão de dias.

Foi ideia dos Mynds decretar o bloqueio, foi sua tecnologia que construiu as naves de guerra e foram seus avanços médicos que salvaram milhares de humanos feridos em batalha.

Logo após o início da guerra, os Mynds abordaram o Conselho com uma bela e generosa oferta. Como os humanos e os Mynds agora tinham um inimigo em comum, os Mynds desejavam participar mais ativamente da batalha. Eles se ofereceram para criar um esquadrão especial de soldados com Aprimoramento-Mynd, conhecido como Força de Combate, que complementaria as forças do Conselho.

O governo ficou sobrecarregado com a oferta, sabendo o quão precioso cada simbionte Mynd era, mas a guerra estava indo mal e a ajuda era desesperadamente necessária.

Os Combatentes forneceram a vantagem que as forças do Conselho exigiam. Eles eram excelentes soldados, estrategistas e guerreiros, e esquadrões de Combatentes faziam o que nenhuma força humana poderia: embarcavam em naves Jannthru e enfrentavam o inimigo em combate corpo a corpo.

No final da guerra, eles desembarcaram no próprio mundo Jannthru. A Força se destacou várias vezes, ganhando grande respeito, e até amor.

Após doze anos de luta amarga, a guerra finalmente terminou. O mundo Jannthru foi destruído, seu povo totalmente exterminado.

Para os humanos que sentiram culpa pelo extermínio de uma raça, os Mynds foram rápidos em lembrar à Terra que os Jannthru receberam exatamente o mesmo destino que haviam anteriormente dado aos Mynds.

A justiça finalmente prevaleceu.

Quatro anos após a guerra, a humanidade estava começando a se recuperar da experiência. A exploração estava novamente em pleno andamento, assim como a colonização, mas havia um novo cuidado. A humanidade havia perdido sua inocência.

Algumas coisas permaneceram as mesmas, no entanto: os humanos aprimorados continuaram a ocupar posições importantes no governo e na ciência, a Agência ainda dirigia o programa espacial e a Força de Combate permaneceu como parte da Força de Defesa Planetária da Agência.

Foi nesse cenário que a nave Tributo ~da F.D.P.navegou pelo espaço, sem perceber o que o destino reservava para ela.