Linha de Frente - Capa do livro

Linha de Frente

Kira Bacal

Capítulo 1

Ela havia deixado de registrar o desdém há muito tempo.

A princípio, ela acolheu os olhares de desprezo, pois eles lhe concederam a invisibilidade que ela tanto desejava. Posteriormente, embora ela ainda apreciasse a obscuridade que seu trabalho oferecia, ela também passou a achar divertido observar as atividades das pequenas mentes ao seu redor.

Eles estavam alheios a ela, e ela podia observá-los em seu lazer. O que ela viu só a fez ansiar ainda mais por seu passado.

Ela era uma Intocável. Eles a chamavam por um nome diferente, é claro, mas significava a mesma coisa. Quando estava mais pensativa, ela se divertia ao perceber que, mesmo quando os humanos viajavam entre as estrelas, eles carregavam consigo seus fanatismos e rixas mesquinhas.

Sobretudo, porém, ela apenas apreciava o isolamento que seu status a proporcionava.

Os Intocáveis originais deixaram de existir na Terra há muito tempo; o subcontinente indiano abraçou de todo o coração a carta do Conselho. Não, esta nova casta não era determinada pelo nascimento, mas sim pela profissão.

Durante a construção das naves da Força de Defesa Planetária, surgiram preocupações sobre a quantidade de manutenção interna que elas exigiriam.

As tarefas eram complicadas o suficiente para que programar um robô para realizá-las fosse difícil, mas o ser humano médio rapidamente as acharia entorpecentemente enfadonhas. No entanto, elas eram absolutamente essenciais para o bom funcionamento da embarcação e, portanto, inevitáveis.

Embora as tripulações da F.D.P. estivessem acostumadas a suportar tarefas triviais, esse dever era infinitamente pior do que os outros e rapidamente se tornou o aspecto mais desprezado da vida a bordo.

O ânimo das tripulações começou a despencar e o Almirantado, procurando desesperadamente uma solução, encontrou uma em um lugar inesperado. A Agência Espacial há tempos empregava empreiteiros para realizar alguns de seus testes desagradáveis ou perigosos, e o Almirantado percebeu que o mesmo princípio poderia ser aplicado neste caso; tripulantes comuns foram dispensados do serviço de manutenção e "empreiteiros" especiais foram colocados em cada nave.

A tripulação comum, longe de apreciar essas pessoas, as detestava. Agora, eles eram os novos faxineiros, lavadores de louça, trabalhadores subalternos; eles estavam abaixo do desprezo, impróprios para a sociedade normal à bordo.

E assim nasceram os novos Intocáveis.

Eles eram um bando nada atraente, derrotados pela vida e silenciosamente resignados a se esconder nas entranhas das naves da F.D.P.

A maioria deles nunca se adaptou à vida em sociedade e achava essa existência periférica mais confortável. Havia pessoas com deficiências emocionais ou mentais leves e aquelas que simplesmente, por qualquer motivo, nunca "se encaixaram".

No meio dessa companhia, ninguém notou mais uma figura silenciosa. A maior parte da tripulação comum ficava o mais longe possível dos "scutpups", e os outros contratados estavam muito desanimados para relatar quaisquer estranhezas que pudessem ter observado em sua mais nova colega.

Mesmo que tivessem, ninguém teria prestado atenção. Os scutpups eram, por definição, estranhos.

"Tophet!" ~O supervisor da seção apontou um dedo para cima. Um dos canos que corria ao longo do teto precisava de limpeza. "Sua idiota incompetente! Você deveria ter feito isso ontem!"

"Calma, Horvath," a técnica disse suavemente. "Você sabe que ontem você insistiu que ela limpasse o microprocessador. Você disse que estava acumulando muita poeira e areia."

O supervisor corpulento olhou para ela por baixo de uma mecha oleosa de cabelo preto. "Cale a boca, Atkins. Ninguém está falando com você."

Ela o ignorou, afastando o cabelo louro dos olhos com a mão cansada. "Não há necessidade de gritar com ela. Você sabe que ela faz as coisas assim que você pede. Não machuque os sentimentos dela."

"Sentimentos?" Horvath bufou. Ele olhou com desdém para a mulher silenciosa que agora subia até o cano. "Ela é burra demais para ter sentimentos. Até entre outros scutpup, ela se destaca pela burrice."

"Pare com isso." Atkins olhou preocupado para a empreiteira. "Ela não é surda."

"Como diabos você sabe? Você já ouviu ela falar? Ela faz seu trabalho como uma máquina e passa seu tempo de folga sentada na sala de observação olhando para as estrelas. Ela mal tem cérebro suficiente para ser uma idiota. Que desperdício de ar."

Atkins corou, ficando cada vez mais agitada. "Ela faz o trabalho dela, e faz bem. Não imagino que seja algo que você possa entender."

"Cuidado com a boca, ou eu vou te prender você por insubordinação", alertou. "E até uma pessoa de coração mole como você não está disposta a arriscar seu recorde por algo assim."

Ele apontou um dedo para a figura magra. Com sua tarefa concluída, Tophet descia com a graça felina.

Atkins cedeu com rebeldia. "Ela é uma pessoa, Horvath, assim como você ou eu. Talvez ela tenha sofrido um acidente ou algo assim. Tipo um dano cerebral. Qualquer um de nós poderia acabar assim."

"Você, talvez, não eu. Porém, agora que você mencionou, eu suponho que há outra coisa em que ela pode ser boa," ele acrescentou contemplativamente. "Ela não é feia."

A cabeça de Atkins se ergueu horrorizada. "Horvath! Você não faria isso!"

"Ela está na terra dos zumbis - você acha que ela se oporia?" ele rosnou. "Quer dizer, se ela sequer perceber o que está acontecendo."

"Ela está quieta, mas não acho que ela esteja fora de si", discordou Atkins. "E tem algo sobre ela… que me assusta."

Horvath bufou ironicamente. "Aquela idiota com cérebro de abóbora te assusta? O que poderia...?" Ele se virou, ainda rindo, para a mulher morena. Para sua surpresa, ela estava olhando diretamente para ele.

Seu olhar frio o enervou, e o sorriso dele desapareceu. "Eu—você—" ele vociferou por um momento, então deu um passo à frente, determinado a não ser humilhado na frente de Atkins.

Tophet não se mexeu, mas quando as mãos dele se estenderam para ela, elas pararam. Algo no olhar dela o deteve, e um arrepio de medo de repente percorreu seu corpo.

"Horvath, se você tocá-la, eu vou denunciá-lo," Atkins disse rapidamente, vendo sua hesitação. "Eu juro que vou."

Com esforço, ele afastou os olhos da estranha mulher. "Tudo bem", ele murmurou, enxugando o suor repentino de sua testa e indo para a porta. "Apenas volte ao trabalho."

A saída apressada de Horvath deixou as duas mulheres sozinhas na pequena sala. Atkins foi para o lado da outra mulher. "Não se preocupe," ela sussurrou conspiratoriamente. "Eu não vou deixar ele te machucar."

Tophet a observou por um momento.

Atkins sorriu de forma tranquilizadora, mas para sua surpresa, os olhos escuros não continham gratidão nem medo, mas sim diversão. Então, tão rapidamente quanto apareceu, o brilho se foi, e Tophet baixou o olhar.

Pegando seu balde, ela se virou e começou a polir um dos outros canos.

Atkins olhou para ela com perplexidade, mordendo o lábio. O que ela escondia? Desde que Tophet se juntou à nave há vários meses, as especulações sobre ela não pararam.

A maioria compartilhava da visão de Horvath de que ela era uma idiota burra, mas alguns expressaram dúvidas. Assim como Atkins, eles não tinham nenhuma evidência real, apenas uma crença arraigada de que Tophet não era tão simples quanto parecia.

Ela nunca falou ou tentou se comunicar com ninguém. Ela nunca compareceu a nenhum dos eventos esportivos ou outras diversões. Ela passava seu tempo livre olhando pelas janelas da sala de observação.

Certa vez, Atkins ofereceu a ela um livro sobre astronomia, pensando que Tophet poderia gostar das fotos, mas um olhar vazio foi a única resposta que ela recebeu. Ao que tudo indica, a avaliação de Horvath sobre o estado mental de Tophet era precisa, mas de alguma forma as dúvidas de Atkins permaneceram.

As reflexões de Atkins foram interrompidas por uma voz alegre vindo da porta, e ao se virar, ela encontrou a diretora executiva da nave sorrindo para ela.

"Comandante Pilar!" A boca de Atkins formou um o ~de surpresa. Era muito incomum que oficiais superiores se aventurassem tão profundamente nas entranhas da nave.

"Olá, Jenna," Pilar disse tranquilamente.

A oficial era uma mulher elegante de trinta e poucos anos, loura, de boa índole e uma estrategista altamente respeitada. Ela serviu com o capitão Tyrose por anos e era a única pessoa a bordo que se dirigia a ele publicamente pelo primeiro nome.

O boato na nave dizia que os dois estavam perdidamente apaixonados e mantinham um caso secreto desde que concluíram o treinamento juntos. Atkins não tinha ideia se o boato era verdadeiro, mas era inegável que os dois eram amigos íntimos.

"O quê você está fazendo aqui embaixo?" Ela corou, percebendo que havia formulado mal a pergunta, mas Pilar não pareceu se importar.

"O problema é aquele maldito vazamento de ar de novo. Parece que não conseguimos selá-lo adequadamente."

A popularidade de Pilar entre a equipe se devia em grande parte ao seu hábito de fazer de cada trabalho um esforço de equipe. Em vez de atribuir a culpa a alguém, ela ajudava a encontrar uma solução.

"O gás ainda está lá?" Atkins perguntou consternada. "Eu tinha certeza de que tínhamos resolvido isso da última vez."

Pilar sorriu e deu de ombros. "Eu também, mas o tanque apareceu vazio. O capitão quer que o vazamento seja rastreado, e eu não o culpo. Achei que se passássemos um pouco de gás pressurizado pela tubulação, seria mais fácil detectar o vazamento. Encontrei Horvath na outra sala e ele disse que…"

Tophet desviou sua atenção do par. Mentes pequenas; típico. Levaram um ano e um dia para realizar até mesmo as tarefas mais triviais. O uso de gás pressurizado deveria ter sido a primeira tentativa. Quando ela estava a bordo do... Não.

Ela cortou o pensamento com firmeza. Era muito doloroso trazer o passado à tona. Até mesmo as memórias mais inofensivas podem desencadear os pesadelos.

Ela acordava, com muita frequência, encharcada de suor e cercada por membros da tripulação a encarando fixamente. Em seguida, vinham as perguntas inevitáveis, a consulta psicológica...

Passaram-se apenas três meses desde que ela foi transferida para essa nave e ela não estava pronta para seguir em frente novamente. Foi muito difícil enfrentar todas as novas pessoas, ter que sobreviver a todos os olhares curiosos e especulações sussurradas até que finalmente ela deixou de ser um mistério e se tornou apenas mais um objeto familiar na nave, a ser ignorado como todos os outros.

Ela continuou com seu trabalho, anotando as leituras do mostrador e realizando a manutenção de rotina.

Eventualmente, ela sentiu os olhos de Pilar sobre ela e, olhando para cima, encontrou a oficial sorrindo para ela.

"Olá. Você deve ser nossa nova contratada, a substituta de Zimm. Acho que ainda não fomos apresentadas."

Ela olhou para a mulher sem expressão e, depois de um momento, Atkins falou, envergonhada. "Ela é a Tophet, Comandante. Ela não fala."

As sobrancelhas de Pilar se ergueram. "Nunca?"

"Não. Ela, uh, ela apenas gosta de ficar na dela."

"Você pode nos entender, Tophet?" Pilar perguntou gentilmente.

"Ela pode, senhora. Ela recebe ordens muito bem e nunca tivemos problemas com ela. Ela é muito consciente e..."

Tophet sentiu uma pontada de diversão com o elogio desajeitado de Atkin.

Ela provavelmente sente que preciso de segurança depois daquele incidente com Horvath, ~ela pensou secamente. ~Eu me pergunto o que ela pensaria se soubesse a verdade. Se ela percebesse que sua interferência salvou ele, e não eu.~

Porém, ela se controlou com firmeza e reprimiu suas emoções. Sério, ~ela se repreendeu, ~o que aconteceu com seu controle? Você está mesmo gostando de Atkins. Desde quando você se interessa por mentes pequenas?~

"Tenho certeza de que Tophet é uma excelente adição à tripulação", disse Pilar gentilmente. Em seguida, a comandante fez uma coisa extraordinária: ela colocou a mão amiga no ombro de Tophet.

Tophet era adepta de evitar o contato casual, mas o de Pilar a pegou tão de surpresa que ela não teve tempo de se retirar.

"Se você precisar de ajuda ou quiser" – ela sorriu – "falar, minha porta está sempre aberta. Atkins pode confirmar."

Tophet olhou para Pilar, chocada com sua imperturbabilidade normal. Uma coisa era uma técnica humilde como Atkins se interessar pelo bem-estar de uma scutpup, mas uma oficial sênior fazer isso era outra, e bem diferente.

Uma oficial falar com uma empreiteira era algo inédito, e realizar um gesto sincero de apoio era mais incomum ainda.

Pilar aparentemente confundiu a expressão chocada de Tophet com uma de confusão.

"Ah, eu entendi. Você dificilmente pode me ligar para marcar uma consulta, e esperar do lado de fora do meu quarto também não é viável. Você não tem permissão para visitar os decks dos oficiais, não é?"

Ela franziu a testa, pensando. "Já sei!" ela exclamou. "Vou autorizar o computador a admitir você em meus aposentos. Assim, mesmo que eu não esteja, você pode entrar e me esperar? Tudo bem?"

Até Atkins ficou surpresa com a oferta de Pilar. "Isso é muito generoso da sua parte, senhora."

"Cada membro desta tripulação é importante", disse Pilar com veemência. " Cada ~um."

Tophet não sabia como responder. Esta mulher era diferente de qualquer outra mente pequena que ela conheceu. Ela ostentava a opinião geral em apoio a causas impopulares, mas de alguma forma isso só a tornava mais amada.

Com um sentimento de admiração, Tophet percebeu que esta era uma pequena mente digna de respeito.

"Comandante!" Atkins chamou, digitando teclas em seu console. "Horvath e as outras seções informam que estão prontos para o teste de gás pressurizado."

"Tudo bem", Pilar assentiu, afastando-se de Tophet depois de um último tapinha encorajador. "Somos a última estação ao longo da linha com vazamento, então teremos que monitorar os parâmetros de teste. Vamos começar por—"

"Que tal 420B?" Atkins interrompeu, indicando a entrada à direita. "Os canos terminam ali, na verdade."

Pilar assentiu pacientemente. "É verdade, mas não há um controle na sala."

Atkins parecia envergonhada. "Claro! Que burrice minha. É uma área externa."

Despercebida, Tophet revirou os olhos com o erro de Atkins. 420B estava diretamente contra a superfície da embarcação, a apenas alguns centímetros de metal do vácuo gelado do espaço.

Embora tecnicamente dentro do casco da nave, também servia como uma eclusa de ar auxiliar, o que significava que nenhum posto de serviço poderia ser alojado ali. Era muito perigoso.

Se a câmara de descompressão fosse acionada acidentalmente, os anteparos de emergência isolariam a sala, protegendo o resto da nave, mas se algum membro da tripulação estivesse lá no momento, ele seria morto.

Um ciclismo acidental era raro, quase inexistente, mas colocar pessoas na sala seria um risco desnecessário.

"Pilar para Centro de Comunicação." A comandante tocou em um dos onipresentes painéis de comunicação. "Esau, estamos prontas para começar."

O tom de voz uniforme do capitão respondeu a ela. "Vá em frente."

Pilar acenou com a cabeça para Atkins e a técnica digitou em seu console. "Sequência inicial."

"Algum desvio das leituras normais?" Pilar perguntou pelo canal aberto. As respostas negativas das outras estações ecoaram de volta.

Tophet subiu a escada construída na parede esquerda, e em seguida subiu em um dos canos.

"Aumente a pressão em 20 por cento."

Subindo no cano, ela pegou seus panos engordurados e começou a trabalhar.

"Comandante..." A voz pelo interfone continha um tom de alarme. "Estou detectando algumas variações aqui no 322."

Pilar olhou por cima do ombro de Atkins. "Sim, eu também vejo. Você pode isolar—"

Tophet interrompeu abruptamente seu trabalho. Algo estava errado. Ela inclinou a cabeça, ouvindo com concentração feroz.

Algo sobre aquele estrondo era... Então a compreensão a atingiu, no mesmo momento em que os indicadores no painel de Atkins ficaram totalmente tortos.

"Meu Deus!" Atkins engasgou em pânico. "É uma brecha no casco! O vazamento deve ter ocorrido no sistema de ventilação e o gás pressurizado o rompeu! Agora temos um vácuo dentro do cano!"

Tophet deslizou para fora do cano, nem um pouco afetada pela queda de 2,5 metros no convés.

No instante em que ela se levantou, ela foi para o console. Lá, ela ficou satisfeita ao ver que, ao contrário de Atkins, Pilar não havia perdido tempo proclamando o óbvio; ela estava tentando com velocidade desesperada evitar uma calamidade em toda a nave.

O estrondo no conduíte ficou mais alto à medida que as pressões descontroladamente flutuantes dentro dele ameaçavam sua integridade.

No momento, havia apenas uma fratura fina ao longo do casco externo, mas a rachadura estava se alargando. Se a ruptura piorasse muito, a atmosfera dentro do tubo seria sugada para o espaço, o equivalente a abrir uma câmara de descompressão.

O duto atravessava quase todo o comprimento da embarcação e, se partisse sob a tensão resultante, metade da nave sofreria uma descompressão explosiva.

Pilar estava tentando controlar o gás pressurizado para reduzir o estresse no terminal do tubo.

Uma olhada no console disse a Tophet que isso não seria suficiente. "Fechem a brecha!" ela gritou, batendo com a mão na sirene de emergência.

Atkins se virou, olhando para ela com espanto, mas Pilar reconheceu o mérito da ordem e iniciou o protocolo.

Tophet agarrou Atkins e atirou-a para fora da sala no momento em que os anteparos de emergência se encaixaram. Atkins estaria mais segura daquele lado da porta - colocava mais um compartimento entre ela e o casco, e ela já havia provado sua inutilidade em uma crise.

"Perdemos o 420", relatou Pilar, com a boca tensa. "A chapa de extremidade saiu. A sala está puxando um vácuo."

"No entanto, as anteparas estavam intactas", respondeu Tophet, estudando as leituras do lado da porta. "O selo hermético está funcionando."

Pilar balançou a cabeça. "Ainda estou lendo um vazamento. Estamos perdendo atmosfera."

"É o cano." Tophet deu uma cotovelada nela e assumiu o controle do console. "Suas vedações internas devem ter sido comprometidas. Elas precisam ser verificadas manualmente."

"Certo." Pilar imediatamente saltou para a escada.

"Primeiro cuide do proximal", instruiu Tophet, estudando as leituras. "Um selo hermético protegerá o resto da nave da ruptura do casco. O selo pode expelir lentamente qualquer vácuo que esteja dentro daquele segmento de tubo."

"Feito!" Pilar falou, encaixando o último parafuso.

"O vazamento próximo a esta sala cessou", Tophet disse a ela. "Estou equilibrando o interior do tubo agora."

"Manualmente?" Pilar parou por um momento. "Como-?"

"O selo distal!" Tophet gritou bruscamente. "Rápido!"

Os gemidos sinistros do cano estavam piorando. Esta parte do tubo ainda estava exposta ao vácuo em uma extremidade e protestava ruidosamente contra a tensão incomum.

Se Pilar não conseguisse consertar a vedação entre a sala delas e o 420B, o cano logo se deformaria e o ar seria expelido do compartimento.

"O selo não quer ficar no lugar", Pilar ofegou, lutando com o segundo mecanismo de liberação. "Deve ter sido dobrado..."

Tophet começou a ajudá-la, mas naquele momento o cano finalmente se rendeu às forças dentro dele. Com um ruído hediondo de arrancamento, o cano de desprendeu e se contorceu, chicoteando pela sala como o estrondo de um veleiro.

Tophet não teve tempo de reagir ao ver o metal pesado brilhando em sua direção.

"Finalmente," ela sussurrou. Quando a escuridão a envolveu, ela não sentiu nada além de um alívio esmagador.

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